— Какого именно круга? — тут же интересуюсь я. Блин, не знать о таком! До чего же я туп…

— До второго, — потупившись, сообщает Эрих.

— Тогда без шансов, — резюмирую я.

— Эх, молодежь. И чему вас там учат в вашей Академии?! Лич не постоянно держит щиты третьего-четвертого круга, а только если есть опасность. Поэтому, если по-тихому подкрасться да удачно попасть… Конечно, убить Арен его не убьет, но вот покалечит изрядно! — выдает амбал без тени сомнения.

— Довольно коварный план, нападение из засады! Мне нравится, — одобряю я.

— Вот-вот! — довольно лыбится громила, оказавшийся все же довольно хитрым. Блин, так и лучится самодовольством! Надо его аккуратно обломать…

— Ага, на этот раз в твоем коварном плане есть и план и коварство, растешь над собой! — ухмыляясь, хвалю я его. Еще бы и по головке погладил, но он, зараза, высокий — не дотянусь. Да и вообще, кто знает, как давно он волосы мыл?!

В ответ слышится только рычание, и Эрих отправляется в конец колонны, к нашему штатному снайперу. Не знаю, о чем они там беседовали, но вскоре, на очередном мини-привале, когда сменялись носильщики, в отряде стало на одного разумного меньше. Активировав Глаза Хель, я с большим трудом смог разглядеть затаившегося в центре нашей временной остановки Арена. Любопытно. Значит, есть способы скрыться от магического зрения. Пометка: обязательно попытать Эриха и Арена на тему защиты от магического сканирования. С тем мы и продолжили путь. Примерно через час нас догнал Арен и показал «минус один» Эриху. Лич нас больше не преследовал.

До форта мы добрались без приключений, спокойно сдали Тварей ждущей их группе, затем получили остатки гонорара, вернее, Эрих их получил за весь отряд, и дружной толпой отправились в душ. Не знаю, куда испарилась после помывки остальная часть группы, но лично я, пообедав, по традиции завалился спать…

Меня разбудил шум. Кто-то в коридоре хлопал дверью. Вдобавок слышался мерзкий голос, напевающий что-то о «неразделенной любви солдата, отправившегося на войну, к барышне, оставшейся в деревне, не ждущей героя»… Да совершенно не важно, что он пел! Важно то, что у меня, по сравнению с этой сволочью, идеальный музыкальный слух, несмотря на то, что все мои попытки спеть заканчивались одинаково — разбегающимися во все стороны разумными! Может, это сон? Я решил ущипнуть себя за руку, чтобы проверить, так это или не так. К сожалению, не изменилось ничего. Разве что неизвестный мне самоубийца закончил со вступлением и перешел к припеву.

На строках «…и медленно вытащил меч свой могучий…» я стал медленно подниматься с кровати, давая шанс безумцу, но, увы, он не прекращал. Надеваю штаны, накидываю рубашку. Не застегиваясь, подхожу к двери, открываю — и моим глазам предстает удивительное зрелище: по всему этажу бродит множество разумных! Кто-то в офицерской форме, а кто-то и в простой на вид одежде.

Активирую Глаза Хель. Так и есть, проста она только с виду, а на деле — множество плетений. Причем как количество, так и качество варьируется в весьма широких пределах! Что за нафиг здесь происходит?! Хотя, помнится, что-то там говорили мне о том, что… точно! Перед Выбросом прибывает гарнизону! Стало быть, Выброс скоро. Ни разу не радостная новость!

Припечатав напоследок певца взглядом, от чего он, к сожалению, не помирает на месте, а продолжает самозабвенно напевать, наводя порядок в комнате, я возвращаюсь, скажем так, доодеться. Затем решаю сходить в столовую. По дороге «совершенно случайно» с силой захлопываю дверь, ведущую в комнату «певца» слышу, как кто-то падает со стула, ибо «певец» развешивал на стенах какие-то листы бумаги, и стремительно удаляюсь в направлении столовой, чувствуя, как в душе сладостно поют небесные девы. Не фальшивя. И голоса у них приятные.

В столовой половина мест оказывается занятой, но это не мешает мне взять на раздаче супчик, кашку с гуляшом и стакан сока. Ах да, и еще пару кусочков хлеба! Вот теперь порядок. Отыскав столик у стены, не занятый никем, устраиваюсь поудобнее и приступаю к трапезе.

После сытного завтрака я решаю отправиться к коменданту, дабы выяснить, чем теперь буду заниматься. Нет, по идее, конечно, за мной пошлют адъютанта, но… скучно ведь. Даже читать надоело. А от вида стен моей комнатушки хочется побиться об них головой, или, что еще лучше, найти проектировщика крепости и побить об стену его. Привнести, так сказать, красок в повседневную скучную жизнь. Ярко-алых.

