Сергей вынужденно признавал правоту Эльвиры. Эмоциональное состояние обоготворения играло роль магического импринтинга, навсегда запечатывая образ колдуньи в голове жертвы. Раньше это было оправданно. Во время ритуала паразит впитывал силу вместе с муками и агонией одаренного. Срабатывало безотказно.

Во время памятной бойни на кладбищах двадцать пять человек отдали свои жизни по приказу Эль. Используя их силу, Кукольник сперва оживил свежие могилы, а затем направил силу внутрь кольца, превращая измененных в уродливых костяных монстров. Правильное решение, потому что тела падших все равно не выдержали обряда. Выполняя волю Хозяйки, безвольные рабы умирали с улыбкой на губах. Их добровольная жертва служила ярким примером эффективности внушения. На тот момент методика Эльвиры была необходима.

Но сейчас, когда ведьма получила доступ к бездонным запасам сети и без устали вливала в адептов собственную, покорную только ей силу, действие попахивало откровенным фарсом. Зачем внушать преданность, если наработки Кукольника позволяли управлять стадом напрямую? Садин отказывался понимать логику колдуньи.

— Так прими же дар истинной Владычицы!

Последняя фраза. Сергей позволил себе расслабиться и незаметно выдохнуть. Дальше играть будут другие. Язычки свечей полыхнули, увеличиваясь в размерах и перемножаясь полированным серебром. Тело колдуньи медленно соткалось из пустоты, проступая в реальность. Нити управления заклинанием выскользнули из рук, и падший ощутил, как мощный удар сотряс жертву, швырнув в безумие религиозной эйфории.

Ладонь Хозяйки ласково коснулась лица будущей жрицы, закрывая ей глаза. Красивый жест благословения служил только одной цели — скрыть от взора девчонки омерзительную личинку, которая начнет медленно срастаться с телом носителя, позволяя колдовать. И превращая в падшую.

— Теперь ты часть меня! Прими благословение!

Скользкая тварь резво рванула по пищеводу, заставляя девчонку судорожно кашлять. Садин машинально отметил, как в отвращении покачнулась фигура последнего из принятых.

«А ты что думал? Конфетку проглотил? Нет, брат, внутри тебя та же бледная, наполненная чужим гноем мерзость. — Сергей катнул желваки. — Внутри каждого из нас».

Наказание нерадивого последовало незамедлительно. Мысленный удар плетью встопорщил сознание бойца, но послушный чужой воле, тот даже не шелохнулся. Ухватив нити управления, Садин подобно опытному дирижеру удержал беднягу на месте.

Отвлекшись на нервного новичка, Сергей пропустил финальный аккорд трагикомедии. Извивающееся в агонии тело девушки подхватили и унесли на второй этаж. Посвящение продолжалось. Интересно, ей хоть дадут прийти в себя? Впрочем, неважно. Злее будет. В свете последних событий Эльвира не испытывала недостатка в человеческом материале. Ведьма снабжала необходимой силой, а людская натура, с ее постоянной жаждой получить все и сразу — подходящими кадрами.

Сергея радовало только одно. Рожденный Первым, он избежал участи остальных, избавившись от рабского ошейника. Так уж сложилось, что заклинания импринтинга и управления появились позже. Повезло. По крайней мере, у него оставалась иллюзия свободы. Остальные ее лишились, превратившись в рабов.

Существо, еще недавно бывшее человеком, стояло в темноте серебряного ангара и вспоминало свое прошлое. В последнее время Садина назойливо преследовала мысль о том, что он совершил непоправимую ошибку. Несмотря на все попытки отвлечься, маленький, но зудящий червячок сомнения постоянно возвращался.

Начиналось все невинно.

Слухи о магии появились задолго до того, как правда выплыла наружу. Особенно часто их муссировали в многочисленных околомистических тусовках: у сатанистов, готов, у родноверов, ролевиков и прочих. Заткнуть рот всем не мог даже всемогущий тринадцатый отдел. Кто-то видел, как кто-то слышал о том, что кто-то рассказывал. Еще бы! Такое хрен утаишь! Никакой конкретики, но это только подливало масла в огонь. Окрыленная мечтой о чуде, молодежь отправилась на охоту. Успешных было немного, но Садин оказался в их числе. Избранный. Один из немногих узнавших и выживших.

