Кровь, трупы, полное игнорирование наличия заложников, стремление если и умереть, то не стоя на коленях. Ах да, еще и целый ушат жуткого везения. Позволившего выжить, отделавшись несколькими неприятными, но не опасными для жизни ранениями.

Потом меня спрашивали: «А как?!» Ответить было почти что и нечего. Детство и юность в полукриминальном районе, уличные жестокие драки, увлечение стрельбой и восточными единоборствами. Потом все это отполировалось военной кафедрой в универе, где офицеры подходили к делу со всей ответственностью, желая вырастить не абы кого, а грамотных профессионалов. Ну и, в качестве десерта, моя бешеная ненависть к тем, кого я от всей души считал мразью, недостойной жизни.

А теперь… Теперь я как зверь в лабиринте. Ищущий выход. Один из выходов, который может привести как к свободе, так и в новый, пусть и иной лабиринт. Что ж, время покажет. Сейчас же спать. И надеюсь, что сегодня сны не придут меня навестить.

Утро. Хорошее утро, поскольку спал я, как зимующий сурок, то есть крепко и с яркими, приятными сновидениями. Только суркам, как я предполагаю, снятся нехитрые радости жирных грызунов, ну а я обошелся видениями заснеженных гор Швейцарии. Был я там, а впечатления остались самые что ни на есть приятные. Вот и проникли в сновидения, чему только рад. И никаких больше кошмаров. Надеюсь на то, сильно надеюсь.

И день завертелся… Звонки родителям с предупреждением о том, что на несколько дней я выпадаю из связи, но со мной все в полном порядке, просто так требуется для одного важного дела. Хорошо, что им все было понятно насчет подобной необходимости. А уточнять детали не стали. Пока не стали, но в будущем непременно попросят подробно изложить ситуацию. А я что, я изложу. Надеюсь, что изложение окажется оптимистичным, ох как я на это надеюсь.

Затем собрался, прихватил с собой документы, имевшуюся в квартире не столь большую сумму наличных денег и ноут, на котором была важная для меня информация. После этого осталось закрыть дверь да отправиться на улицу отлавливать первое попавшееся такси. Ну и, само собой, про прихваченное оружие забывать не стоило.

Оружие! Будь прокляты те, кто за долгие годы так и не сподобился разрешить ношение нормального боевого оружия. Вот и сейчас мне пришлось обойтись пусть сильной, эффективной, но все же травматикой. Нет, убить можно и из нее, но как же сложно это сделать. Целиться придется в отдельные, уязвимые даже для подобного боеприпаса точки, и вообще. Жуть, да и только. А прихватить с собой стоящую в сейфе «Сайгу» — привлечь излишнее внимание. Этого же я сейчас делать точно не собирался.

Уже в такси, на полпути к съемной квартире, меня настиг звонок Славки. Первыми словами, которые я услышал, были:

— Привет, Макс. Везу «саркофаг» в своей тачке… Бли-ин, едва утрамбовали, он не тяжелый, но громоздкий. Давай уже, колись на адрес, не могу же я впустую по городу кружить.

— Запоминай, чудо в перьях. — Хмыкнув, я продиктовал ему улицу и дом, после чего поинтересовался: — Время прибытия?

— Ну… Минут двадцать, как я думаю.

— Договорились. Жду.

Мне до пункта назначения ехать оставалось минут семь, не больше, поэтому насчет опоздания я точно не тревожился. Так оно и вышло. Я успел отпустить таксиста, выкурить сигаретку, поразмыслить несколько минут об отвлеченных материях. Лишь после всего этого во двор въехал громоздкий черный «джипорожец» моего друга и тут же требовательно забибикал. Махнув рукой, я показал ему, к какому именно подъезду надо ехать. Все, отлично…

Выскочивший из машины Славка сиял не хуже начищенной медяшки. Что ж, один его вид недвусмысленно говорил о полном успехе с приобретением и доставкой заказа. Подтверждение последовало незамедлительно, стоило ему только открыть рот:

— Макс, мне таку-ую штукенцию продали, ты даже не представляешь!