До кабинета коменданта я добрался без приключений, вот только совершенно не ожидал увидеть толпу разумных в двадцать стоящих перед этой самой дверью. Там что, печеньки выдают? Ага. Кулями. Грустно вздыхаю и отправляюсь просто погулять. Ждать — влом. Буром переть? Можно, конечно, но я люблю посидеть, поговорить. А у него времени на это нет, факт. Так что лучше погуляю. Так я размышлял, шагая по коридору. Потом, уже сидя у ворот и глядя на строй солдат, входящих в стены форта, я чувствовал некую гордость. Множество солдат, закованных в латы, и мягкое сияние их доспехов. Маги, во всем многоцветье аур, артефактов и просто плетений, навешанных на себя во множестве даже здесь, в безопасном месте! И все это — на фоне еле заметного посверкивания форта и мрачной громады Стены, то поглощающей сам свет магического излучения, то расцветающей паутиной магических конструктов. Зрелище внушающее.

— Хэйар Темнопламенный? — вдруг раздается голос откуда-то сбоку. Повернувшись, я обнаруживаю паренька лет пятнадцати. И я его где-то уже видел…

— Вас вызывает к себе комендант, — тем временем продолжает он.

Киваю в ответ и, кляня себя за лень и тупость, шагаю по недавно пройденному пути. Через десяток минут я, пройдя через еще больше увеличившуюся толпу, попадаю к коменданту и, сидя на стуле, жду, пока он закончит диктовать писцу какой-то приказ.

— Приветствую тебя, Темнопламенный, — обращается он ко мне, почему-то назвав по прозвищу, а не по имени.

— И я вас рад видеть, комендант форта Нокс, — уважительно и практически без капли издевки в голосе произношу я в ответ.

— Вообще-то, можно просто Рок, — поправляет меня удивленный комендант.

— Можно просто Хэйар, — с улыбкой просвещаю я его.

Рок вдруг понимающе ухмыляется и поясняет, что большинство магов к своим прозвищам привыкли, и потому, когда их зовут обычными именами, могут и не среагировать. Это еще больше укрепляет меня во мнении, что магия тлетворно влияет на неокрепшую детскую психику. И на взрослую тоже. Рок же тем временем продолжает:

— Ты снова прикреплен к отряду Нирса. С учетом отзывов Эриха о тебе и общих рекомендаций, ваш отряд будет стоять в первом ряду. Сдюжишь? — требовательно смотрит в глаза, ожидая лишь утвердительного ответа.

— Я справлюсь, — отвечаю я, чувствуя, как в районе копчика зарождается нехорошее предчувствие. В последнее время оно там прочно обосновалось.

— Вот и отлично, а то прислали нам одну мелочь, ни одного Смертника выше третьего ранга нет! — сетует зажравшийся комендант. О чем я ему и сообщаю:

— Зажрался ты, Рок. У нас на факультете даже магов выше третьего ранга не так уж много.

— Но ведь тебя-то прислали? — недоумевающе спрашивает он в ответ.

— Я — другое дело. Даже не спрашивай, за что меня сюда… — горестно махаю я рукой.

— Я вообще-то уже спрашивал. Ты ограничился каким-то невнятным бормотанием, — отмечает мое непосредственное начальство.

— Ну, им же ограничусь и в этот раз, — широко улыбаюсь я.

— Ладно, вали уже, у меня еще работы по самую… по развилку, — только и махает рукой Рок.

Мне же не остается ничего другого, кроме как развернуться и удалиться.

И снова занятия на полигоне. Только в этот раз толпа солдатни больше, а я не стою в отдалении, попивая отвар и не торопясь беседуя с Нирсом. Нет, в этот раз мне приходится стоять среди толпы потных вонючих тел. Впереди меня, в самом начале, основной строй. Именно они примут удар первыми. Затем идет что-то вроде прослойки, в несколько рядов, они смягчат удар, и после выхода из строя первой шеренги встанут на ее место. Непосредственно возле меня, в своеобразной нише, окружая меня спереди, с боков, и сзади вдобавок стоит еще десяток бойцов. У них самые качественные доспехи и щиты, ведь их задача — это защищать меня. Причем защищать они будут даже ценой жизни, потому что потерять мага посреди боя — все равно, что сдохнуть самому. Выстроившись, мы выполняем команды Нирса. Маршируем, сменяем строй, переходим из защитной конфигурации в атакующую и обратно. Все это доведено до автоматизма у солдат, а вот мне стоит к этому привыкнуть. Поэтому я даже особо не злюсь, несмотря на изысканное амбре, все усиливающееся с каждой минутой. Еще бы ему не усиливаться — солнцепек и десяток-другой килограмм обмундирования! А в доспехах, несмотря на их защиту, встроенного регулятора температуры нет — все же бюджетная версия.