Достаю фляжку и делаю глоток. Отвар в ней специальный, наши повара постарались. Они же нас снабжают травками правильными и припасами различными. И дают обычно раза в два больше, чем нужно. Хорошо хоть, что в транспортировке этих самых припасов я не участвую. Несу только свои вещи да минимальный запас провизии. Ну, в смысле запасной паек от Ковена. На всякий случай. Вдруг наших тягловых гномов дракон утащит? Как мы тогда без провизии? Вот и несет каждый себе НЗ. Кстати, про тягловых гномов лучше вслух не распространяться, ибо злопамятные, заразы.

Наконец все собираются, Эрих грозно осматривает отряд, задерживая взгляд на мне. Приходится слезть с бочки, спрятать фляжку и состроить серьезную физиономию. Рука командира на мгновение прикрывает чело, но уже через секунду он продолжает смотр. А я сажусь обратно, чтобы через минуту, послушав рык Эриха, отрывающегося на охотниках, снова встать и проследовать на выход. С вещами. Тем не менее, несмотря на прочувствованную речь нашего штатного маньяка из маньяков о тождественном месте в мироздании клопов и охотников, последние весьма шустро занимают толковые позиции, и к построению отряда Эрих придраться попросту не может. Зато успевает увести меня в голову отряда и показать на карте места предполагаемых дислокаций Тварей, выслушать мои предложения о том, что он может сделать с этим куском бумаги, и, наконец, просто ткнув пальцем в направлении маршрута, заткнуться и идти осматривать колонну. А я по уже появившейся привычке активирую Глаза Хель и иду вперед, высматривая вражин. С боков прикрывают два брата-акробата Ронни и Фив, спереди — Сид и Лори. Вот такой веселой и шумной ватагой маньяков, охотников и одного красивого, умного, скромного и малость невезучего мага Смерти мы отправляемся на Пустоши.

Уже сутки идем к ближайшим охотничьим угодьям, и… ничего. В смысле некров-то мы встречали, и не раз. Их, кстати, я один упокаивал, остальные, маньяков я имею в виду, не вмешивались. Это они «нормальных» так изображают. Ага. Ребята — я имею в виду охотников — верят. А вот мне за этими потугами наблюдать просто смешно. Тем не менее понты — наше все, по словам Эриха. Неожиданно в голову отряда вырывается маг. Жизнюк. И, подстроившись под мой шаг, заводит беседу о Тварях.

— Вы в курсе, молодой человек, куда именно мы идем? Вернее, за кем идем?

Отвлекшись от сканирования местности, я ответил честно:

— Отчасти.

— Так позвольте, я все объясню! — расцвел Жизнюк.

— Ну, я вас слушаю!

Один фиг, делать нечего, отсканировал местность и идешь, наслаждаешься безжизненным пейзажем. Так что пусть бухтит, вреда не будет.

— Итак, Твари. Несмотря на то, что они имеют общее название для всех своих представителей, их виды сильно разнятся между собой. Так, есть виды, произошедшие от разумных, часто похожие внешне на гуманоидов. А есть и такие, что имеют в своих предках собак, свиней и даже муравьев! Представляете?!

— Слабо, — качаю я головой, присматриваясь к сигнатурке вдали. Гончая. Пусть лежит, нам она без надобности.

— Так я готов объяснить подробнее! — снова нарушает ход моих мыслей Жизнюк. Как бы его… ага!

— А можете сказать, откуда они вообще взялись? И чем они так полезны? — интересуюсь я, рассчитывая на долгую лекцию.

— О, это очень интересные вопросы, до сих пор над ними бьются лучшие умы Ковена! Для начала немного истории, вы не против? — со снисходительной улыбкой спрашивает он, и я, естественно, киваю в ответ:

— Я вас очень внимательно слушаю.

Из рассказа мага, который был на удивление интересным, я узнал, что Твари появились относительно недавно, лишь через пятьдесят лет после появления Пустошей. И что не так давно они были живыми существами, но претерпели ряд изменений, сделавших их промежуточной формой жизни. «Непрофессионалам трудно понять всю сложность этого, но мы-то с вами, коллега, разделяем взгляды, не правда ли?» — вопрошал он с улыбкой после каждого, скажем так, раздела. Я узнал, что существует порядка сорока видов Тварей, известных на данный момент. Но изучены лишь двадцать пять, ввиду того что поймать некоторых Тварей практически невозможно. После продолжительной преамбулы он перешел к сути: Твари не появились просто так. Они были созданы. Правда, тут же отметил замшелых ретроградов в ордене, не принявших его точку зрения, что показало мне — его слова лишь теория.

