— Ладно, голодранец. — Василек белозубо усмехнулась и кивнула в сторону пострадавших. — Справишься сам? Печать я поставила, дальше по протоколу.

— Конечно. Все будет в порядке, не переживайте. — Священник опять смыкнул штаны и широко улыбнулся. — Было приятно с вами поработать.

— Шустро ты ее, — заметил я уже в машине.

— Преимущество образования. — Женя пожала плечами. — И опыт. Куда без него? Для первого раза ты все сделал правильно. Нырнул глубоко и захватил куски личности, но вовремя остановился. Это самое сложное.

От неожиданности я остановился.

— То есть так может каждый?

— Сожрать слабейшего? Не каждый, но многие. А ты считал себя единственным? Глупо, Саша. Система, — девушка крутанула пальцем вокруг, — она работает почти одинаково. Думаешь, почему мы так далеко продвинулись за неполных два года? Было нелегко, но аналогии повсюду. Математика — она и в магии математика. То же с физикой, химией, биологией. Объясню на примере. Вот ты сегодня чуть не сожрал двух человек. Образно выражаясь. Эти ощущения я испытывала не раз, но между нами есть одно отличие. Я-то прекрасно знаю, что на усвоение этой мощи уйдет от семидесяти до девяноста ее процентов. Один в один пищеварительная система homo sapiens. В результате на выходе получаешь пшик и уйму проблем с тринадцатым отделом. Оно тебе надо? Мне — нет. Но знал бы ты, сколько идиотов на этом погорело.

— Так почему меня не учат?

— Почему не учат? — делано удивилась Женя. — Думаешь, зачем тебя Макарову отдали?

— Из этого садиста учитель, как из меня певичка, — буркнул я.

— Значит, тебе прямая дорога в консерваторию, потому что этот дед готовит лучших бойцов. Не знаю, что там у него в прошлом: НКВД, КГБ, Смерш, да что угодно. Но любого из нас он в бублик свернет-развернет не напрягаясь. Только за счет жизненного опыта. Есть у меня подозрения… Вот выйдет ситуация из-под контроля, и на сцене тут же появится с десяток таких стариков. Причем починят все без всякой магии. По большому счету она им не нужна, обойдутся привычными средствами. — Женя говорила быстро, словно боялась передумать, делясь сокровенным. — Думаешь, легко каждый день надрываться, зная… ладно, догадываясь, что все может быть гораздо проще? А по-другому нельзя. Магию НАДО развивать сейчас и решать проблему нужно именно с ее помощью. Упустим старт, и нагонять будет дорого и накладно. Понимаю, а все равно тяжело. Ты не представляешь, чего стоит удерживать этот карточный домик в равновесии. Граф, скотина, сбежал, но я его понимаю. Как в его кресло села, так и начала понимать. Ты еще как чирей на заднице. — Она медленно выдохнула, успокаиваясь. — Я знаю Макарова, через его школу прошел каждый ключник. В твоем случае он не будет сдерживаться. По личному распоряжению Власова и с моего одобрения. Знаешь почему?

— Да все я понимаю. — Я кивнул. — Второй вариант еще хуже.

— Верно. Снаружи его выжечь не получится, вы срослись намертво. Единая и неделимая сущность. Будь ты послабей — осталась бы пустая оболочка и хищное заклинание.

— Зверь помог. Принял удар на себя.

— Возможно. Только его одного для победы не хватит, а от тебя помощь невелика. Станешь вровень со своим Ящером — все закончится хорошо. Физическая сила тут не поможет, нужен стержень личности. И Макаров его выкует… или убьет. Прости, Саша. Другого выхода мы не нашли.

— Расслабься, Жень. Справлюсь.

— Не подведи меня. Я слишком много сил потратила, вытягивая тебя с того света.

В этот момент я не сомневался в собственных силах. Глядя на эту хрупкую девчонку, ради «спасибо» взвалившую на себя гору чужих проблем, хотелось соответствовать.

С появлением магии в мире начались глобальные изменения, многие из которых весьма косвенно относились к потустороннему.