Месяц непрекращающихся поисков принес свои плоды. Обладая неплохими аналитическими способностями, молодой человек ухватил за ниточку, которая едва не стала причиной его гибели. Случайная встреча оказалась неслучайной.

Сестры-близняшки никогда не оставляли свидетелей, а потому не фигурировали в слухах и сводках. Садину повезло. Познакомившись в ночном клубе с похожими как две капли воды девушками, он узнал, что желанный дар никак нельзя купить, развить или заработать. Магия или есть внутри тебя, или ее нет. Сергей безумно жаждал силы, и правда чуть не сломала его. Он наивно верил, что дар мгновенно изменит его жизнь к лучшему, навсегда повернув фортуну лицом. Какая ирония — проиграть в шаге от победы.

Отчаявшийся Садин изливал душу, не замечая насмешливых взглядов. Если бы он только знал, какой будет цена истины, то бежал бы оттуда, не оглядываясь. С другой стороны, что толку бегать от голодной вампирши? Шансы практически нулевые. Молодой человек так и не догадался, что весь вечер ходил по лезвию бритвы. Девушка со странным именем Ливиан, уже не скрываясь, буравила парня хищным взглядом. Нежить едва сдерживалась, чтобы не вцепиться в горло добычи прямо посреди зала. Голод брал верх над осторожностью.

И Садину опять повезло. Благодаря заступничеству Эль смерть обошла его стороной. Старшая сестра рассматривала безутешного и изрядно пьяного юношу, задумчиво водя тонким пальчиком по ободку бокала. И когда вампирша пересела на колени своей жертвы, колдунья только отрицательно покачала головой. Нельзя. Оставь его.

— На что ты готов пойти ради своей «свободы»?

Последнее слово Эльвира произнесла с нескрываемой иронией, но Сергей пропустил интонации мимо ушей.

— На все! — Ответ был резким и не терпящим сомнений.

Именно тогда Сергей лишился чего-то очень важного. Верующий человек сказал бы, что парень потерял частичку души, но Садин не верил в Бога. И рвался в темноту с устремленностью одержимого. Сергей помогал отлавливать слабеньких одаренных, с каждым разом все сильней отдаляясь от себя прежнего. Принимая участие в создании первых паразитов, он по капле терял человечность, пока окончательно не выдавил остатки старой личности. Это случилось в момент, когда внутрь его тела скользнула личинка омерзительного монстра, подарив взамен возможность колдовать. Именно тогда на свет появился падший. Но первый шаг был сделан в темноте ночного клуба, под насмешливыми взглядами темных сестер.

Надо отдать парню должное, он с самого начала не был безвольным рабом колдуньи. Но преследуя свои цели, оставался ее верным последователем. Пытал и убивал без особых угрызений. Колдунья нуждалась в преданных людях, а падший искал любую возможность усилить свой дар. Любой ценой и невзирая на последствия. А они уже стояли на пороге, просто Садин о этом не догадывался.

За первой жертвой последовали другие.

Эльвира хорошо изучила своих помощников и безошибочно ими управляла. Когда надо — пряником, но не забывала и про кнут. В итоге каждый получал свое. Падший кормил паразита, Кукольник оттачивал навыки на безвольных рабах, а Эльвира получала армию. Только Ливиан не желала принимать участие в развлечениях, чем вызывала презрительные усмешки со стороны парней. Совместная работа приносила плоды, и они не желали останавливаться на достигнутом.

Наверное, именно поэтому гибель Кукольника не вызвала отклика в очерствевших сердцах. Неудачник оступился, но лучшие продолжили свой путь. Честно говоря, Садин больше горевал о потере своих солдат, чем о зазнавшемся мерзавце. Из симбионтов получилась отличная нежить, и падший не уставал восхищаться смертоносностью собственных творений. Устроенная на кладбищах бойня только подогревала его тщеславие.

До Волны оставалось совсем чуть-чуть. Прокатившийся по миру всплеск магии принес дар большинству и наградил Сергея по заслугам. Утром следующего дня он проснулся от прикосновений многочисленных щупалец. Ложноножки паразита пробивались по всему телу. Злая ирония заключалась в том, что в падшем изначально дремали способности к магии. И рано или поздно он обрел бы желаемое без необходимости платить столь непомерную цену.