– В этой сказке женщина ищет дорогу домой. Антея, ты никогда не задумывалась, что такое Дом? Что за инстинкт заставляет нас вернуться, найти место, которое мы помним? Сколько бы времени ни прошло, мы найдем дорогу назад. Мы проберемся сквозь ночь, по незнакомым местам, через чужие города – без карты, не спрашивая дорогу у встречных, но мы найдем…

Найдем ли?

– Однажды я нашла дорогу домой, – тихо произнесла я. – Нет. Не нашла. Аррек привел меня, когда я его попросила. Но это уже не было домом. Или я уже не была собой.

И вновь замолчала. Нефрит провела по губам рукой с безупречным маникюром.

– «Где Дом?» Так, Антея? Мне всегда казалось, это сокровенное место, находящееся скорее во времени, чем в пространстве. Место, где можно чувствовать себя целостной. Место внутри нас, место, где можно лелеять мысли и чувства, не боясь, что нам помешают или оторвут от этого занятия только потому, что наше время или внимание необходимы для чего-то другого.

Это было как удар. Я вздрогнула. Она улыбнулась.

– Или же это место, где можно делать что хочешь, а не насиловать свои мысли и чувства, превращая их в то, чем они быть не желают? А, Антея?

Ох… Сама виновата. Знала же, что делаю, когда напрашивалась на спонтанный психоанализ Нефрит арр Вуэйн. Эта женщина препарировала чужие души с холодной точностью лазерного скальпеля. И столь же безжалостно.

– Твой Дом – не те, кто тебя окружают, а те, кого бы ты хотела видеть в своем окружении. Твой Дом – это не ты, а то, чем ты хотела бы быть. Но то, чего, как нам кажется, мы хотим… почему-то редко оказывается тем, что нам нужно. Впрочем, это ты уже и так знаешь.

– М-мм… – протянула я. – Что мы хотим и что нам нужно – проблема отдельная. А вот чего от нас требует долг…

И вообще, это вопрос личностной направленности. Притворяйся, пока все не станет взаправду. У эль-ин подобные методы отработаны даже лучше, чем у людей.

– Но… – подсказала Нефрит.

– Но, – я вздохнула, – жутко мешает, когда рядом шляется кто-то, кто не желает притворяться… Особенно, если этот кто-то настроен так решительно и агрессивно.

Нефрит вновь отвернулась, разглядывая что-то в темноте. Вздохнула, танцующее в водяных потоках облако волос дрогнуло.

– Итак, к чему же мы пришли?

Как же сформулировать…

– Я не могу больше быть Хранительницей. Не могу и не хочу. Это совершенно точно не мой Дом. Пусть лучше Лейри разбирается.

Нефрит подняла руку с накрашенными зеленым лаком ногтями и знакомым жестом прикоснулась к губам. Ей было смешно. Чуть склонила голову набок.

– Хранительница – это еще не вся Антея.

– Разве? – Теперь настала моя очередь быть саркастичной.

– Не путай маску, которую видят окружающие, с внутренним содержанием. Маска, личина, личность… Я бы назвала это Персоной. То, посредством чего мы соотносим себя с внешним миром. Архетип адаптации, защитный панцирь, набор ролей на все случаи жизни. В создании этой маски другие часто принимают большее участие, нежели тот, кто ее носит. Но маска – еще не лицо. Маска – всего лишь маска. Похоже, ты забыла об этом. Опять.

– Очень возвышенно, – равнодушно пожала плечами я. – Персона или нет, но сейчас я – Хранительница. Я вплетена в судьбу и в самою суть эль-ин. И на все обязана смотреть только с такой точки зрения. Если я хоть на минуту посмею выпустить это из виду, ты же первая и пресечешь подобные поползновения. Скорее всего, вместе с моим существованием.

– И то правда. – Кажется, смертная женщина и эльфийская богиня на мгновение вступили в конфликт, а затем обе дружно передернули плечами и буркнули: – Ничего, уверена, ты найдешь выход.

– Уже нашла.

Пауза.

– У тебя всегда был очень… нестандартный подход к разрешению такого рода внутренних конфликтов, Антея.

– Как это? – заинтересовалась я.