— Ну почему же не представляю, — улыбнулся я, пожимая ему руку. — Вот сейчас увижу и представлю во всех подробностях. Только сначала все же стоит занести груз внутрь.

— Зануда ты местами, вот что я тебе хочу сказать. Ладно, давай сначала и впрямь занесем «саркофаг». Этаж-то какой?

— Второй.

Уже хорошо. А то был бы пятый, да без лифта. Не-ет, такие подвиги не для меня. Если нет совсем уж крайней надобности.

В это я верил. Славка вообще не был любителем физических нагрузок. Быстрый, суетливый, но вот с физической силой как-то не особо дружил. Ну да у каждого свои особенности. Я, к примеру, на самолетах летать ненавижу. Так и что с того?

А «саркофаг» и впрямь оказался громоздким. Пока мы его выгружали из машины и вносили в подъезд, было еще ничего, а вот кантовать груз, поднимаясь по лестнице… Ну да ладно, справились. Расположив упаковку с высокотехнологичным устройством внутри на полу большей из двух комнат, мы с облегчением осознали, что работа грузчиков завершена. Зато пришло время другой работы, куда более тонкой — требовалось установить систему, привести ее в рабочее состояние. Хорошо, что на сей счет имелась подробнейшая инструкция, написанная таким образом, что даже малопонимающий в компьютерах и электронике человек мог успешно разобраться во всех стадиях процесса.

Через час отборного мата и после нескольких чашек кофе и чая, а также нескольких доз коньяка процесс сборки и настройки был закончен. Теперь посреди комнаты стояла конструкция, действительно напоминающая древнеегипетский элемент культа. Только внутрь должна была помещаться не мумия, а геймер, желающий с максимальными комфортом и эффективностью находиться в виртуальных игровых мирах.

— Ну вот, Макс, пора тебе в высокотехнологичную кроватку, пребывание в которой и дает полный допуск в виртуальные миры. Особенно в так интересующий нас мир Скарлайга.

— Хм, пожалуй, ты прав, — согласился я, без малейшей симпатии взирая на «саркофаг». — Ну а сам ты что делать планируешь?

— Да особенно и ничего. Посижу ту пару часиков, удостоверюсь, что погружение в вирт прошло нормально. Ну а потом камеру поставлю да время от времени посматривать буду, как обстоит дело с наличием тебя в этом устройстве.

— В логике не откажешь. Тогда… начнем потихоньку.

Сказано — сделано. Раздевшись, как оно и было прописано в инструкции, я улегся в ложе «саркофага», стараясь, чтобы организм не чувствовал ни малейшего неудобства. Именно так достигалась максимальная степень погружения — полное отсутствие раздражающих факторов и готовность психики принять виртуальный мир, не отторгая оный из-за каких-либо страхов или комплексов.

Комплексов у меня не было. Страхи… Скорее уж их можно было назвать разумными опасениями, и не более того. Ну а для максимального комфорта в «саркофаге» этой модели было предусмотрено буквально все. Мне осталось лишь надеть на голову мягкий не то шлем, не то маску. Этот предмет позволял управлять компьютером без каких-либо движений, лишь импульсами, идущими от нейросети головного мозга. Ну что, Скарлайг, пришла пора познакомиться более тесно!

Легкое ощущение головокружения, и вот уже перед моими глазами в пустоте висит эмблема мира Скарлайг, а приятный женский голос произносит:

— Добро пожаловать в мир Теней Скарлайга, незнакомец. Множество приключений и новых впечатлений ждут вас.

— Благодарю, — на автомате буркнул я, не успев осознать, что разговариваю даже не с элементом ИИ, а со стандартной заготовкой стартового меню игры.

— Более двадцати миллионов игроков со всего мира сейчас находятся внутри игры. Если вы желаете присоединиться к ним, то должны выбрать расу, пол, класс персонажа, который станет вашим воплощением в Скарлайге. Выбор за вами…

Исчезла заставка, на какое-то мгновение все заволокло рубиновым туманом, но он быстро развеялся. Теперь передо мной вращалась отполированная шестерня, выступавшая сейчас в роли импровизированного подиума. На ней находились два силуэта — мужской и женский, а в воздухе зависла надпись готическим шрифтом: «Выберите имя и пол».