— Тёма! — подбежала Вероника. — Пойдем вместе пазлы собирать!

— Да, — Настя ответила через полчаса, когда Вероника заканчивала картинку.

Артём сделал вид, что не понял. Настя многозначительно глянула на его сестру — дескать, не место это обсуждать. Но глаза у него заблестели. И потому, как только Вероника отправилась обедать, крикнул ей, что им с Настей срочно нужно прогуляться, и потащил ту на улицу. Ему обязательно нужно было услышать это от нее — вопрос жизни и смерти, который никак не требовал отлагательств. Вероника бросилась было за ними следом, но Настя остановила немного нервно:

— Ты пообедай пока! Ну что на тебя сегодня нашло, Вероника? Ты ведь обычно так себя не ведешь.

Они только от дороги отошли и тут же вцепились друг в друга, позабыв о том, что их могут увидеть. Захлебнулись-таки гормонами, как выразилась бы Катюша.

— Тёма, Настя! Ну вы почему меня опять бросили?

Вероника смотрела только на них и на бегу натягивала пальтишко, выбегая на дорогу, по которой неслась иномарка.

Артём бросился вперед, Настя закричала. И, наверное, в этот момент они и шарахнулись о реальность. Им нужен был год, чтобы окончательно сблизиться, но хватило и доли секунды, чтобы проклясть друг друга. Понять, что они уже настолько обезумели, что были морально готовы нанести боль кому угодно, лишь бы продолжать держаться за руки. Вот и нанесли.

Водитель среагировал молниеносно, поэтому успел повернуть, зацепив Веронику бампером. После неприятного скрежета машина остановилась, мужчина вылетел из нее и бессильно рухнул на колени, увидев, что девочка жива. Правда, ударило ее сильно, но хотя бы жива. Он потом, когда говорить сможет, только заорет матом. А пока он стоял на коленях и улыбался, пристально разглядывая на свои ладони. Только ему было известно, что сделали его руки — еще до того, как мозг успел понять — позволили не сбить на полной скорости неизвестно откуда вылетевшего ребенка.

С этой страшной секунды все сразу и изменилось. Настя в глаза не могла посмотреть Веронике, которая следующие два месяца пролежит на вытяжке. Перелом бедренной кости и разрыв связок. Была вероятность, что хромота останется на всю жизнь — тут уж как повезет. Когда Вероника засыпала, Настя плакала и просила у нее прощения, но сама себя простить так и не смогла. Когда Вероника просыпалась, то сама просила прощения за то, что забыла сначала посмотреть налево, а потом направо. Но Настя заставляла себя оставаться в палате, вбивая вину глубже и глубже. Лучше она эти два месяца от Вероники не отойдет, лучше уволится из школы, и тогда, возможно, ей перестанет быть настолько тошно.

Артём тоже пытался, но это для него уже было слишком. Через месяц он уговорил отца и уехал в Чикаго, чтобы восстановиться в университете. Веронике он звонил каждый день, заставляя своими шуточками ее покатываться от смеха, но возвращаться отказывался. Не мог, как Настя, забить в себя вину достаточно глубоко, чтобы ребенок этого не заметил. За тот месяц до его отъезда они друг на друга не посмотрели ни разу — и теперь не приходилось делать для этого усилий. Ровно за одну секунду они возненавидели все то, что между ними случилось.

Настя ушла от Сени только через три месяца. Она до последнего пыталась склеить разбитую чашку, но та снова разваливалась на части. И тогда она совсем просто сказала ему, что уходит. Без терзаний и мук. Потому что уходила она не к кому-то, а от него. И в этом поступке не было ни капли эгоизма — лишь она знала, какие усилия приложила для того, чтобы попытаться этого избежать. И лишь она чувствовала, что в ней не осталось больше сил, чтобы сделать его счастливым. Она любила Сеню за его качества, но никогда не была в него влюблена. И вдруг поняла, что этот клей и нужен любому браку, чтобы чашки изначально не были разбитыми.

