Значит, это берем за аксиому.

Прости, любимый…

Дальше.

Что дальше? Смерть?

Мы редко задумываемся о смерти. Точнее говоря, мы делаем все возможное и невозможное, чтобы не задумываться о ней вообще. Если бы реальность периодически не появлялась перед нашим порогом и этак напоминающе не стучалась в окошко, полагаю, мы вообще исключили бы подобное слово из нашего обихода.

Глупо. Но здесь, кажется, никто и не претендовал на особую мудрость.

И тем не менее…

У бессмертных эль-ин существует древнее, как танец, упражнение.

Представьте свою жизнь.

Представьте, каким мир был до вас. Ваши корни, ваш исток. Генетический комплекс в сочетании с культурным наследием. Тысячи лет. Тысячи поколений. Рождались и умирали цивилизации, создавались и рушились королевства. Были написаны музыкальные пьесы, созданы удивительные изобретения, сказаны мудрые слова. Появилась ваша прапрабабушка. Ваш дедушка. Ваши отец с матерью.

И появились вы.

Знаменательное событие, не так ли?

Вы появились. Вы существовали, вы, так или иначе, оставили после себя какой-то след. Представьте себе свою жизнь: прошлое, настоящее, будущее. Представьте ее чередой событий, чувств, мыслей. Представьте ее нераздельным целым. Общим впечатлением. Сен-образом.

Задержитесь на этом образе, рассмотрите его со всех сторон.

А теперь мысленно перенеситесь в будущее – на несколько минут или на сотню лет. В тот момент, когда вас не станет.

Вас. Не станет. Не будет. Совсем.

Это осознать довольно сложно, так что и не пытайтесь. В экзистенциальные дебри лезть лень, сосредоточимся лучше на сугубо практических вопросах.

Вас больше не существует. Удерживая этот факт в уме, снова посмотрите на себя. На истоки: была ли ваша жизнь достойна того, что было до вас? На саму жизнь: была ли это жизнь или же просто существование?

А потом посмотрите на то, что останется после вас. Посмотрите внимательно. Вдумчиво. Задайте себе вопрос. И сами на него ответьте.

Понимая, что откладывать дальше уже просто некуда, я покорно вздохнула и проделала это упражнение. Вопрос мне не понравился. Ответ – тем более.

Еще раз. Результат тот же самый.

Хорошо. Ладно. Допустим. На депрессию времени нет, так что сразу переходим ко второму вопросу.

Что делать?!

Я достала блокнот, световой карандаш, внутренне предупредила саму себя, что список получится довольно длинным.

Первое. Проблема Оливула. Тут достигнуто уже многое, но все это пока висит в воздухе. Подуй посильнее – и непрочную конструкцию унесет куда-нибудь совсем не в ту сторону. Необходимо прочно пришвартовать Империю к Эль-онн, чтобы этот союз воспринимался как… Как данность. Так люди смотрят на солнце: можно сколько угодно ворчать по поводу обжигающих лучей, даже запастись защитным кремом, но вздумай какой-нибудь псих это солнце погасить…

Что надо для этого сделать, тоже понятно. С первого дня Завоевания, когда Антея тор Дериул своей магией уничтожила всех, хоть как-то связанных с правящим родом, это имя было в умах оливулцев связано со всем самым мерзким, самым отвратительным в эль-ин. Отношение, которое я тщательно культивировала в течение тридцати лет. Если же на место Хранительницы придет женщина, которая даже не связана со мной кровными узами… Нет. Мало уступить место Наследнице – надо это сделать красиво. Уйти, как жила, – как легенда, как дикий дух, свободный и непредсказуемый. Удивить их. Да так, чтобы шок от этого впечатался в их упрямые мозги неизгладимым следом. Чтобы само их мышление сдвинулось, точно картина в калейдоскопе, открывая новые перспективы и заставляя прошлое видеть в совершенно ином свете.

В общем, от меня требовалось превратить рутинный процесс перехода в посмертие в грандиозное шоу. Именно то, что лучше всего получается у эль-ин.