К примеру, серебро. Стоило просочиться слуху о его целебных свойствах, и стоимость тут же выросла, оставив золото и платину далеко позади. Рынок цветных металлов залихорадило со страшной силой. Скупка шла в промышленных масштабах. Прилавки ювелирных магазинов опустели на глазах, причем покупателей не отпугивали даже заоблачные цены.

В течение последнего года спецслужбы РФ отслеживали все подозрительные финансовые операции, так или иначе касающиеся серебряных рудников. Десяток умников попались с поличным и были немилосердно «отшлепаны» с досрочным выходом на пенсию и потерей всех регалий вне зависимости от прежних заслуг. Самыми, как говорил Власов, «хитрожопыми» генерал занимался лично, не стесняясь идти на конфронтацию с властью. Количество врагов и недоброжелателей росло в геометрической прогрессии, чем глава тринадцатого отдела сильно гордился. Непотопляемый дед пользовался всеми возможностями, чтобы взбаламутить болото чиновничьего аппарата, вызывая искреннее недоумение статусом неприкасаемого. В то время еще никто не догадывался, что именно скрывалось под вывеской заштатного отдела Министерства природных ресурсов.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Стоило упасть «железному занавесу», и серебро одномоментно превратилось в драгоценный стратегический ресурс. Между приближенными к кормушке разгорелась было драка за месторождения, но оказалось, что все уже давно поделено на самом высшем уровне. К тому же золотовалютный резерв страны оказался не совсем золотовалютным.

Темпы добычи увеличились в разы, а вовремя подсуетившимся оставалось только подсчитывать барыши. Впрочем, нескольких зажравшихся недоумков, рискнувших по устоявшейся традиции наладить незаконный экспорт, власть быстро поставила на место. Осадили резко и опять же не считаясь с чинами и заслугами. Страна нуждалась в магическом металле.

Впрочем, очень быстро нашлись способы извратить даже его благородные свойства.

Внешне здание ничем не отличалось от десятка других коробок, располагавшихся поблизости. Такое же обветшалое, покрытое толстым слоем пыли, оно выглядело серым и непримечательным. Обычный склад — глазу не за что зацепиться, но внутри все выглядело иначе. Небольшой ангар блистал серебряной отделкой, отчего стены пускали сотни солнечных зайчиков, отражая и приумножая любой источник света. Почти сантиметровый слой серебра надежно гасил проявления черной магии, впитывая эманации боли и страха, коих здесь гуляло предостаточно.

Склад располагался в одном из тех районов, где порядочному человеку после захода солнца делать было нечего. Впрочем, Сергей Садин больше не относился к виду homo sapiens и в чужих рекомендациях не нуждался. Изменения в его теле зашли так далеко, что вскрытие поставило бы в тупик самого подкованного из патологоанатомов. Садина назвали Первым среди падших. Гнусность такого уровня заслуживала заглавной буквы.

— Согласна ли ты принести себя в жертву в обмен на милость ее и защиту?

Усиленный магией голос Садина отражался от стен и эхом разносился по всему зданию. Освещенный сотнями и сотнями парящих в воздухе свечей, склад выглядел загадочно и пугающе. Вырубленная из куска черного гранита монолитная плита служила алтарем, на котором лежала очередная искательница дара. Девушка мелко подрагивала от холода и возбуждения. Растянутая грубыми веревками, она не чувствовала боли и не замечала врезавшихся пут. Только смотрела на Сергея снизу вверх глазами, полными восхищения.

— Согласна, — выдохнула жертва, едва не захлебываясь в экстазе.

Глубокий капюшон дипломатично скрывал недостойную падшего гримасу, и Сергей позволил себе поморщиться. Пафос и театральщина вызывали в нем отвращение, но идти на конфликт с Эльвирой из-за такой мелочи не хотелось. Падший считал, что обретенная сила не пошла на пользу, окончательно своротив колдунье мозги. Та словно замерла в растерянности, сживаясь с ролью владычицы.

«Пусть делает что хочет, лишь бы оставила меня в покое», — думал падший.

Садин привычно чеканил заученные фразы, не забывая легкими касаниями раздувать огонек фанатизма. Его мысли крутились вокруг сложившейся ситуации.