— Значит, надо срочно заслать ему какие-нибудь обнадеживающие вести.

— Какие, например?

— Ну… что все под контролем, что свершение возмездия не за горами, что расправа будет под стать преступлению. Короче, в этом вот духе, но без конкретики.

— Считаешь, он на это поведется?

— Честно говоря, нет, — откровенно ответил я, — но попробовать стоит.

Отаро почесал затылок и неуверенно посмотрел мне в глаза.

— А что если… — задумчиво начал он, но резко замолчал.

Я наклонил голову набок и постарался всем своим видом показать, что готов выслушать даже самую нелепую идею.

— Что если все это напишет мастер Норбит? — Наконец выдал Первый. — В его то словах Паккард сомневаться не станет, раз уж он прислал его сюда, как своего представителя.

— Толково придумано, — одобрил я, — только вот как уговорить Норбита написать то, что нужно нам?

— Не знаю. Может попробовать все объяснить? Он умный человек, он поймет.

— Нисколько не сомневаюсь в его умственных способностях, но он преданный служака. Да и к эльфам особой любви не питает — здесь отдельное «спасибо» твоей целительнице. Как бы нам после его письма вообще без поддержки не остаться!

Отаро смерил меня подозрительным взглядом.

— Ты так уверенно рассуждаешь на эту тему, будто у тебя уже есть какой-то план, — прищурившись, отметил он.

Вот это да! Оказывается, эльф успел изучить меня намного лучше, чем я полагал. И все это за считанные недели! Может это такое своеобразное родство душ или же врожденные способности самого эльфа? Понятия не имею как, но он научился читать меня, словно открытую книгу! Почти также как я «читаю» всех остальных, вот только мне эта способность досталась с опытом. Опыт по большей части был горьким, наверное, поэтому у меня так хорошо получается. Уж очень я не люблю быть обманутым, вот и высматриваю в окружающих меня людях (и прочих существах) некие ориентиры, помогающие разобраться в их поведении и мотивации. И никакой магии, банальная наблюдательность!

— Да, вроде того, — согласился я.

— Так что за план?

— План из серии «как ты вообще можешь о таком думать?!» — признался я.

Недавно у нас с Отаро состоялся содержательный разговор о нравственной стороне кое-каких моих решений. Тогда он припомнил мне и поднятие мертвецов и шантаж Валдемара и обман старейшин с помощью фантома. Мы долго рассуждали на эту тему и сошлись на том, что из-за разницы в воспитании, наши взгляды на допустимость некоторых действий сильно разнятся. Это вполне справедливо, так как эльф вырос в благополучном и мирном местечке, в то время как я провел юность отбиваясь от настырных белых магов и их пособников.

— Что, еще одна гнусность во имя конечного результата? — Язвительно поинтересовался Первый, однако сразу не послал, что было отрадно.

— Типа того, — не стал юлить я. — В общем, я мог бы воздействовать Даром на нашего морщинистого друга и направить ход его мыслей в нужную нам сторону.

— Просто направить? — Недоверчиво покосился на меня Первый. — Ты ведь не собираешься копаться в его мозгах? А вдруг он после этого станет слюнявым идиотом?

— Я говорю всего лишь о гипнозе. Гипнотическое воздействие еще никому не вредило! Внушим ему мыслишку-другую, и он отпишет все, что нам надо.

— Однако, это все же лишает его свободы выбора!

— Да, но только в этом конкретном случае.

— Я… — заколебался Отаро, — я не могу этого позволить! Это как заговор против союзников!

— Вечно ты сгущаешь краски, — проворчал я, поднимаясь со стула. — На этот раз я не буду тебя уговаривать, так же как не буду действовать без твоего ведома. Если тебе понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти.

Оставив последнее слово за собой, я покинул комнату. С Отаро я спорить не собирался, потому что успел изучить его не хуже, чем он меня. Он был разумным эльфом, и я не сомневался, что, самостоятельно разложив все по полочкам, он придет к верному выводу. И нечего винить меня в том, что я отрицательно влияю на добропорядочного эльфа! На таких как Отаро трудно повлиять в принципе — слишком много упрямства.

