Словом, требовались радикальные меры. И тут надо отдать должное испанскому правительству, сумевшему быстро среагировать на сложившуюся ситуацию.

В чрезвычайно сжатые сроки была принята программа судостроения, обеспечившая постройку достаточно впечатляющей серии небольших канонерских лодок: всего за год, в 1895-1896 гг., на Кубе и Филиппинах было введено в строй 5 канонерских лодок первого ранга, 4 – второго, 22 – третьего. 25 канонерок из этой армады предназначались для Кубы. Заключая контракт, правительство поставило жесткие условия: чтобы к октябрю 1895 года все 25 лодок были полностью готовы.

Лодки первого и второго ранга строились в Великобритании, и все они получили имена выдающихся испанских мореплавателей и первооткрывателей. Только две из них – «Кирос» и «Вильялобос» – строились в Гонконге, так как предназначались для Филиппин, а семь остальных «кубинских» лодок сооружались в Клайде.

Испанию и Клайд[3*] связывало давнее партнерство. Именно здесь строились наиболее этапные и революционные испанские корабли: крейсер «Рейна Регенте», контрминоносец «Деструктор» и эсминцы типа «Террор».

В литературе распространено мнение, что все семь этих канонерок были однотипны. Но это не совсем верно. Конструкция корпуса и внутреннее размещение действительно было типовое, но вот тактико-технические характеристики канонерок сильно отличались. Испытывая канонерки с разными ТТХ, испанцы намеревались опытным путем определить оптимальные характеристики и потом повторить их в еще более массовом строительстве.

В соответствии с Королевским декретом от 17 июня 1895 года и заключенным контрактом, с испанской стороны в котором стояла подпись самого морского министра адмирала Беранхера, в Клайде в начале июля заложили кили двух 100-тонных, двух 200-тонных и трех 300-тонных лодок. А уже 22 июля вышел Королевский декрет, по которому 100-тонные корабли получали имена «Альварадо» и «Сан- доваль», в честь сподвижников Кортеса, участвовавших в составе его армии в завоевании Мексики: Педро де Альварадо и Гонсало де Сандоваля. Оба впоследствии организовали уже свои экспедиции в Центральную Америку на территориях современных Гондураса и Гватемалы.

3* фирма называлась в 1852-1896 гг. – «J. amp; S. Thompson Ltd.», в 1896-1899 гг. – «Clydebank Engine and Shipbuilding Co.», в 1899-1968 гг. – «John Brown»

«Эрнан Кортес» во время ходовых испытаний, 1895 г.

200-тонные канонерки стали называться «Диего Веласкес» и «Понсе де Леон» в честь конквистадоров Диего Веласко де Куэльяра, завоевавшего для испанской короны Кубу и в течении 13 лет бывшего ее бессменным губернатором, и Хуана Понсе де Леона, покорившего Пуэрто-Рико, основавшего город Сан-Хуан и открывшего побережье Флориды.

300-тонные канонерки получили имена «Эрнан Кортес», «Писарро» и «Васко Нуньес де Бальбоа». Всемирную известность Эрнану Кортесу принесла экспедиция под его командой, захватившая Мексику. Франсиско Писарро участвовал в завоевании Перу и Панамы, а экспедиция под его командванием сокрушила государство инков. Васко Нуньес де Бальбоа был также знаменитым конквистадором, но наибольшую известность ему принесло открытие Тихого океана после пересечения Панамского перешейка.

Первым на воду сошел 24 августа 1895 г. «Эрнан Кортес», головной корабль 300-тонной серии. За ним 5 сентября последовал «Писарро» и 12 сентября последний в серии «Васко Нуньес де Бальбоа». Причем англичане с гордостью отмечали, что период стапельных работ на них продолжалась всего 6 недель [4*]!

7 сентября сошел на воду головной корабль 200-тонной серии «Диего де Веласкес», а два дня спустя – «Понсе де Леон».

И, наконец, сошли на воду представители 100-тонной серии: в начале сентября «Альварадо», а самым последним 21 сентября – «Сандоваль».

В сентябре – начале октября 1895 года все канонерки подняли флаг ВМС Испании. Весьма интересным образом были проведены ходовые испытания кораблей. Лодки испытыва- лись по отдельности, но поскольку внутри серии они считались однотипными, в официальные документы вносилась средняя скорость по однотипным единицам.

Еще одна интересная подробность связана с вооружением лодок типа «Кортес». Поскольку стандартная испанская лодка 1 ранга имела 160-мм дульнозарядное орудие Паротта, ходили слухи, что именно такое вооружение планировалось и для строившихся лодок, а скорострелки они получали лишь «в довесок». К счастью, не без помощи фирмы-строителя, испанцы от этакого мастодонта благополучно отказались, и на палубе разместилось два 75- мм орудия и две 37-мм скорострелки, а уже во время службы и 75-мм орудия были заменены на 57-мм скорострелки Норденфельта.

Между тем, сроки и события на Кубе поджимали, и в конце сентября – начале октября все строившиеся в Клайде канонерки подняли испанские флаги. В конце ноября 1895 г. они в составе большого конвоя совершили удачный переход в Гавану, куда прибыли 13 декабря, и к концу месяца перешли в порты своего назначения. Еще одна пикантная деталь этого периода службы лодок: специально или нет, но все они были окрашены в белый цвет, из-за чего сильно напоминали мирные яхты. И уже потом они были перекрашены в боевые цвета.

Первоначально почти все канонерки оперировали в восточной части острова, кроме «Диего де Веласкеса» (лейтенант дон Хуан де Карран- са-и-Рехуэра), ставшего флагманом военно- морских сил в Батабано, и «Понсе де Леона» (лейтенант Хоакин Кристельи), вошедшего в состав сил Сан-Хуана. Кроме него там находились также малые крейсера «Isabel II» и «General Concha». Дислокация остальных канонерок была следующая.

«Эрнан Кортес» под командой лейтенанта дона Анхеля Искиердо стал флагманом военно-морских сил Нуэвитаса (также там находилась канонерка «Майари»).

«Писарро» (лейтенант Энрик Леал-и-Риха), «Сандоваль» (лейтенант Сканделья) и «Васко Нуньес де Бальбоа» (лейтенант Искиердо) вошли в состав отряда, базировавшегося на Ба- ракоа. Кроме них там также дислоцировались крейсера «Хорхе Хуан» и «Магальянес», минный крейсер «Мартин Алонсо Пинсон» и канонерские лодки «Альмендарес» и «Депендиенте».

«Альварадо» (лейтенант Арауко) – флагман сил в бухте Нипе (кроме него там была канонерка «Барракоа»),

Первыми из лодок отличились «Писарро» с «Альварадо». В апреле 1896 г. они стали главными действующими лицами во время боя за порт Марави.

Весной 1896 г. правительственные войска начали большое наступление против, как модно сейчас говорить, «бандформирований кубинских сепаратистов», возглавляемых Максимо Гомесом и Антонио Масео в западной части острова. Бои были чрезвычайно тяжелые и кровопролитные [5*]. И тогда для отвлечения главных сил испанцев, повстанцы предприняли дерзкие нападения на ряд пунктов в других частях острова. Наиболее ожесточенные бои развернулись за порт Марави. Как отмечалось в испанских документах, если бы не поддержка «Альварадо» и «Писарро», сухопутным войскам пришлось бы очень тяжело. Возможно, город даже не удалось бы отстоять. А так корабли весьма эффективно использовались для снабжения и особенно для артиллерийской поддержки.

В начале апреля 1897 г. в бухте Банес (к северу ог Нигге) пароходом «Лаурада» была высажена сильная партия повстанцев. Довольно скоро они смогли укрепить высоты, окружающие порт Банес, и даже, как отмечают испанские рапорты, выставить минное заграждение на входе в бухту. В ответ испанцы были вынуждены мобилизовать весь округ Ольгин и отправить в район 2,5-тысячную армию при поддержке шести кораблей, в число которых входил «Бальбоа», и почти месяц вести ожесточенные бои за овладение городом и бухтой.