Это она мне?

– Леди Нефрит, боюсь, мы друг друга не поняли. Я не собираюсь шантажировать вас, используя сохранность жизни и рассудка вашего мужа. То, что произошло, было несчастным случаем, и тут ничего нельзя поделать. Единственное, что я могу, – свести к минимуму причиненный вред.

Вот теперь она дернулась как от удара.

– Он ваш раб, раб на вечные времена. И значит, я тоже ваша рабыня. – В безжизненном голосе нет ни слез, ни гнева, ничего. Только усталая тупая покорность.

Надо что-то делать. Срочно.

Звонкое эхо пощечины затихает под потолком. Женщина в полном ошеломлении прижимает руку к начинающей краснеть щеке, а я мечусь перед ней загнанным зверем.

– Вы НИЧЕГО не поняли, Ощущающая Истину! Раб? На вечные времена?! О, да! Провались оно все в Бездну! Только вот кто чей раб?

Туда и обратно между стенами, взметая крыльями маленькие воздушные бури. Дура! Дура несчастная! Только я могла попасть в такую идиотскую ситуацию! Сен-образ, показывающий все, что я о себе сейчас думаю, мог бы, наверно, прожечь стены, не останови я его вовремя. Нефрит испуганно отшатывается.

Замираю на середине шага и резко поворачиваюсь к выбитой из колеи женщине. Так, из покорного отупения я ее, кажется, вытряхнула, теперь можно поговорить.

– Связь, которую я установила с вашим мужем, у нас называется ВеРиани. Это особый тип родства между вене и воином, охраняющий ее в танце, что-то вроде симбиоза, от которого должна выиграть каждая сторона. Вене имеет безусловное, почти рефлекторное подчинение Риани, воин также обязан любой ценой защищать жизнь своей госпожи. С другой стороны, вене приобретает определенные обязательства перед воином, выполнять которые у меня нет ни желания, ни возможности. Все это сложно и очень функционально, но общая идея такова, что ВеРиани – гораздо больше, чем просто сумма вене и Риани, и… не важно. – Поднимаю руку, не позволяя ей говорить. – Я еще не закончила. Связь ВеРиани устанавливается в три этапа, три ступени, как мы это называем. Я и лорд Сергей сейчас находимся на первой ступени и, если Ауте будет ко мне милосердна, там и останемся. Теперь слушайте очень внимательно. Последнее, что мне сейчас нужно, – это воин-Риани, да еще из рода людей. Если бы тогда, во время этого идиотского «испытания», мне можно было спастись каким-то другим способом, не убивая при этом Сергея, я бы это сделала. Если бы связь можно было расторгнуть, я бы сделала и это. К сожалению, освободить одного из нас теперь сможет лишь смерть другого. Но до тех пор, пока кто-нибудь не просветит вашего мужа на этот счет, между нами вроде как ничего и нет. Следовательно, я могу игнорировать свой долг по отношению к нему, а он – свой по отношению ко мне. Это – та линия поведения, которой я намерена придерживаться.

Хорошо иметь дело с Ощущающими Истину. Никаких тебе «А почему я должна тебе верить?»

– Смерть одного из вас будет означать смерть другого?

– Нет, ослабление, травму, но не смерть. Эль-ин слишком практичны, чтобы позволить что-то подобное. Но я бы не советовала вам планировать мое устранение. Когда Сергей узнает – а он узнает, это я гарантирую – он… В общем, лучше не стоит. Все равно лет через двадцать, самое большее через тридцать, я буду мертва, а он – свободен.

– Почему?

– Назовем это… смертельной болезнью. Да, так, пожалуй, ближе всего к истине. Сергей переживет мой уход, но ему будет плохо.

Некоторое время она сосредоточенно обдумывает услышанное.

– Как вообще вся эта связь отразится на нем?

– Он станет сильнее, быстрее, выносливее. Регенерационные и адаптационные способности увеличатся на порядок, добавится устойчивость к большинству ядов, иммунитет ко многим болезням. В случае необходимости он сможет принимать мою энергию, использовать меня как катализатор или фокус. Плюс возможность коммуникации даже через Вероятность. Плюс много еще чего, чему в вашем языке даже названия нет. Но все это – на первой ступени, то есть на подсознательном уровне. Возможно, будут оч-чень интересные сны и кое-какие, не принадлежащие ему воспоминания, хотя я постараюсь этого избежать. Не знаю. Никто никогда еще не делал своим Риани человека. Хотя есть предостаточно примеров подобной связи между представителями различных биологических видов, так что тут проблем возникнуть не должно.

