Если бы не обстоятельства, я бы, наверное, сдох от смеха. Впрочем, что мне мешает сделать это, скажем завтра? Если, конечно, я не сдохну раньше от чего-нибудь менее приятного.

— И что за способ? — Полюбопытствовал Вентис.

— А, ты все равно не поймешь, — отмахнулся я.

— Что, считаешь меня деревенским увальнем? — Насупился эльф. — Давай выкладывай!

— Ему продали магические перстни из золота.

Эльф некоторое время переваривал эту информацию.

— Под золотом ты подразумеваешь драгоценный метал, который рассеивает Дар? — Уточнил он.

— Именно так.

Сначала на лице эльфа появилась улыбка от уха до уха, затем он довольно долго ржал в голос и, под конец, сотрясался от беззвучного хохота, согнувшись пополам. Все это время покрасневший Валдемар угрюмо пялился себе под ноги.

— Подумаешь! — Тихонько проворчал он себе под нос.

— Гы!!! — Распрямившись, выдохнул Вентис. — Этож надо… пойду парней порадую, а то они все на нервах, может развеселяться чуток…

Я вовремя схватил за локоть, чуть было не улизнувшего, сплетника.

— Ты — во всяком случае, при мне — редко выдавал приличные идеи, но это наитупейшая из всех что были. — Я поймал непонимающий взгляд Вентиса. — Думаешь, новость о том, что один из магов — клинический идиот, поднимет боевой дух отряда? Ведь от его действий зависит конечный результат сегодняшнего дела.

— Я бы попросил…! — Возмутился Валдемар.

— А ты попробуй! Только сразу предупреждаю — допросишься! — Я не удержался и метнул таки в него устрашающий взгляд. Он окончательно сник.

— Ну что? — Повернулся я к эльфу.

— Твоя правда, — вздохнул Вентис, — я об этом не подумал.

— Хвала предкам, — воскликнул я, — ну хоть ты не безнадежен! А что касается тебя, — я вытащил пузырек со «Шквалом» и сунул в руки Кудеснику. — На, выпей!

— А что это?

— Настоящее волшебное зелье, без примесей золота и прочей гадости.

— Выглядит не очень.

— Зато работает. Пей!

— Сейчас?

— А чего тянуть? Пока дойдем до места, как раз заработает на полную.

— И что оно делает?

— Это типа допинга. Даст тебе дополнительные силы, чтобы смог выложиться наравне со мной и, при этом, не помер бы от истощения.

Валдемар недоверчиво оглядел пузырек, потом перевел взгляд на меня. Я прищурился. Он вырвал пробку и одним глотком выпил «Шквал». Его перекосило, и он, схватившись за живот, упал на колени.

— Сволочь! — Прохрипел он, борясь с конвульсиями.

— Что это с ним? — Спросил подошедший к нам Отаро.

— Зелье переваривает, — безмятежно отозвался я.

— И скоро он… его переварит? Нам уже пора выдвигаться.

— Через пару минут его перестанет колотить и он сможет самостоятельно идти.

— А это нормально? — Влез Вентис.

— Черта с два! — Простонал Валдемар.

— Вполне, — заверил я. — У такого мощного зелья не может не быть побочных эффектов. Это еще не самое интересное, вот когда его действие прекратиться…

— Что?! — Завопил Кудесник. — Да ты… гад… я тебя…

— Ты бы заткнулся и дышал поглубже, — посоветовал я. — И вообще, ложись набок и обхвати колени руками, так быстрее усвоится.

Несмотря на то, что Валдемару было, что мне сказать, совету он последовал и даже трястись стал поменьше. Вскоре он уже нетвердо стоял на ногах и злобно таращился на меня. Я этого демонстративно не замечал и наблюдал за Первым, который выстраивал эльфов из отрядов-наживок. В семи таких отрядах было по четыре эльфа. Отаро жал руку каждому, некоторых хлопал по плечу, после чего четверки скрывались в джунглях. Следующим покинул полянку отряд лучников Клио. Мы с похрамывающим Валдемаром и Вентисом присоединились к отряду прикрытия, который вел сам Первый.

По мере продвижения в джунгли, походка Кудесника становилась все увереннее. Через некоторое время он даже перестал сутулиться и держаться за бок.

— Что, уже похорошело? — Усмехнулся я.

— А не пошел бы ты?!

