Настя давно хотела это сделать — Артём в самом деле уже почти час сидел за стойкой. И даже, по всей видимости, не пил, но заметно избегал общения. И теперь она обрадовалась, что сделает это не по собственной инициативе.

— Ты почему же скучаешь? — весело спросил Сеня. — Мы с Настей скоро ног чувствовать не будем, а ты сидишь…

— Ага, я видел, как вы давали гопака. Здорово.

Он подтянул к себе до сих пор не тронутый бокал с коньяком. Настя поддержала мужа в его рвении:

— Артём! Пойдем потанцуем. Не откажи даме!

Она глянула на Сеню, но тот только одобрительно кивнул:

— Вот и правильно. Мы с Настей не позволим тебе тут в одиночестве киснуть!

И, решив, что дело сделано, направился к официанту с подносом.

— Вальс? — Артём прислушался к музыке, но даже не посмотрел на нее. — Я не умею вальс.

— Так я научу, — решительно заявила Настя. Ей хотелось схватить его за руку и потащить за собой, но она сдержалась. — Тут многие не умеют! — так и не дождавшись никакого внимания, Настя добавила в тон раздражения: — Ну же, Артём!

Он повернулся к ней, улыбнулся криво:

— Не хочу вальс. Давай подождем танго? Я с тобой только танго пойду танцевать.

— Танго? — растерялась Настя. — Но танго я не умею!

— Видишь, как мы удачно с тобой ни в чем не совпадаем?

Ей стало обидно. Его отказ после искренней дружеской поддержки звучал грубо. Насте до ужаса захотелось по-детски топнуть ногой и потребовать, чтобы он согласился! Но она только сказала ему сквозь зубы:

— Теперь ты и мне испортил настроение.

Артём вдруг спрыгнул с высокого стула и наклонился к ней, чтобы сказать совсем тихо:

— Не капризничай, Насть. И больше не смотри на меня так.

— Как?

— Как будто хочешь танцевать только со мной.

Но зато после этого он тут же вернулся в строй. Настя и не понимала, почему вдруг его настроение поднялось. А уж какой вальс от устроил с невестой — все аплодировали. Только Настя не стала, обидевшись на него еще сильнее.

Но в целом вечер прошел прекрасно. Артём чуть позже подошел к ним и сказал, что отправляется домой — сильно устал. И добавил напоследок, обращаясь к Насте:

— Ты извини, я не собирался тебя расстраивать.

— Я и не расстроилась!

— Я так и подумал. Ладно, до завтра. Пока, Сеня, увидимся.

И просто ушел. Вокруг продолжало шуметь и сверкать, но вдруг стало тише и тусклее. Насте пришлось еще долго-долго ждать конца праздника, потому что Сене тут было весело.

В конце зимних каникул Вероника уговорила отца на пижамную вечернику. Тот дал согласие, поэтому девочка позвала аж семь подруг для веселого дня и последующей ночевки. Насте тоже настойчиво предложили к ним присоединиться, но она согласилась поприсутствовать на вечеринке только до вечера. Ей все равно пришлось вырядиться в пижаму, которую одолжила Наташка. Оказалось, таковы правила! Эта лихая братия с виду безобидных девочек даже Веру Петровну уговорила пощеголять в халате. Сами девчонки визжали и бегали по дому, таская за собой Настю и Наташку. Артём, вернувшись из офиса после обеда, моментально оценил обстановку и тихонько пробрался в комнату, чтобы и его в оборот не взяли.

В таком огромном доме детям есть чем заняться, но до пряток дело не могло не дойти. Вера Петровна даже обрадовалась новой игре в надежде на то, что визга убавится, если девочки спрячутся. В первых десяти раундах Настя уже успела использовать все козырные тайники, поэтому с каждым разом отыскать новое убежище становилось сложнее.

— Бежим! — Наташка зашептала, схватив ее за руку. — У Артёма в шкафу вдвоем поместимся, мы ж с тобой худые!

Самого Артёма в комнате не оказалось, поэтому Наташка сразу же кинулась к намеченной точке и рванула на себя дверцу шкафа.

— О, Артём! А ты тоже, что ли, играешь?

— Я не играю, — буркнуло из-под висящей одежды. — Это моя комната — где хочу, там и сижу. А вы идите в свой шкаф.

Но Наташка бегло оглянулась назад:

— Не время, Артёмка, сейчас территорию метить! Малышня на подходе!

И завалилась на него, подбадривая растерявшуюся Настю:

— Эй! Ты нас сейчас сдашь!