Мама не разговаривала с ней две недели. Но потом остыла, переключившись на Викулю. Та стала невестой. Она разбежалась с придурком на машине и встретила парня, о котором даже мама ничего плохого сказать не могла. Почти. Но Мария Максимовна тут же одобрила его кандидатуру, как только эти двое решили пожениться. Это произошло так неожиданно и быстро, что огорошило буквально всех. Были подозрения, что Викуля беременна, но та до округлившегося животика никому не признавалась. Вот так странно и вышло — из трех сестер первой жизнь обустроила младшая. И хоть даже к тому времени была еще молода, но излучала уверенность в собственном будущем. Вместе со своим почти идеальным Кириллом.

Прошел мимо очередной Новый год. Настя из школы так и не уволилась, но брала там немного часов. С Вероникой они разлучаться уже не собирались. Александр Алексеевич отношение к Насте изменил — он будто точно знал, что тогда произошло. Но в интересах дочери не стал озвучивать причины недовольства. А Настя отказалась получать зарплату — так и сказала, что не собирается работать в этом доме. Но просит разрешения продолжать приезжать каждый день, чтобы сделать с Вероникой уроки. Александр Алексеевич кивнул — он, кажется, лучше всех все понимал. Он и отказать ей не мог, но и слишком доволен не был. И только недели через две сформулировал мысли предельно ясно:

— Если хотите, Анастасия, будьте рядом с моей дочерью. Но уже тогда не смейте случайно исчезнуть из ее жизни. Вера Петровна давно намеревается переезжать к своим, а Наталья в конце января выходит замуж. Поэтому если хотите, то можете… У Веры Петровны комната большая, вам будет удобно. И еще… верните мне сына. Как когда-то вернули. Только в этом случае я смогу относиться к вам, как раньше.

Настя снова весь вечер смотрела в стену своей комнаты. В этот раз она уже не могла вернуть Артёма домой — тот вернется сам, когда почувствует, что готов. И вряд ли обрадуется, узнав, что и она живет там. Но он знает, что она приходит каждый день — и, Настя уверена, благодарен ей за то, что она делает это ради Вероники… не позволяя ему вернуться домой. Потому от предложения Александра Алексеевича отказалась. Тамарочка утром заявила, что он там снова жениться надумал, но Настя и не сомневалась, что это его привычное многоуровневое вранье. Если бы прозвучало «очередная девушка», то она бы еще могла с трудом поверить, но жениться Артём не стал бы, даже если бы нашел в этом способ наказать себя. Артём, как и сама она, наверняка даже и не думал о том, что еще с кем-то так сойдется — и он не был достаточно эгоистичным, чтобы связать собой того, кто не вызывает в нем той же бесконечной преданности. Их же с Настей единственной ошибкой стало неумение любить друг друга так, чтобы от этого всем было хорошо

Иногда ей казалось, что у них не было достаточной причины, чтобы расстаться, но потом она приходила в себя, вспоминала ту самую секунду… и успокаивалась. И больше прочих успокаивала ее твердая уверенность, что он сейчас точно так же смотрит в стену. Значит, нужно только подождать, когда они оба смогут все это пережить.

Настя сама окликнула Николая, он обернулся и широко улыбнулся ей. Она тоже была рада видеть старого знакомого, с которым разговаривала третий раз в жизни. Была на самом деле рада, заодно получив возможность и отвлечься от нелепых стихов с непростительными глагольными рифмами и неоправданно размытым сюжетом, которые вертелись в голове.

— Ну что, как жизнь, Настя? — поинтересовался он, зная, что с этой фразы они и начнут выкладывать друг другу все, как на духу.

И Настя рассказала. О глупейшей ошибке, которую совершила. Но Николай на это ответил:

— Единственной твоей глупой ошибкой было выходить замуж, не подумав, чтобы от матери побыстрее сбежать. Кто ж от матери-то бежит замуж? — он был не совсем прав, но Настя не перебивала, зная, что Николай снова может сказать что-то очень важное, что он и сделал: — Говорят же «жить душа в душу», а это значит, что вы сначала душой соприкасаетесь, а уж потом… гениталиями, взаимным уважением и совместным уютом. Моя жена всегда будет для меня самой любимой женщиной, потому что я уже давно не вижу ее полноты и не увижу морщинок, когда они появятся, потому что сразу — еще в начале — разглядел в ней внутренности. Душу, в смысле.