В общем, поначалу я в Паккарде ничего необычного не углядел. Кроме того, конечно, что он изо всех сил нагнетал таинственную, но деловую атмосферу: эти рейнджеры у входа, освещенная лишь свечами комната с массивным столом, ножки которого были вырезаны в виде львиных лап, помощник с постной рожей, повсюду сопровождающий своего шефа.

За все время аудиенции, Паккард вел себя вполне спокойно. Я понял, что он все-таки безумен только тогда, когда он одобрил наш план! План, в котором было слишком много неучтенных переменных, план который процентов на тридцать держался на условии, что нам повезет!

Вообще, план был довольно прост. Мы брали в расчет обстоятельство, что у ватари с кормежкой сейчас туго. Впрочем, так оно и было, иначе они не подошли бы к селению так близко. Не знаю, как они до этого справлялись с голодом, может зверушек отлавливали, может друг дружку харчили, но для нормальной жизнедеятельности им нужны были полноценные жертвы. Чтобы ритуал по всем правилам и все такое. И пока ватари еще не успели наловить достаточно эльфов они должны быть очень голодны. Просто зверски голодны! Отсюда следует, что они не упустят даже малейшую возможность распластать кого-нибудь на своей каменюке.

Сам план состоял в том, чтобы увести из селения как можно больше людоедов путем выманивания на потенциальные жертвы. Жертвами назначили небольшие отряды самых быстрых эльфов. Они будут поочередно приближаться к лагерю, привлекать к себе внимание, и уводить клюнувших ватари на заранее заготовленные позиции. В этой части плана надежда на то, что ватари изойдут слюнями и без раздумий бросятся за аппетитными эльфами.

Что касается позиций — это были места удобные для засад, полянки и овражки. Именно по этим точкам мы и решили распределить наши основные силы. Они должны встретить людоедов и удерживать их там, пока я буду разбираться с алтарем. Согласно плану, как только эльфы уведут за собой большую часть племени, мы с Валдемаром пройдем через портал прямо к цели. Прикроют нас заранее устроившиеся на возвышенности эльфы-лучники во главе с Клио и воины под командованием Отаро. Далее, мы разрушаем Алтарь, ватари враз теряют дееспособность — победа наша!

Между тем, у плана имеется два серьезных недочета. Первый: мы не знаем, сколько ватари удастся вытащить из лагеря. Для успешного нападения их должно быть как минимум больше половины. Второй: смогут ли эльфы и рейнджеры помешать ватари вырваться из ловушек, когда мы займемся камнем? У меня не было сомнений в том, что когда Алтарь окажется под угрозой, все племя устремиться на его защиту.

Выслушав наши предложения, Паккард заулыбался и спросил, когда начинаем. Даже при неровном свете свечей было видно, как лицо его престарелого помощника пошло белыми пятнами. Он робко попытался опротестовать решение своего шефа, и был нецензурно послан за вином.

— Щас мы это дело отметим! — Задорно сказал Паккард, потирая руки.

— Нечего пока отмечать, — холодно заметил я. — И вообще, пора нам.

— Действительно, — поддержал меня Отаро, — расслабляться сейчас некогда. Послезавтра на рассвете сбор возле Старого Маяка.

Паккард попробовал нас переубедить, но безрезультатно — не поддались мы!

— Псих то он псих, но какой-то неправильный, — поделился своими впечатлениями я, когда мы вышли из портала перед домом Первого. — Сразу его и не определишь.

— Да с чего ты взял, что он псих? Он просто эксцентричный! — Заступился Отаро.

Я скептически хмыкнул.

— Был бы нормальный, поломался бы для приличия, сомнения выразил. А еще лучше послал бы нас с нашим планом похлеще, чем того дедка!

— Если критерием нормальности служит отношение к нашему плану, то ты не лучше Паккарда! От тебя то я ни одного возражения не слышал.

— То, что ты их не слышал, не значит, что я их не имею. Просто я не видел смысла их озвучивать.

— Ну, знаешь, — насупился Отаро, — твое мнение для меня все же кое-что значит! Мог бы и сказать, если тебя что-то не устраивает!

— В другой ситуации я бы так и поступил. Скажу больше, я замурыжил бы тебя своими опасениями до победного конца! Но сейчас я бы попусту потратил время, так как спорить ради самого спора привычки не имею. Ясно же, что в этом вопросе тебя не переубедить, ведь безопасность Селения и его жителей под угрозой! Или я не прав?

