– Антея, ты убила всю его семью.

– Я помню.

– Быть может… ты требуешь от этого смертного слишком много?

– Быть может.

Мы помолчали.

– Он просто не понимает, что для эль-ин нет разницы между искренним побуждением и хладнокровным расчетом. Совсем нет. Но ты права: это действительно опасная игра.

– А когда игры эль-ин были безопасны? – Даратея изящным, каким-то очень тягучим и в то же время рваным, с головой выдававшим вене, движением встала на ноги. – Успокоилась?

– Да, спасибо, – я чуть помассировала раскалывающиеся виски. – Мне нужно было произнести все это вслух.

– Всегда пожалуйста, – скользнула к выходу.

– Да, мам, передай, чтобы ко мне зашла Лейруору.

Она остановилась в проеме, и я заметила, как острые когти на мгновение впились в косяк. Кивнула. Исчезла.

Я откинулась на спину. Потом свернулась калачиком, подтянув к подбородку колени и закрыв глаза. Нет, для эль-ин не существует разницы между искренним побуждением и холодным расчетом. Только вот сами мы иногда об этом забываем.

Глядела в одну точку, изредка беспокойно прядая ушами. Мыслей не было. Или она придет, или…

… Незримое присутствие, будто кто-то давно уже стоял за спиной и лишь теперь был замечен…

Она пришла.

Я приподнялась на локте, повернувшись к завернувшейся в крылья хрупкой фигуре.

Лейри.

Протянутая к ней рука упала, так и не дотронувшись до тугого пучка густых серебристых волос. Не твоя дочь, не твоя… Не забывай об этом!

– Лейруору тор Шеррн… вы ничего не хотите мне сказать?

Она подняла лицо, иссиня-черная кожа натянулась на узких скулах, бездонные фиалковые глаза показались странно расширенными.

– Хранительница, я… боюсь, что я переоценила свои силы, – голос приемной дочери прозвучал непривычно хрипло.

Это заставило меня замереть удивленно и несколько растерянно. Многого я ожидала от этого разговора, но такое начало ставило в тупик.

– Лейр… – Я запнулась. Ну не спрашивать же ее, перерезать мне собственное горло прямо сейчас или чуть попозже? – Наследница Лейруору, считаете ли вы себя готовой к принятию сана Хранительницы Эль?

– Да, – ни малейшего колебания. И опять я ничего не понимала.

Теперь вопросы задавать надо было как можно осторожнее, рискуя в любой момент поскользнуться на тонком льду недомолвок.

– Вы уверены в том, что сейчас делаете, Лейруору? – я говорила очень медленно, тщательно вдумываясь в каждый звук. Очень многое зависело от ответа.

– Нет.

Я посмотрела на нее с изумлением. Почему-то возникло отчетливое ощущение, что мы имели в виду совершенно разные вещи. Весьма примечательно, если учесть, что я и сама не знала, что имела в виду.

– О! – на большее меня не хватило.

А Лейри вдруг заговорила:

– Ко мне недавно приходил лорд-консорт арр-Вуэйн.

Мы… многое обсудили.

– М-ммм, – полагаю, это прозвучало, как если бы у меня внезапно случился приступ зубной боли. Что в некотором смысле было не так уж далеко от истины. Аррек я тебя убью.

Если смогу, конечно.

– Его светлость оставил мне кое-какую литературу… почитать, – в ее пальцах появилось несколько бумажных листов, густо исписанных затейливым старинным шрифтом. – Весьма занимательное… чтение.

Странички как-то незаметно перекочевали в мои руки, а Лейруору исчезла, взмахнув на прощанье крыльями. Я открыла было рот, чтобы приказать ей вернуться, чтобы выпалить все те бесчисленные вопросы, что теснились в моей голове… И захлопнула его, гулко клацнув клыками.

Уставилась на сжатые в пальцах листки, как могла бы смотреть на ядовитую змею, изготовившуюся для удара. Ох, Арре-ек.

Уселась, повернув листы так, чтобы на них падали отблески света от водопада, и погрузилась в затейливое сплетение знаков.

«…таким образом, мы имеем более сотни задокументированных случаев смертей, наступивших в результате наложения проклятия или же иных форм темного колдовства. На телах жертв не было обнаружено никаких следов физического воздействия, вскрытие не показало ни признаков яда, ни каких-либо изменений, указывающих на насильственную или же естественную причину смерти, за исключением разве что физического истощения. Молодые, совершенно здоровые люди просто необъяснимо оказывались мертвы».