Гораздо интереснее было услышать о том, как они устроены внутренне. В зависимости от вида степень некроза варьируется, есть почти полностью мертвые Твари, а есть и такие, что не отличить от живого существа! И это самое удивительное! Стихии Жизни и Смерти — это стихии-антагонисты. Но при этом каким-то странным образом они могут сочетаться в одном существе! Это кажется невероятным, нереальным, но это есть. Более того, меняется сама живая ткань, приобретая устойчивость к некроэманациям. По сей день маги пытаются повторить этот эффект, но результатов пока нет. Зато смогли использовать Тварей по-другому — для изготовления зелий. Все Твари невероятно живучи, и потому части их тел используют для многих эликсиров. Например, Слезы Лорель — это весьма дорогой эликсир, позволяющий залечить любые раны, включая смертельные. Цена у него, естественно, соответствующая. Собственно, эти эликсиры и стали причиной возникновения данного подразделения Ковена, названного Орденом Исследования Тварей, или, кратко, просто ордена. С этого же живет и немалая часть охотников. Хотя есть заказы не только на части тел тварей для ордена, но и заказы на трофеи от различных богатеев. Интерьер они, видите ли, так украшают! А еще, в столицах некоторых государств есть зверинцы, в которых содержат Тварей. В общем, как оказалось, весьма востребованные зверюги. Ага.

Отвлекшись в очередной раз на сканирование местности, я обнаружил… неполную сигнатуру. Часть ауры живая, а часть — будто у некра! Бинго. Ох ты, еще парочка! Пожалуй, стоит порадовать нашего штатного маньяка.

— Эрих! — окликаю я командира.

— Опять некры?

Злость на то, что вся группа опять останется без развлечения, а один наглый некромантишка будет наслаждаться упокоением невинных некров, так и читалась в его глазах. И в глазах остальных рейнджеров, к слову, тоже. Мелькнула мысль о том, чтобы проложить маршрут через «густозаселенные районы» и оторваться за те муки, что я испытал на тренировках, но лень победила. Как и всегда. Ладно, хватит думать о ерунде, пора наконец и делом заняться.

— Нет. Я нашел парочку Тварей, — развеиваю я его подозрения в желании «поразвлечься», наблюдая за муками бедных рейнджеров.

— И-и-и? — с вопросительной интонацией протянул указанный субъект.

— Четыреста метров. На тринадцать часов. Три сигнатуры. Степень некроза порядка… пятидесяти процентов.

Тут же вмешался Жизнюк, за своей лекцией забывший даже представиться! Точно фанатик.

— Молодой человек, некроз — это немного другое, некроз это…

— Магик сказал некроз, значит, некроз. Цыц. Работаем! ТэПэ, на тебе прикрытие. — Эрих внес свой весомый вклад в нашу беседу. Прям неоценимый. Ага. Вот только меня беспокоит один вопрос — где моя позиция? Или…

— В ловле я не участвую?

— Нам живой образец нужен, а не мертвый! — тут же выдал здоровяк, не задумавшись ни на секунду.

— Лады, лады… не кипятись, Эрих.

Вот зараза, как будто я только убивать умею! Хотя… только убивать и умею. И я погрузился в пучину отчаяния, а тем временем большая часть отряда унеслась в указанном направлении. Бесчувственные неотесанные варвары! Я тут страдаю, а они… они тоже будут страдать. Обратно пойдем через самые некроплодоносные районы. И они будут смотреть на этих некров и страдать от того, что не могут ничего сделать! Никто не смеет злить Хэйара Темнопламенного! Никто! Бвуахахахаха!!!!

Ловля, в смысле охота, завершилась удачно. Отчасти. Хотя… один сбежавший образец, один пойманный целым и еще один образец, но, скажем так, уже вскрытый, это ведь не слишком удачно? В результате, по итогам поднятой главой отряда охотников бучи по поводу невинно убиенной Тварюшки, было решено продолжить поход и найти еще хотя бы одну. Ведь нужны целые и неповрежденные образцы, а не куски мяса, как выразился Адильф. Адильф — это Жизнюк, который мне лекцию читал. Но тащиться с Тварью размером с человека, и вдобавок с частями другой Твари, уже разделанной, в дополнение к куче разнообразного снаряжения и припасов, было проблемно. Потому часть отряда охотников в количестве пяти разумных отправилась обратно, в форт. А мы продолжили путешествие, начинавшее казаться… скучным.