— Прав, — вздохнув, согласился Отаро.

— Так зачем лишний раз сотрясать воздух?

— Но ведь именно тебе придется рисковать жизнью!

— Многим придется рисковать жизнью, — пожал плечами я.

— Ты — не многие! Ты это ты! У тебя что, совсем нет чувства самосохранения?!

— Как и большинство существ населяющих мир, я не лишен этого полезного во всех отношениях чувства. Видишь ли, это только на первый взгляд между надежным планом и планом, обреченным на провал большая разница. На самом деле, многое зависит от случая. Бывает, что идеальный план рушиться из-за совершенно незначительной мелочи…

— Ты опять пытаешь мои уши своей бессмысленной болтовней. Я хочу знать, ради чего ты собираешься рисковать жизнью? Ответь, пожалуйста, прямо.

— Помнится, ты спрашивал у меня нечто подобное, и я дал тебе вполне развернутый и прямой ответ.

— Это другое.

— Ладно. — Я прикрыл глаза и постарался собраться с мыслями. — В ситуации с ватари самое паршивое это наличие самих ватари. Не забывай, что произошло, когда я проводил обряд над осколком. После близкого знакомства с их обычаями, я считаю, что такому дерьму как ватари не следует случаться в нашем мире.

— То есть ты рискуешь из благородных побуждений? — Недоверчиво уточнил Отаро. — Разве не ты мне недавно говорил, что подобные мотивы могут служить достаточной причиной только для романтично настроенных безмозглых неудачников?

— О каких благородных побуждениях вообще речь?! — Поспешил откреститься я. — Я имел ввиду месть!

— И за что конкретно ты будешь им мстить?

— Да какая разница! Просто банальная злобная месть лучше вяжется с образом черного колдуна, чем эти твои побуждения! Хотя в данном случае одно другому не мешает.

— Что-то я вконец запутался.

— Не ты один, — вздохнул я, — не ты один.

Отыскать ингредиенты для создания зелья оказалось не просто, а очень просто. Основные компоненты нашлись в запасе целительницы — ой, не зря я ее ведьмой называл. Добывать их, правда, пришлось с боем — Мриам держалась за свое имущество до последнего, но капитулировала после появления Первого. Я уже давно заприметил за ним особенность появляться очень вовремя. Вот и сейчас чутье его не подвело, я уже был почти готов испытать на Мриам свою магическую монтировку.

С поиском остального помогла Айвел. Как опытная собирательница, она быстро поняла, какие травки мне необходимы и совершила рейд в джунгли. Сопровождать ее пришлось мне, чтобы в случае чего быстренько свалить порталом. Вентис тоже изъявил желание пойти с нами, но был остановлен опять таки Отаро, объяснившим, что двое — компания, а трое — толпа, поэтому нечего в джунглях шляться толпами и привлекать лишнее внимание.

Вопреки нашим мрачным ожиданиям, набег на лесные делянки прошел спокойно, и я собрал все ингредиенты для «Шквала».

«Шквалом» называлось зелье, способное на короткий промежуток времени поднять магические способности. Разумеется, я делал его не для себя, на свой Дар пока не жалуюсь. А вот Великому Кудеснику эта штука могла бы пригодиться. Его уровень оставлял желать лучшего и, чтобы в самый ответственный момент не было никаких сюрпризов, я решил подстраховаться. Отаро мою идею поддержал, потому и оказывал всяческое содействие, хотя у него было полно собственных забот.

До сих пор не перестаю удивляться этому эльфу! В нем столько положительных качеств, что я поражаюсь, как он еще не лопнул от их переизбытка. Или, возможно, он просто кажется мне таким положительным только в сравнении с самим собой? Смешно признаться, но когда я последний раз проводил самокопание, не смог выявить даже малюсенькой положительной черточки в своем характере. Даже сейчас, все что я делаю, я делаю не из благородных побуждений, о которых вчера говорил Первый. Я увильнул от ответа, когда он спросил, что же мной движет. Мне было стыдно признаться, что я делаю это лишь из-за страха, эгоизма и любопытства. Я побаиваюсь эту каменюку, хочу быть признанным в Селении за своего, насколько это возможно, и мне жутко интересно, чем все закончится. Вполне прозаично, как мне кажется.