Меня трясло. Ощущение успокаивающей руки, гладящей по волосам.

– Он-н б-был таким некрасивым. – Вопль смертельно обиженной души. О да. Красота – страшная сила. Уродство, оказывается, тоже.

Аррек шептал что-то далекое и бессмысленное. Бархатистый, приторно-чарующий голос шелестел на границе сознания, сплетался в философско-стихотворный сен-образ. – Так он воспринимал окружающее: цельными, нерасчлененными картинами, прошедшими сквозь беспощадную призму разума Видящего Истину.

Да, это помогло.

Наконец выпрямилась. Царящая кругом суматошная суета была высокомерно проигнорирована. О нет, мой взгляд был прикован к бассейну, из которого вот уже не в первый раз появлялись всякие разные… посетители.

– Надо что-то д-делать с этой предательской лужей!

– Согласен. Придется ее осушить. Как ты относишься к песчаным ваннам, любимая?

– Что? Песчаным!

– Тебе, кажется, уже лучше?

– !!!

Вот так в предпоследнее утро моей жизни еще одна медитация оказалась испорчена самым варварским способом. Знаете, мне это уже начинало надоедать.

Нападавшего так и не поймали. Ничего удивительного – демон явно был специалистом в своем деле. Всю операции спланировали просто виртуозно: блокировка чар, создание направленного прохода в онн, филигранный расчет времени. Да и экипировка у темного была явно подобрана соответствующая случаю: одно Зеркало Отчаяния чего стоило!

Окрестности онн бурлили. Все коридоры были забиты озабоченно хмурившимися воинами из Атакующих и Хранящих, в бассейне бултыхалась добрая дюжина разного толка заклинателей, пытающаяся понять, почему это внутреннее озеро с удручающей постоянностью служит проходом для всяких сомнительных личностей. Я наблюдала за этой активностью несколько скептически: упрямую лужу уже сколько раз проверяли, а воз и ныне там.

Альфа-ящеров пришлось выставить подальше, чтобы не набрасывались на пылающих искренним желанием помочь подданных. Вообще-то, я была от происходящего отнюдь не в восторге. Хотя все присутствующие были в той или иной мере «своими», к драгоценным соотечественникам я испытывала гораздо меньше доверия, чем к простым и понятным домашним монстрикам. Мало ли чего наколдуют, может, даже и с лучшими намерениями.

Зимний царил над всем этим бедламом, и лицо его было мрачнее мыслей. Нападение на Хранительницу лидер Атакующих воспринимал как личное оскорбление. И как еще большее оскорбление – отношение самой Хранительницы к способности его, Зимнего, ее защитить. Может, пойти извиниться перед древним?

Не в этой жизни.

Зимний поймал мой взгляд и, кажется, без труда считал все спрятанные за ним мысли. Немного расслабился. Даже желание извиниться в наших отношениях было верхом цивилизованной обходительности, мы оба это понимали.

Выслушав очередной доклад, белобрысый Атакующий кивнул, решительно тряхнул ушами и начал проталкиваться в мою сторону. Впрочем, проталкиваться – не совсем верное слово. Все препятствия, будь то простая мебель или покрытые шрамами воины, благоразумно убирались с его пути задолго до того, как древнейшему могло прийти в голову их подвинуть.

Наблюдая за целенаправленным движением этого живого тарана, я глубоко вздохнула и решительно выпрямилась. Думала, худшее уже позади, девочка? Как бы не так! Самая драка еще только приближается.

Стремительно.

В конце концов, что такое один-единственный полудохленький демон по сравнению с раздраженным Зимним?

Однако, к некоторому моему удивлению, разговор начался вполне цивилизованно. Атакующий бросил один взгляд на мою защитно-нападающую позу, скривил губы в гримасе (кто-нибудь оптимистичный мог бы даже назвать Это улыбкой) и изобразил тень поклона.

– Регент Тея. Все ли с вами в порядке?