Ауте и все ее порождения!

Я резко выпрямилась, испытывая непреодолимое желание отбросить жгущие пальцы записи.

«Поскольку термин «смерть в результате колдовства» неприемлем с точки зрения научного знания, в этой работе мы попытаемся дать возможное объяснение вышеописанному феномену. Анализ всех имеющихся в нашем распоряжении случаев выявил некоторые общие черты. Так, Прежде всего, для того чтобы проклятие осуществилось, оно должно быть произнесено колдуном, чья сила признана и всеми окружающими его людьми, и самой жертвой. Во-вторых, сама жертва должна быть непременно осведомлена о призванном на нее проклятии. И в-третьих, для осуществления колдовства необходима вера. Причем термин «вера» здесь используется в особом значении. Для успешного осуществления проклятия необходимо единство и взаимное дополнение трех аспектов веры:

1) вера самого колдуна в свои силы;

2) вера окружающих в силу проклятия;

3) вера проклятого в свою обреченность.

Лишь сочетание этих трех необходимых условий дает нам то, что в примитивных сообществах известно под названием «колдовства».

Далее мы попытаемся рассмотреть, как же все происходит. Колдун произносит проклятие. Возможно, он сопровождает это сложным ритуалом, в котором почти наверняка использованы какие-то из техник внушения или даже наркотические и галлюциногенные вещества. Результат: жертва становится полностью и абсолютно убеждена в собственной обреченности. Более того: точно также убеждены в этом и все социальное окружение жертвы, ее семья, ее друзья, ее племя, все, кто имеют для нее хоть какое-нибудь значение. Что же происходит дальше? Жертва исключается из социальной жизни. От нее уходит семья. С ней запрещено разговаривать в племени. Над человеком, еще живым, совершают погребальные обряды, его оплакивают и отпевают. Ему даже могут принести жертву, дабы умилостивить не желающий угомониться дух предка. Из живого, нацеленного статусом, правами и обязанностями человека жертва проклятия превращается в мертвого – в опасное, нечистое существо, объект ритуалов и табу. Для проклятого физическая смерть предваряется смертью социальной.

Отверженного и оплаканного «умершего» изгоняют из деревни.

Далее возможны различные варианты событий. Человек может покончить с собой или же позволить диким зверям и опасностям забрать свою жизнь, принимая это за знак рока. Он может уйти в изгнание. Он может найти себе пещеру или же другое место, где будет ожидать назначенного часа. Но очень быстро «проклятый» начинает «таять», его физическое состояние стремительно ухудшается и через короткий промежуток времени человек умирает».

Мои пальцы сжались, когти порвали хрусткую старинную бумагу. Аррек! Но глаза сами собой стремительно бежали по страницам, читая все новые и новые строчки.

«Каков же физиологический механизм этого пугающего явления? Сказать что-либо определенное сложно. Можно лишь предположить, что здесь мы столкнулись с еще одним проявлением тех связей, которые соединяют в человеческом теле психику и соматику. Общеизвестно, что не только физическое состояние влияет на чувства и мысли человека, но и тонкие душевные процессы способны оказывать влияние на наши бренные тела. Так, если цивилизованному человеку сказать, что у него развилась опасная болезнь, то он, скорее всего, начнет находить у себя приписываемые этой болезни симптомы. Более чем вероятно, что в данном случае механизм схож.

Как хорошо известно, на сильный стресс, на вспышки страха или боли человек реагирует мгновенным выбросом в кровь адреналина и стремительной активацией симпатической нервной системы. Вряд ли кто-нибудь будет спорить, что для верящего в колдовство и духов дикаря смертельное проклятие является источником невероятного ужаса. А значит – сужение сосудов, выброс в кровь глюкозы, резкое повышение артериального давления. И что же происходит дальше? От него отворачивается семья. Гнев, боль, безнадежность – давление подскакивает еще выше, учащается пульс и дыхание, кожные покровы бледнеют, а температура повышается – он уже не здоров. А его хоронят. Его изгоняют. Его жизнь разрушена. Он почти не ест, организм шлет тревожные сигналы в мозг, что еще ухудшает состояние его психики, а это, в свою очередь, ухудшает состояние его тела… Он попадает в замкнутый круг» – м-ммм, это можно пропустить, – «…повышается проницаемость капиллярных стенок…» – и это тоже – «…вегетативные дисфункции…» – все равно ведь ничего не понимаю, – «…и в конце концов отказывает сердце»