— Так я уже пошел! Причем с большой компанией!

Когда мы разместились на точке, ватари занимались своими повседневными людоедскими делами — точили поки, бесцельно шатались по лагерю или валялись где попало, схватившись за животы. Один только шаман, которого все же не загрызли, совершал какие-то обряды рядом с Алтарем.

— Что он делает? — Шепотом спросил сидевший слева Отаро.

— Взывает к милости Ваты? — Предположил я. — Во всяком случае, очень на то похоже.

Первый кивнул. Невдалеке раздался крякающий вскрик, имитирующий какую-то птицу — условный сигнал, подтверждающий, что ребята Клио заняли позиции.

Я оглянулся на Валдемара. Если он и был напуган, то виду не подавал, да и вообще лучился самоуверенностью. Я надеялся, что могущество не сорвет ему башню, и он не кинется на ватари в одиночку.

— Не терпится испытать новые возможности?

— Ага! — Весело ответил Кудесник.

— Не обольщайся, сложные заклинания тебе по-прежнему не по силам.

— Это еще почему?

Я задумался над этим вопросом.

— Знаешь, я ошибся. Вполне по силам, но не по способностям. Ты же, небось, ни одного не знаешь.

— Так научи меня какому-нибудь по быстрому!

— Может, сил у тебя и прибавилось, но твой уровень подготовки не изменился. Серьезные заклинания — не та штука, которую можно освоить за пять минут.

— Ну-у, так не интересно, — загрустил Валдемар.

Сейчас он очень напоминал обиженного ребенка. Впрочем, ничего удивительного, когда у тебя внутри бушует энергия, которую некуда девать.

— Долго еще? — Спросил я Отаро.

— Должны быть с минуты на минуту.

Как он и прогнозировал первый отряд-наживка появился у насыпи через несколько минут. Эльфы-скороходы не таясь вышли из леса и принялись осыпать ватари грязными ругательствами и призывно махать им руками. Заметив четырех кривляющихся эльфов, каннибалы подняли такой шум, что вскоре все селение стояло на ушах.

Далее началось невообразимое. Удостоверившись, что их заметили, эльфы, по плану, скрылись в джунглях, чтобы вести погнавшихся за ними ватари к своей точке. На этом сходство с планом исчерпывалось. На нашу скромную наживку из четырех быстроногих эльфов клюнула не часть племени, как ожидалось, а практически все племя, за исключением шамана. Он так и остался рядом с алтарем, выкрикивая вслед обезумевшим соплеменникам то ли напутствия, то ли проклятия. По эмоциональной окрашенности его криков «Ватари!!!», я склонен считать, что это были все же проклятия.

— Ч-что произошло?! — Ошарашено повернулся ко мне Первый.

— Что-то очень плохое, — пробормотал я. — К какой точке направилась первая четверка?

— К оврагу, там еще колючие кусты растут. О, великие корни, их же попросту раздавят!

— Нужно же что-то делать! — Воскликнул Вентис.

— Точно. — Отаро поспешно взял себя в руки. — Необходимо как можно скорее разрушить Алтарь! Собирайтесь!

— Не-е, я сейчас туда не полезу, — покачал головой я. — Маньяки еще слишком близко. Что мы будем делать, когда они вернуться всей толпой? Не знаю кому как, а мне собственные потроха дороги!

— И что ты предлагаешь? — Взвился Вентис. — Выжидать тут удобного момента, пока ватари будут расправляться с остальными! Я так не могу! Мы должны…

— Подожди. — Остудил его Отаро и обратился ко мне. — Раз уж ты сейчас так резко высказался, у тебя, без сомнения, есть что предложить?

— Всенепременно, — осклабился я. — Когда все планы разлетаются в прах, остается только одно — импровизировать!

Высказав сию гениальную мысль, я начал создавать портал.

Рейнджеры затаились в кустах и за широкими стволами, эльфы оккупировали ветви окруживших овраг деревьев.

Взведя арбалет, Токер напряженно всматривался в сторону предполагаемого появления ватари. С десяток болтов были воткнуты рядом в землю, впрочем, не факт, что рейнджер успел бы расстрелять их все, поэтому здесь же был воткнут короткий, но широкий меч.

Токеру не нравилась ситуация в которой он оказался. Находясь в лесу и сидя в засаде, ему не давала покоя мысль, что охотник в данном случае, все же не он.