Выйдя из малой гостиной, я направился на кухню — отсутствие ужина вредно сказывается на настроении. Эх, и как бы я жил в джунглях, не встреть меня раненная эльфийка? Жрал бы, наверное, пережаренных зверушек и постепенно превращался в хмурого нелюдима! И это при условии, что самостоятельно справился бы с барсучьей болезнью. Да, повезло мне тогда. Не часто мне так крупно везет. Может, заново поверить в удачу?

Ленокс сделал обманный выпад и собрался, было, резко развернув учебный меч, ударить по открытому боку противника, как тот, будто прочитав его мысли, блокировал удар своим мечом, а свободной левой рукой зарядил стажеру под дых. Хватая ртом воздух, Ленокс упал на колени и захрипел.

— Ничего умнее не мог придумать, салага? — Нависнув над ним, прокричал мастер Вибло. — Чего ты тут, как дерьмо, по полу расползаешься?! Соберись и вставай, чтоб тебя! Вставай, грю! Так ты собираешься с голожопыми биться? Или ты, ирод, их своими потрохами подкормить собрался?

Токеру, наблюдающему из-за угла, было жаль племянника. В обычное время, Вибло вел себя почти сносно, но после приказа Паккарда натаскать молодежь на бой с ватари, словно с цепи сорвался. Многие рейнджеры недолюбливали Вибло, хоть он и являлся официальным членом гильдии. Здоровяка не считали за настоящего рейнджера, потому как он ни разу не был в лесу. Лес он просто ненавидел. Так же, как и все живое, что бегает там меж кустов, прыгает по веткам, ползает под ногами и летает перед самым лицом. Правда, живое это он ненавидел не настолько люто, чтобы отправиться туда за ним и превратить в очень даже мертвое, но поддающееся разделке и продаже.

И, тем не менее, несмотря на столь прохладное отношение к охоте, Вибло оставался одним из ценнейших кадров Гильдии. Основной его обязанностью было сопровождение и сбыт товара. По части торговли Вибло далеко опережал своих коллег. Успех этот объяснялся в основном его внешним видом — очень трудно отказать человеку, который смотрит на тебя с двухметровой высоты и сквозь густую рыжую бороду скалит крупные желтые зубы. Большинство покупателей сразу соглашались, что цены установленные самим Паккардом вполне справедливы, остальные же коротко извинялись и удалялись с поразительной быстротой. Паккард называл это естественным отбором клиентов и знал, что за одним сбежавшим встанут трое новых — товары рейнджеров пользовались большим спросом.

В свободное от торговли время, Вибло тренировал новичков. Это было его любимым и привычным занятием. Он вел себя как типичный сержант, коим и являлся до того как нарвался на Паккарда. Встретились они в самом дешевом портовом кабаке городка Минстрома. Будучи навеселе, сержант морского дозора Вибло опрометчиво принял вызов рейнджера и продул тому в карты неподъемную сумму. Паккард не стал настаивать на немедленном возвращении денег и великодушно предложил отработать долг в Гильдии. После года работы практически за одни харчи, Вибло вошел во вкус и, когда ему назвали размер оклада без учета долга, решил остаться насовсем.

— Да он ведь их в могилу быстрее любого людоеда сведет, — посетовал Токер, наблюдая, как Вибло гоняет уже другого стажера.

— Да брось, им полезно, — раздался голос за его спиной.

Токер нехотя обернулся и недовольно уставился на Эрли. Помощник шефа был уже не молод и не вылезал из форта больше пяти лет, но форму еще не растерял — подкрался к опытному рейнджеру незаметно.

— Полезно? Да этот обезьян их сутки на пролет гоняет!

— Не мне тебе говорить, — сухо произнес Эрли, — что тяжело в учении, легко в бою!

— Вот и я об этом! Рано им еще в бой! Они же мальчишки совсем, зелень! Их даже в списки не внесли, на учет в Гильдии не поставили, а уже в бой!

— Вот после боя и внесем. Выставим все зачеты автоматом, и станут они полноценными рейнджерами.

— Ну да, если на поки не напорются!

Эрли вздохнул. Многие из рейнджеров не поддержали идеи Паккарда, потому что имели, подобно Токеру, своих младших родственников среди стажеров.