Разумеется, со мной было все в порядке. И он отлично об этом знал. Все три Целителя, которые надо мной кудахтали (даже Аррек, как это ни странно) первым делом доложились именно Зимнему. Предатели.

– Да, благодарю вас. – Ух какая я вежливая! Просто скулы сводит!

Все остальные, прекрасно зная о наших с Зимним (плохих) отношениях, подались назад, освобождая побольше свободного пространства. И приготовились наслаждаться спектаклем.

На этот раз древний улыбнулся почти искренне. На что я мгновенно обиделась: что тут смешного?

Но даже несмотря на старую, тщательно взлелеянную неприязнь, я смотрела на него, как спасенный от голодной смерти мог бы смотреть на сливочный торт. Жадно. Древний был красив, красив необычайно. Безупречно белая кожа, волосы цвета холодной пурги, глаза и камень во лбу, точно фиалки на горном склоне зимой. Высокий, тонкий, дивный, он двигался с естественной грацией охотящегося волка. Матерого, седого волчищи, сочетающего легкость и подтянутость юности с неизмеримым опытом прожитых тысячелетий. Под снежно-белой одеждой скрывалось тело, которое, как я отлично знала, было сильнее и выносливее, чем у любого, даже самого экзотически выглядевшего монстра. А в нем – душа более черная, чем у всех демонических страшилок вместе взятых.

И сейчас я находила в этом какое-то болезненное утешение. Зимний почти успокаивал своей постоянностью что бы ни случилась, этот белобрысый мерзавец был и будет все тем же. То есть мерзавцем. Белобрысым.

Аминь.

– Торра Антея, я так понимаю, у вас есть предположения, почему темные вдруг решили напасть на Хранительницу Эль?

А то он не знает.

– Есть.

Пауза. Я не выдержала первой. С обреченным вздохом:

– Лорд Зимний, только не говорите, что вам ничего не известно о том, что такое «Драконья Кровь».

Выражение холодных фиалковых глаз не изменилось.

– Я полагал, вне Эль-онн никто не знает, что вы являетесь носителем… – Он сумел произнести это как вопрос.

– Теперь знают.

– Ах! – Это было очень понимающее «ах». Я не без труда подавила желание вцепиться в его прекрасные черты, дабы немного подпортить это белоснежное совершенство. И заломила бровь в демонстративно человеческом вопросительном жесте, понимая, что древнего это обязательно разозлит.

– Хранительница, – (Ого. Раз меня назвали «Хранительницей», а не пренебрежительно-кратким «регент», он и в самом деле обеспокоен), – я настаиваю на увеличении вашей охраны. Особенно если ваши обязанности заставят вас покинуть Небеса Эль-онн.

– Боевой звезды северд более чем…

– Я настаиваю.

Очень он это проникновенно произнес. Меня так прямо до самых костей пробрало ледяным холодом, перед глазами закружились темные пятна. Надо было бы, конечно, поскандалить из принципа, но тут древний, к несчастью, был прав.

Так что ограничилась только вопросительным, бесконечно раздраженным взглядом.

– Регент! Вам так не терпится попасть в гарем какого-нибудь напыщенного демонского царька?

Ах… Ты…

Я размахнулась, но наученный долгим опытом Зимний успел перехватить руку и без труда отвел ее в сторону. С виду Атакующий может казаться эфирным и изящным, но хватка у него, как у свалившегося вам на голову айсберга. Холодная и очень, очень твердая.

– Пустите, – тихо и злобно сказала я.

На прямой приказ своей Хранительницы лидер Атакующих не обратил ни малейшего внимания. Типично.

– Либо вы позволяете нам принять элементарные меры безопасности, либо берете назад свои слова о том, что вас недостаточно хорошо охраняют, Тея-эль!

Я зашипела.

И внутренне скривилась, предвидя, как буду натыкаться на увешанных оружием мальчиков, рыскающих вокруг со свирепым выражением на хищных лицах. Зимний, на лице которого отражалось ну прямо-таки безграничное (и очень оскорбительное) терпение к моей глупости, набрал воздуха для следующей тирады: