Еще одним недостатком применения колесных тракторов было «испыление», или разрушение верхнего плодородного слоя почвы. Точных данных о снижении плодородности почвы при использовании колесных тракторов в Бюро сельскохозяйственной механики не имелось, но зарубежные специалисты весьма эмоционально оценивали эти машины, называя их «национальной опасностью».

Колесный трактор «Hart-Parr».

Сильная зависимость от погодных условий и несущей способности грунтов существенно ограничивала область применения колесных тракторов, затрудняя их внедрение в промышленность или строительство, а также и в военное ведомство. Альтернативой трактору колесному были тракторы гусеничные или, как их еще называли, «катерпиллары». Будучи сложнее и существенно дороже, они стабильно демонстрировали высокие тяговые показатели практически независимо от состояния погодных условий и на различных типах грунтов.

Из сообщений прессы было известно об иностранных «катерпилларах»: американских «Ломбард» (тракторы «Ломбард» и «Линн» также не вполне корректно именовались«Вестерн») и «Холт», а также британском «Горнсби», но сведения о них были самые противоречивые и не всегда точные. Поэтому для изучения положения дел с изготовлением сельхозтехники и катерпилларов в Англии в 1912 г. туда был командирован представитель Бюро по сельскохозяйственной механике А.А. Арцыбашев. Он посетил несколько заводов, производящих сельскохозяйственные машины, и, в частности, уделил время осмотру фирмы Hornsby amp; Sons («Горнсби»). Эта фирма была известна главным образом как производитель надежных и популярных стационарных нефтяных калоризаторных (с запальным шаром) двигателей.

Мнение Арцыбашева об английской промышленности вообще и заводах Горнсби в частности было неоднозначным:

«Вообще говоря, производительность английских заводов уборочных машин очень не велика и ни в каком случае не может идти в сравнение с американскими и канадскими… Массовое производство, в том смысле, как его понимают американцы и немцы, в Англии при производстве уборочных машин пока не применяется. …Завод Горнсби является в этом отношении одним из самых устарелых. Оборудование и расположение мастерских, складов, промежуточных магазинов и проч. далеко не так разнообразно и совершенно как в Америке, и уступает в большинстве случаев даже русским заводам. Например, на заводе Горнсби в Грантаме и оборудование и мастерские производят тяжелое впечатление. Станки устарели; многие из них совершенно расшатаны. В производстве мало системы. Если завод и подкупает, то своей добросовестностью и строгой проверкой готовых изделий. Мастерские для постройки двигателей на том же заводе обставлены более совершенно, а отделение завода в Стокпорте (около Манчестера), где изготовляются крупные тяжелые и газогенераторные двигатели обставлено уже на основании новейших требований.

Производство локомобилей и молотилок, которые были очень известны в России и работают кое-где до сих пор, совершенно прекращено. Для надобностей золотых приисков в Клондайке, по специальным заказам, завод изготовляет в год 1-2 паровых катерпиллара. … Устройство его… отличается от катерпилларов «Benjamin Holt» и «Western» полным отсутствием передка. У Холта, как известно, 1 колесо, у «Уестерн» – два колеса в передке. Но на поворотах значение передков в этих машинах ничтожно, и главную роль играют периодические выключения одной из работающих цепей. Гусеница Hornsby сложна и дорога, применение же парового двигателя, особенно на заводе, выпускающем тысячи всемирно известных моторов, является анахронизмом».

В том же 1912 г. большинство патентов Горнсби было продано Холту и, таким образом, вопрос о приобретении катерпилларов в Англии стал неактуальным.

Фирма «Холт» начала производство с колесных тракторов, но, встретив негативную реакцию со стороны потребителей, обратила внимание на гусеничные машины. Первый, достаточно несовершенный, прототип парового гусеничного трактора с передним рулевым колесом был построен Холтом в 1904 г. и к весне 1905 г. прошел испытания близ Стоктона. На основании достаточно длительных испытаний к 1912 г. фирма представила вполне надежные тракторы с двигателями внутреннего сгорания. В 1913 г. трактор «Холт» №511 добрался до России. В апреле, параллельно с трактором «Харт-Парр», под руководством инженера Б.А. Трейвас в Акимовском бюро сельхозмеханики были проведены кратковременные испытания «Холта».

По итогам испытаний ассистент Бюро Б.А. Линтварев так охарактеризовал американскую машину:

«Трактор «Кэтерпиллер» завода Holt Caterpillar Со принадлежит к числу тяжелых буксирующих тракторов и представляет своеобразное решение задачи ведущего аппарата в связи с вопросом о погружении ходовых колес и о силе их сцепления с почвой. В тракторе Холта поверхность соприкосновения ходовых колес с почвой значительно увеличена особой конструкцией ведущего аппарата, напоминающего собой и поэтому называющегося «гусеницей» (Caterpillar). Эта конструкция характеризует особый разряд «гусеничных» тракторов. Трактор Холта смонтирован на железной клепаной раме, покоящейся на одном направляющем колесе и двух «гусеницах», получающих посредством системы передач энергию от мотора. Сцепляясь с почвой,«гусеницы»перемещаются по ней и, таким образом, сообщают всей машине поступательное движение».

Трактор показал максимальную скорость 3,2 версты в час. Сила тяги была определена в 217 пудов. Особо отмечалось, что трактор «не боится слабых и сырых почв», благодаря чему в ходе испытаний свободно перешел через вязкое болото шириной 10 м при погружении движителя в воду до половины.

В дальнейшем трактор присутствовал на выставках в Петербурге, где был удостоен серебряной медали, и в Киеве. Однако ожидаемых заказов от военного ведомства не последовало. Тем не менее Холт оценивал русский рынок как перспективный, предложив в расчете на частных покупателей, помимо тракторов, и еще одну новинку – хлебоуборочный комбайн. Слово «комбайн» еще не вошло в обиход, и изделие Холта называлось «жнея-молотилка». Жнея-молотилка Холта была первой не только в России, но и во всем Старом Свете.

Паровой «Катерпиллар» «Горнсби».

«Катерпиллар» фирмы «Холт».

Американские 5-тонные тракторы «Холт» (бронированные) с артиллерийскими передками возле германского эллинга для дирижаблей.

Самоходный хлебоуборочный комбайн фирмы «Холт» («жнея-молотилка»).

Только в Испании имелся один прицепной несамоходный комбайн, обслуживаемый паровым трактором. В самой Америке, на родине «гигантов» (именно так, «гигантами» или «левиафанами», называли комбайны в прессе), к этому времени уже работало несколько десятков несамоходных комбайнов. «Жнея-молотилка» имела гусеничный движитель и оснащалась бензиновым мотором мощностью 35 л.с.

В 1913 г. «жнею-молотилку» Холта доставили на выставку в Киев, где ее собрали и продемонстрировали публике в павильоне коммерсанта Мержвинского. Отмечалось, что «…холостая работа машины, под навесом, не давала никакого представления публике, которая отнеслась к этой редкой в Европе машине очень холодно». В 1914 г. благодаря участию В.А. Зелинского, представлявшего интересы Холта, «жнею-молотилку» перевезли из Киева в Акимовское отделение Бюро сельхозмеханики, где должны были состояться всесторонние испытания. Однако испытания были прерваны с началом Первой мировой войны и призывом на военную службу всех испытателей. Впрочем, и кратковременные испытания достаточно полно охарактеризовали конструкцию Холта: