— Стой! Это… Макс, ты просто должен… Нет, ты мне ничего не должен… — Лаира то и дело замолкала, после чего снова начинала говорить: — Я тебя прошу, помоги мне еще раз. Обещаю, что…

И никуда-то тут не уйдешь. Не выгоды ради, а исключительно из-за понимания, что прекрасное создание с кожистыми крыльями, сложенными за спиной, вот-вот вляпается в очередную серьезную проблему, из которой ее придется вытаскивать. А кто будет это делать? Отец, которому она нужна как средство? Далеко не факт, если неприятности впишутся в его планы. Зантел, ее брат и официальный наследник клана? Вспоминая нечто, таившееся в его глазах при разговоре в покоях Лаиры… Нет, так смотрят не на любимую или даже мало-мальски приемлемую для себя сестру. А на препятствие, через которое можно перешагнуть без малейших сомнений и колебаний.

Подойдя к Лаире, я слегка, в рамках приличий, приобнял частично впавшую в ступор девушку, после чего попытался успокоить:

— Ну и чего ты тут в словах путаешься? Должна же была понять, что не собираюсь я тебя наедине с серьезными проблемами оставлять, если только сама захочешь, чтобы я тебе помог. Так что давай с чувством, толком и прочей расстановкой поведай ничего не понимающему мне суть проблемы. Договорились?

— Договорились, — с заметным облегчением выдохнула девушка. — Извини, Макс, нервы вдруг о себе напомнили.

— Дело житейское, но вот причина… Уважаемый Трегор что-то упоминал про раскол в клане, и, как я думаю, эти слова странным образом стали спусковым крючком. Почему?

— То давнее дело тебе не будет интересно, — отрицательно покачала головой девушка. — Да и из любой книги узнать можешь. История была нехорошая, но открытая. А сейчас… Трегор сказал… Вот я и подумала, что все может повториться. Ситуация похожая…

Поняв, что Лаира будет еще долго ходить вокруг да около, я решил брать быка за рога и трясти старого ветерана:

— Трегор, давай-ка ты мне сейчас кратко и четко изложишь. Ответь, чего так опасается Лаира? И постарайся без церемоний, я не драконид, не шер Нект, со мной можно говорить без малейшего пиетета.

— Мм…

— А если чуть меньше эмоций и больше информации? Ты же видишь, юная леди не возражает.

— М-да, вижу, — наконец разродился осмысленным словом драконид. — В давние времена в нашем клане был раскол, когда два брата делили власть. То есть изначально это был не дележ власти, а несогласие одного из них с путем, который ему оказался уготован. Скандалы, сначала не вырывавшиеся за пределы семьи, стали достоянием доверенных лиц, потом офицеров, потом всех, у кого были уши. Попытки отца сгладить ситуацию, найти компромисс оказались тщетными. Старший брат был чересчур… догматичен.

Слушая Трегора, я в легкой задумчивости барабанил пальцами по столешнице. Действительно, определенные аналогии прослеживались, но очень уж хиленькие. У нас ведь отец не собирался искать какие-либо компромиссы, скорее, напротив, готов был паровым катком пройтись по младшему ребенку. Так что же такого общего и пугающего?

— Кровь, — неожиданно хриплым голосом не сказал, а, скорее, каркнул Трегор. — Я не только каптенармус, но частично и библиотекарь, в моих руках немалая часть истории клана. Всей истории, а не видимой ее части. Таир шер Нект — сын старшего брата, который тогда победил, уничтожив не согласившегося с ним. И я боюсь…

— Его?

— Не знаю. Порой на общих собраниях, куда имею доступ по своей должности, я чувствую… тень прошлого. Чувствует и Лаира, реагируя еще более остро как раз из-за той же крови, что течет в ее жилах. Она опасается отца, не доверяет брату, сами стены замка в особо длинные и тоскливые ночи внушают ей тревогу. Я сказал тебе многое, Тенерожденный. Сказал больше, чем имел право, и даже чуть больше, чем сам хотел. Почему? Ответь, и от произнесенных слов будет кое-что зависеть. Не так много, но все же будет.

— Потому что ты видишь, что мне нет дела до вашего клана, но я хочу защитить Лаиру. Привык к ней, что ли, — усмехнулся я. — В любом случае отказываться от скверной привычки оберегать леди от неприятностей я пока не собираюсь.

— Циничен, говоришь жестокие слова, готов идти к осуществлению собственных желаний, не считаясь ни с законами, ни с обычаями… Даже Тенерожденные не все такие. А самое грустное, что подобные слова я и хотел услышать. Хотел и одновременно боялся. Молчи, девочка. — Жесткость в голосе Трегора, не давшего Лаире вставить какую-то колкость, оказалась для девушки необычной. — Не заставляй меня второй раз за какой-то день изменить решение. Второй раз. Если предчувствия твоей крови не плод воображения, я помогу. Немного, чем смогу.

Приехали. Старый вояка, ныне каптенармус, вполне себе доверенное лицо верхушки клана, и вдруг готов если и не поддержать во всем младшего ребенка главы, то не оставить без помощи. Все чудесатее и чудесатее, как говаривала Алиса, попав в Страну чудес. Хотя… и я сам тоже… в чудесах по самые уши.

— Лаира, у меня к тебе сейчас будет одна просьба. Маленькая, но все же важная.

— Да, конечно, — чуть встрепенулась озадаченная последними событиями девушка. — Я тебя слушаю.

— Вернись пока к себе в покои. Я же в относительно скором времени непременно зайду к тебе. В конце концов, я обещал научить тебя как следует управлять стимкомпом, что теперь красуется на чьей-то изящной руке. Договорились?

Особого энтузиазма по поводу моей просьбы драконида не испытывала. Но и яро возражать не стала. Поняла, что мне гораздо удобнее разговаривать с Трегором тет-а-тет, нежели в ее присутствии.

Девушка покинула нас, вполне удачно изображая из себя невозмутимую дочь клана, возвращающуюся от каптенармуса после выполнения не то поручения отца, не то собственного каприза. Так и надо, чтобы ни у кого, ни у единого случайного члена клана, не вызвать подозрений. Ну а я, получив возможность еще немного попытать Трегора, незамедлительно ею воспользовался.

— Ты ведь давнее доверенное лицо главы клана?

— Предположим.

— Да это не вопрос, а так, скорее, утверждение, — лениво махнул я рукой. — Смотри, этой ночью или завтра утром по всем моим прикидкам должен состояться рейд против врагов вашего клана.

— Доходили слухи…

— Мне тоже очень сильно не нравится обстановка вокруг Лаиры. Слова — это одно, но вот взгляд ее брата, в котором была лишь бурлящая ненависть… От этого я не стал бы отмахиваться, словно от комариного писка. Я хочу исключить все возможные эксцессы. Ведь имелся уже прецедент, когда девушка просто сбежала с территории земель клана. Ситуация может и повториться, только у нее будет единственное отличие… Слух о побеге пойдет, а его самого может и не произойти.

Ох с каким бы удовольствием Трегор заткнул мне рот, да чем-нибудь посущественнее кляпа. Например, несколькими выпущенными из метателя снарядами. Ан нет, уже не получится! Он сам влез в те самые крамольные разговоры, от которых не откреститься, не сделать вид, что их не было. Оставалось только слушать и, скрипя зубами, соглашаться с некоторыми логически обоснованными доводами.

— Чего тебе еще от меня надо, Макс?

— Безопасность… Не моя, конечно, а одной девушки, которая может оказаться в опасности даже здесь. Попробуй сделать так, чтобы не близко, но все же рядом с ней находилось несколько верных, обязанных тебе бойцов. Причем сделать это надо так, чтобы сама Лаира была не в курсе…

— Она еще ребенок.

— Значит, это не будет сложно. Зато сделать это незаметно от глаз других — задача, достойная столь опытного профессионала, как ты.

— А вот это сделать практически нереально, — покачал головой Трегор, демонстрируя сожаление и вместе с тем твердую уверенность. — Я не отвечаю за безопасность. Должно случиться что-то важное, чтобы на некоторое время тут воцарилась неразбериха и я мог воспользоваться этим. Пойми, у меня есть связи среди воинов, но нет власти грубо вмешиваться в действия начальника безопасности.

Я призадумался. Трегор не юлил, он просто прояснял обстановку. Вместе с тем мне ну очень не хотелось в данный конкретный момент оставлять Лаиру без подобающей и скрытой от встречных-поперечных охраны.