— Стража не несет ответственности за то, что может там случиться, — эхом откликнулся второй, более подвижный, держащий руки на рукоятях двух облегченных метателей с явными техномагическими усовершенствованиями. — И знай, Тенерожденный, второй раз ты войдешь сюда не раньше, чем через сутки после выхода отсюда.

А что тут скажешь? Против установленных правил не попрешь. Тем более в моем-то нынешнем состоянии, в коем лучше прикинуться ветошью и не отсвечивать без крайней на то необходимости. Я без единого слова отдал в качестве платы кристалл рубина, после чего стражи расступились, открывая мне путь под землю. Силовой щит насыщенного багрового цвета, преграждавший дорогу, пару раз мигнул, а потом рассеялся, давая возможность проскочить внутрь. Впрочем, погас он ненадолго. Стоило сделать несколько шагов, как он снова зажегся, но уже за моей спиной. Сквозь него все также были видны фигуры стражников, но в каком-то неестественном спектре. А, пустое. Сейчас у меня другая проблема — не только исследовать местность, но и по возможности выбраться с трофеями, окупающими затраты на поход сюда.

Врагов в пределах видимости пока не наблюдалось. Оно и неудивительно — это был всего лишь коридор, ведущий вниз, но не сами подземелья. Отсутствовали и другие игроки, что тоже объяснимо. Вход тут далеко не один, механика игры заботливо раскидывала желающих сюда прогуляться по разным начальным секторам. Исключения делались лишь тогда, когда желающих оказывалось большое количество или они изначально шли группой. А вот потом, когда чуток продвигался в глубину, встречи с себе подобными становились обыденным делом.

Обыденным и частенько опасным. Для многих собрат-геймер вовсе не посторонний объект, а еще одна добыча, порой куда более интересная, чем местные твари. Я был в курсе насчет этого, потому и не стремился без нужды контачить с другими в столь недружелюбном месте. Сам справлюсь… надеюсь, по крайней мере.

Между тем коридор закончился, пропустив меня в весьма обширный подземный зал, стены и потолок которого носили явственные следы пребывания человека или же представителей иных разумных рас Скарлайга. Неудивительно, ведь раньше тут делали свои дела алхимики, нуждавшиеся в больших и защищенных лабораториях для различных опытов. Эти опыты, следует заметить, будучи слишком уж рискованными, вышли им боком, превратив испытательные полигоны и секретные лаборатории в рассадник тварей и объект пристального интереса игроков.

Кстати, об интересе. Осматривал я первый зал, спрятавшись за каменной глыбой, не стремясь раньше времени привлечь к себе внимание встретившихся тут тварей. А они присутствовали.

По полу деловито трусили легкой рысью крысолаки-мутанты, выведенные из крыс, достигающие размеров овчарки и «радующие» наличием шипастого хвоста, ядовитых клыков и жесткой шкуры, защищающей немногим хуже легкого доспеха. Ну а стоило поднять взгляд вверх, можно было увидеть зацепившихся лапками за трещины в камне и пока дремлющих нетопырей. Тоже та еще зараза, способная на бреющем полете или резануть острыми, словно бритва, крыльями, или же вцепиться в лицо когтистыми лапами. Быстрые твари, к тому же в отличие от крысолаков любящие и умеющие охотиться группами.

Какого же вы уровня, зверье позорное? Нет ответа, потому как узнать это можно, лишь вступив в схватку. По слухам, уровень невелик — не то десятый, не то что-то вроде этого. Только понятие «невелик» в данном случае относится к обычным посетителям этих мест. А не ко мне, имеющему совсем уж скромный уровень. А выкручиваться один бес надо, раз уж решил удаль молодецкую именно в Карахе демонстрировать.

Так… В ближний бой сейчас без необходимости лучше не соваться. Есть магия, вот ее и будем пользовать на начальном этапе каждого боя, переходя в ближний бой исключительно по необходимости. А начать… Начать лучше с крысолаков, они, к моему счастью, индивидуалисты, в отличие от исходного крысиного материала. Сейчас только подожду, пока одна из тварей подбежит поближе, а ее товарок рядом не будет.