Второе. Эйхаррон. Что-то совсем я за этими заботами позабыла о своих любимых аррах. Конечно, сотрудничество с ними до сих пор было во многих отношениях взаимовыгодным, так что тут особых проблем вроде возникнуть не должно… Разве что… Аррека ведь ко мне приставили не столько за тем, чтобы скрепить принятие эль-ин как еще одной, давно потерянной ветви народа арров, а чтобы он меня контролировал. И следил за соблюдением интересов Великих Домов. Не то чтобы мой супруг особенно рьяно исполнял эту часть своих многочисленных обязанностей, но осознание, что он есть и даже иногда строчит какие-то отчеты, давало высшим дараям ни с чем не сравнимое чувство контроля над ситуацией. Что позволяло им расслабиться и заниматься делом. Но вот когда к власти придет Лейри… Ее-то кто будет «контролировать»? Как бы кое-кто излишне высокопоставленный не впал в панику… Об этом тоже надо подумать – и учесть.

Третье. Любимые мои соотечественники. С ними, правда, пока все более-менее тихо. Вииала и Зимний сообща удерживали эту ватагу от того, чтобы те не натворили столько бед, сколько могли бы. А Лейруору, кажется, уже сейчас имеет в кланах большее влияние, чем я. Здесь все должно быть в порядке. Но, Ауте Милосердная, почему, стоит вскользь употребить словечко «должно», и ты можешь быть уверена: в порядке уже точно ничего не будет?!

Четвертое. Северд-ин. Они же Безликие. Они же легендарные последователи Пути Меча. Прирожденные убийцы. Воины без страха и упрека. Стопроцентные психи. И пятеро из них, полная боевая звезда, сейчас невидимыми тенями скользили за моей спиной – бессменные телохранители на протяжении всего периода регентства. Хорошие, между прочим, телохранители, столько раз спасали мою многострадальную шкуру, что теперь все уже и не вспомнишь. Только вот почему они взялись за эту неблагодарную работу? И что они будут делать, когда меня не станет? Давно следовало прояснить намерения Безликих, но я, как всегда, пустила дела на самотек. Зарубка на память: «Дура. Нашла кого игнорировать!»

Пятое. Демоны. D'ha'meo'el-in. Темные эль-ин. Перворожденные. Р-родственнички. А вот с ними сложнее. Все годы моего правления темные сидели сравнительно тихо, но последнее время стали поступать тревожные доклады. Хорошо бы разобраться с этим, чтоб не оставлять Лейри в подарок такое «наследство». Все-таки опыта у девочки еще маловато, особенно когда дело доходит до порождений Ауте. Тут как раз сподручнее работать кому-нибудь из клана Изменяющихся. Но время, время! Определи свои приоритеты, Антея.

Шестое. Аррек. Хотя эту проблему, наверно, надо было ставить на первое место. Почти уже не осталось сомнений, что именно мой консорт с его махинациями и несравненным искусством целителя был причиной, по которой до сих пор не нахлынуло ту-истощение. По идее, смертельный процесс должен был начаться месяцы назад, как только Лейруору достигла совершеннолетия и я прекратила цепляться за жизнь. Но дни проходили один за другим, смерть не шла. А неделю назад Аррек пропал, оставив лишь короткое сообщение, что он «в порядке и занят». Чем занят?

Дорогой, я дышать без тебя не могу, но клянусь Ауте, когда-нибудь все-таки пришибу. От избытка любви…

Седьмое…

Так, наверное хватит, и без того голова кругом.

Задачи поставлены. Теперь решения. Идеальным было бы разобраться со всем разом. Одним красивым, завершающим жестом, который потребует тщательного планирования и основательной подготовки. Если бы у меня было еще несколько лет! Столько не сделано, столько… Но – время кончилось. Ведь мы же приняли это за аксиому?

Приняли.

М-мм… трагический несчастный случай? Благородная смерть в схватке с врагами Империи? Прилюдное харакири? Надо будет порыться в последних докладах социального отдела СБ. И, конечно, еще раз проштудировать мифы и легенды – куда же без них? Уж если делать из себя святую мученицу, то в полном соответствии с каноном.

Аррек, конечно, будет в ярости. И попробует вмешаться, точнее, уже попробовал. Придется с ним драться, и, похоже, это будет самая сложная драка в моей жизни. Хотя бы потому, что теперь я не смогу спрятаться за его спиной.

Самое безопасное место в любой заварушке.