Поэтому Настя тоже втиснулась сбоку, а потом и ухитрилась закрыть за собой дверцу. Они секунд десять устраивались поудобнее, но синхронно замерли, услышав скрип открывающейся двери. Однако в комнату так никто и не вошел — огляделись только и потопали дальше по коридору.

— Таня уже Веронику отыскала, — зашептала Наташка, — поэтому они теперь вдвоем остальных ищут. И с каждой минутой их будет становиться все больше.

— А может, это Вера Петровна заходила? — озвучила догадку Настя.

— Вот только Веры Петровны нам тут и не хватает, — из-под Наташки заметил Артём. — А давайте Веру Петровну позовем? Мне интересно, что из этого выйдет.

Наташка с Настей учились смеяться шепотом — и у них это уже неплохо получалось. Только придавленного сверху и сбоку Артёма тянуло поныть:

— Я фильм похожий смотрел. «Человеческая многоножка» называется… Вот прямо про нас. От кого это Шанелем номер пять с хозяйственным мылом так несет?

— От меня, наверное, — спасла Настю Наташка. — Пижама порошком может пахнуть.

— Здорово, — протянул Артём. — Какая мягонькая ткань. А почему мне пижаму не выдали?

— Так ведь дети не заметили, что ты пришел! — зашептала Настя. — А мы тебя не выдали.

— Вот это зря. Мне пряжка ремня в живот так упирается, что, кажется, уже пробила селезенку. Наташ, да не елозь ты! А то… тут станет еще теснее.

Наташка тихо ухохатывалась:

— Не волнуйся — Толику мы об этом не расскажем! Ну, даже если и расскажем…

Толик — жених Наташки, такой же весельчак, как и она сама. Он часто приезжал за ней под вечер, чтобы утащить на свидание.

— Я не хочу на дуэль. Прям сильно-сильно не хочу, — хныкал Артём. — Я только с одним видом оружия победить могу — если мы будем кошельками драться. Или кредитками.

— Тогда ты победишь! И придется тебе на мне жениться, — подхватила Наташка.

Артём вздохнул:

— Женюсь, конечно. Если выживу после разрыва селезенки. Так что лучше будь как Настя. Вон, сидит себе тихонечко, меня нюхает.

— Я не нюхаю!

— Тогда чей это мокрый нос мне в шею тычется?

Он, чтобы всем поместиться, сразу опустил вниз плечо, проталкивая под Настю руку, поэтому теперь ей попросту некуда было повернуть лицо.

— Почему мокрый-то? — Настя шмыгнула носом. — И я не нюхаю! Наташ, сделай ему больно.

— Ай! — возмутился Артём.

— Ай! — пискнула тут же и Наташка. — Кто меня ущипнул?

— Не я.

— Не я.

— Вера Петровна? — предположил Артём. — Насть, ну перестань ты в меня мокрым носом тыкаться!

— Будешь возмущаться, я и укусить могу!

— Не надо. Будь как Наташка — лежит себе, елозит, никому не мешает. Я начинаю привыкать.

— А я думаю, — рассуждала Наташка, — что нам теперь всем троим жениться придется. Так мы неразрывно друг с другом сплелись.

— Вчетвером, — поправил Артём. — Ремень тоже считай. Он мне стал роднее, чем вы обе вместе взятые.

Наташка предложила:

— Если я чуть-чуть приподнимусь, то ты сможешь расстегнуть его. Кто знает, сколько нам тут еще тесной кучкой лежать?

— Ох, Наташ, добром мой расстегнутый ремень еще ни разу не заканчивался…

— А ты за меня-то не бойся! — парировала та. — Я-то по-любому сверху!

— Да перестаньте вы уже заигрывать друг с другом! — смеялась и Настя. — А то я чувствую себя четвертой лишней.

— Ты не лишняя! — удивилась Наташка. — Я в тебя вон как удобно рукой упираюсь.

И снова шум снаружи, заставивший их мгновенно затихнуть. Настя даже глаза зажмурила, будто так можно стать еще более незаметной.

Она не собиралась этого делать специально, но теперь, после шуток Артёма, случайно обратила внимание на запах его кожи. Так тонко, что невозможно поймать и отделить от остальных запахов в этой мешанине, но вдруг захотелось почувствовать только его, без примесей. Настя спонтанно снова ткнулась в него носом и даже губами случайно прикоснулась. Рука, на которой она лежала, ощутимо напряглась — он заметил. И теперь решит, что она в самом деле нюхала! Или еще что похуже. От этой неловкой мысли сердце у Насти стучало все громче и громче.