Иди же сюда, крыска-переросток. В тварь полетела Игла Духа, и я сразу же снова проговорил заклятие. Полторы секунды все же небольшой промежуток, хотя хотелось бы еще меньше. И еще одна Игла, и еще… Теперь отступать к коридору, вытягивая противника на себя, но не прихватив кого-то еще…

Девятый уровень у твари… Но к моменту, когда она добралась до меня, хитов осталось меньше половины. Что ж, теперь кинжалом и когтями ее. Шинкую тушку крысолака, стараясь не обращать внимания на боль от ударов хвоста. Хорошо еще, что от укусов пока уклоняюсь, ведь падающие с зубов капли яда не настраивают на оптимистический лад.

Все, готово. Покойся без мира, крысолачья твоя туша, пусть камень тебе гвоздями будет в ином мире, куда отправляются такие мерзкие и склочные создания. Ну а я твою тушку проверю.

И что у нас там хорошего? Крысиная желчь, явно являющаяся каким-то ингредиентом для алхимиков, а также шкура. Весит не так уж много, стоимость тоже вряд ли порадует. Но трофей есть трофей, беру. И надеюсь, что в перегруз уйду не скоро, а то выбрасывать добычу… такое действие жаба всегда с неохотой подписывает.

Ну что, Макс, с почином тебя! Первый успех в пределах подземелья, это кое-чего да стоит. Правда, хиты малость просели, ну да постепенно восстанавливаются. Регенерация, она вещь в таких случаях незаменимая, ибо эликсиров жизни не напасешься.

Посидев пару минут, я вновь был готов к продолжению охоты. А раз готов, так и тянуть не стоило… Пошла рутина! Выцепить отдельного крысолака, подтянуть к коридору, разделать под орех. К тому же теперь я набил руку и иногда умудрялся обойтись и вовсе без повреждений. Иногда же… становилось куда как печальнее. Особенно тогда, когда сорвались аж три твари, возжелавшие опробовать свежего тифлинговского мяса. Пришлось срочно кастовать Шепот Химер, да неоднократно, вводя в заблуждение врага. Хорошо еще, что мозги у крысолаков убогие, звериные, на них подобного рода магия почти без сбоев действует.

Рос опыт, худо-бедно собирались трофеи, а вскоре уже и переход на седьмой уровень образовался. Хорошо. Одну единицу умений все так же придержу в резерве, а вот вторую вложу в… Ауру Ужаса. Второе воздействующее на разум заклятие было необходимо. Зачем, если уже есть Шепот Химер? Странный вопрос, право слово! Под двумя воздействиями противники становятся еще менее опасными, а уж при дальнейшей прокачке вроде бы простенькие заклятия делаются действительно грозным оружием. Уж в этом я уверен!

— Вы изучили заклятие Аура Ужаса. Время на активацию — 3,5 секунды. Требуемая энергия — 12. Время действия — 13 секунд. Радиус действия — 5 метров. Враг боится вас и либо может убежать, либо его удары станут слабыми и неточными.

Характеристики пока оставлю, подожду более спокойного момента. А сам с новыми силами, да в бой. А то ситуация тут такая, что монстрики изволят возрождаться, тем самым сильно мешая мне разбираться с ними. В том смысле, что мне не хочется торчать в преддверии самого первого зала. Наверняка в других куда более интересные вещи можно добыть, а не только крысиные потроха. Да оно и несолидно, честно говоря.

И где выход из этого зала? Ага, вот он. Незаметно проскользнуть просто нереально, к тому же совсем рядом несколько нетопырей дремлют вниз головами. В них бы что-то вроде оглушающей гранаты, но пока о такой прелести остается лишь мечтать, равно как и об аналогичных по действию заклятиях. Придется обходиться наличествующим арсеналом, а именно — парой воздействующих на разум техник.

Хиты на максимуме, энергия… почти. Что ж, вперед и с песней… Матерной.

Рывок, рассчитанный исключительно на скорость. Зал не так велик, проскочить его от одного края до другого можно секунд за двадцать, но это если по прямой. А прямой путь здесь вовсе не самый короткий и тем более не самый безопасный. Приходится огибать места, заваленные осколками камня, старым железным хламом, а заодно стараться не потревожить хотя бы часть крысолаков и нетопырей.