Какое-то время она молчала, пристально меня разглядывая. Заговорила тихим, отстраненным голосом, который был у Нефрит, когда она погружалась в мир своих призрачных видений.

– У каждого из нас, по крайней мере у каждого человека, есть обратная сторона. Все то, что мы не желаем или не можем в себе увидеть. Все, что кажется нам неприемлемым или невозможным. Желания, способности и переживания, которые не совместимы с сознательным представлением о себе. Все это концентрируется в подсознании человека и становится Тенью. На пути самопознания нам не избежать встречи с этим могущественным архетипом… Несколько лет назад встретилась со своей Тенью и ты.

Я сразу поняла, о каком случае она говорит. И зябко обхватила себя руками.

Встретилась? Слишком слабое слово. Скорее, мы с моей Тенью врезались друг в друга. С разгона. Приложились друг о друга так, что сломанные кости души до сих пор ныли при плохой эмоциональной погоде. Звон от того столкновения чуть было не разрушил целый мир… и так небрежно убил одну зеленоглазую арр-леди, которой не повезло оказаться поблизости.

– Не упрощай. Для простого отражения моей личности то существо… та Антея была слишком мощным образованием.

Нефрит улыбнулась, в улыбке не было ни тепла, ни веселья.

– Я гораздо лучше тебя знаю о всех магических тонкостях и неувязках того феномена. Но Тень – не только скопление негативных характеристик, она притягивает вообще все, что мы в себе не видим. Если наша самооценка низка, то Тень получает все те способности, которым не находится места в сознательной жизни. Это хранилище огромного количества энергии, мощнейший источник творчества. И чем сильнее мы отрицаем в себе что-то, тем сильнее становится Тень. Ты, Антея, и тогда, и теперь умеешь отрицать с потрясающей страстностью. Мне до сих пор странно, что ты так легко осознала все те теневые стороны своей личности и приняла их как законную часть себя. А потом начала так активно и так расчетливо их использовать.

Я опустила голову, вспоминая, как произошло это самое осознание. И «принятие». Никаким душевным и внутренним ростом тут и близко не пахло. Я просто швырнула словами в Аррека, впечатывая их, вдавливая в обнаженные раны, «активно и осознанно» стремясь сделать ему как можно больнее. И лишь позже начала понимать, насколько эти признания были правдивы. Одна из наших самых первых и самых уродливых ссор. Тогда, единственный раз за всю нашу совместную жизнь, он меня чуть было не ударил.

– Но каким бы странным и кружным ни был твой путь, ты, к моему величайшему удивлению, развиваешься.

– Угу… Еще два дня буду развиваться. Не подскажешь, как найти короткую тропинку и добраться до совершенства в столь сжатые сроки?

– О… – улыбнулась. И на человеческом лице хищно блеснули совершенно неуместные клыки эль-ин. – Уверена, ты доберешься. В крайнем случае, заставишь совершенство приползти к тебе.

– Тоже выход, – вздохнула я, обдумывая, как можно осуществить подобное на практике.

– Ты только помни, Тея, что эльфийское совершенство тоже умеет кусаться, – довольно резко посоветовала богиня.

– И зубы у совершенства довольно острые, – раздался из-за спины мелодичный, точно змеящийся причудливыми аккордами голос.

Я застыла…

…не зная, как надо дышать…

…потеряв способность мыслить…

Ауте Милосердная, неужели за эти годы я и правда успела забыть звук его голоса?

Медленно, так медленно, точно боялась расплескать что-то бесконечно дорогое, повернулась.

Серебристые, с зеленоватым оттенком волосы падали на плечи, на спину, на руки. Серебристые волосы оттеняли серебряную кожу, казалось, весь он состоит из живого, мерцающего словно светом серебра. Только бездонная чернота глаз и имплантата выделялась на фоне сдержанного серебряного сияния. Он был словно поэтическая строчка… музыка. Здесь, в глубинах океана грез, в мягкой темноте черных вод, он казался духом, выходцем из потустороннего мира.

Он казался именно тем, кем и являлся на самом деле.

Ауте Милосердная, неужели за эти годы и я правда успела забыть, как он выглядел?

Да.

– Антея, – он мягко поднялся по ступеням в беседку, опустился на подушки напротив. Улыбнулся с искренним сожалением.