Нефрит прикусила язык, удерживая готовый сорваться с губ вопрос о других видах. Знает, что я не отвечу.

Кажется, женщина полностью пришла в себя, превратившись в ту спокойную, расчетливую и гордую стерву, которая так понравилась мне при нашей первой встрече. И умную к тому же. Все еще старательно избегает встречаться со мной глазами.

– Вы когда-нибудь раньше участвовали в этой ВеРиани?

– Да, трижды. Один погиб в Ауте, когда я была еще совсем… молодой, еще один был убит на дуэли. Последний умер во время Эпидемии. Так что, думаю, у меня достаточно опыта, чтобы проконтролировать нынешнюю ситуацию.

– Обычные эль-ин могут быть вене только определенный период времени, я права? Что происходит, когда они вырастают?

– Связь качественно… трансформируется, назовем это так, но никогда не исчезает.

– А эта связь подразумевает какие-либо личные отношения? – Тон вопроса продуманно нейтральный, но заметно, что вопрос ей уже давно не давал покоя. Выпускаю ироничный сен-образ по поводу прав частной собственности и одинаковости всех женщин всех рас. Нефрит ничего не замечает. Ах, Аррек бы оценил.

– Последний мой Риани был еще и моим мужем… помимо всего остального. Но вообще-то так не принято. Вене ведь даже не дети, они… В общем, никаких личных отношений не будет в нашем случае.

Меня, честно говоря, начал утомлять этот допрос. Разумеется, Нефрит имеет право знать… Безошибочно почувствовав мое настроение, арр-леди тут же спешит откланяться.

– Прошу прощения, Высокая леди…

– Достаточно. Оставьте подобный стиль общения для дам вроде незабвенной Лаары. – Очень внимательно и очень спокойно смотрю на нее. В наступившей тишине отчетливо слышен шелест крыльев. – И мой взгляд не опасен до тех пор, пока я сама этого не захочу, а уж если я захочу, опущенные глаза вас не спасут.

Она поднимает голову. Теперь это уже не жалкий арр перед могущественным дараем, а двое равных, уважающих чужую силу и немного ее побаивающихся. Потрясающая женщина, даром что человек.

– Я так поняла, что для дараев ваш «взгляд» не опасен вообще?

– Увы. Эти щиты из свернутых слоев Вероятности, при всей нелепости самой идеи, действуют. Я бы, наверное, и Сергея не смогла превратить в Риани, не будь его сознание и воля полностью подавлены последней стадией боевого транса.

Кивает, принимая информацию к сведению. Чудненько, теперь, если мне придется драться с их воинами, это будут не совершенные боевые машины, а нечто думающее и ощущающее, Нефрит об этом позаботится. Уже хорошо. Один на один с арр-воином в полном трансе не всегда выстоит даже северд-ин.

Рассеянно провожу пальцем по черному изгибу дивана. Так, что там у нас дальше по программе?

– Леди Нефрит, вы не знаете, дарай Танатон уже сообщил Главе клана о моих словах?

Это должно было мгновенно изменить направление ее мыслей. Личные вопросы должны были, думала я, уступить место глобальным. Но почему-то так не случилось. Неужели я ошиблась в тебе, Зеленоокая?

– Да, разумеется. Через пару минут вас вызовут на личную аудиенцию.

Чтобы не показать своих эмоций, начинаю формировать сен-образ.

– И как, вы думаете, закончится эта встреча?

– Вас выслушают со всей внимательностью, Антея-эль.

Поднимает невинные изумрудные глаза и доброжелательно мне улыбается. Ах, теперь, услышав, что с моей смертью Сергею ничего не грозит, она может со спокойной совестью отправить меня на растерзание. Разочарованно покачиваю ушами. Такая умная и не видит дальше своего носа. Впрочем, будем справедливы. Когда в опасности оказался Иннеллин, я тоже не склонна была задумываться о политических последствиях.

– Проследите, чтобы во время этого разговора Сергей был где-нибудь подальше и, желательно, занят. Я, естественно, заблокирую связь, но лучше не рисковать. Нельзя допустить, чтобы он убил Ольгрейна, это может вызвать подозрения.