— Ты нашёл проводника?

— Да, — кивнул Чинчо, почесав заросший подбородок, — но уже в последний момент. Он должен приехать либо сегодня вечером, либо завтра. Тяжело оказалось найти его, но я нашёл. С тебя пять песо, друг.

— Опять ты за своё, — усмехнулся Карлос, — я же тебе уже платил эту сумму, старый ты скряга!

— Так то был аванс, Карлос, — ответил Чинчо, не моргнув глазом, — и я не думал, что так сложно окажется искать. Ты ведь просишь хорошего и надёжного проводника, что знает всю приграничную сельву и умеет держать язык за зубами. Хороших охотников хватает, но сам понимаешь, не все из них подходят в качестве проводников. Кто-то душу продал за бутылку рома, кто-то болтает языком, как баба, направо и налево, а кто-то напрямую стучит людям губернатора. А ты, я думаю, не станешь тому рад.

— Правильно думаешь, — Карлос вздохнул, признавая правоту старого товарища. — Ладно, пять так пять, но учти, Чинчо, если он окажется не тем, кто мне нужен, я вернусь и заберу свои деньги обратно.

— Он будет тем, кто тебе нужен, — усмехнулся Чинчо, — не сомневайся, но раз уж мы о деле говорим, может, выпьем и закусим? А то у меня с утра маковой росинки во рту не лежало.

Карлос кивнул, чувствуя, что его постепенно начинает отпускать напряжение.

— А что, в этой забегаловке можно есть и пить?

— Это сейчас организуем, — сказал Чинчо и, обернувшись к стойке, рявкнул.

— Чандра!

На его крик тут же прилетела довольно взрослая и изрядно худая девица в замызганном сером платье из армейского сукна. Она подбежала, запыхавшись, и с готовностью уставилась на них.

— Неси нам бутылку лучшего рома, что найдётся в этом заведении, и лучшей еды, — распорядился Чинчо.

— Да, сеньор! — пискнула деваха и умчалась, мотнув на ходу двумя толстыми чёрными косами с вплетёнными в них красными ленточками. Через минуту на столе уже стояли бутылка Ямайского рома и две тарелки с жареным мясом и лепёшками.

— Плачу я, — обернулся Чинчо к Карлосу, но рука его уже тянулась к кошельку. — Деньги гони, а то передумаю.

— На, держи, скупердяй, — Карлос протянул мешочек с мелкими монетами.

— Деньги — это хорошо, — философски заметил Чинчо, пряча их в карман.

— Как зовут охотника? — спросил Карлос, чувствуя, что главный вопрос уже близок.

— Пиес его зовут, — ответил Чинчо, отпивая из кружки. — Говорят, что он знает тропы даже к племенам, что враждуют с индейцами-крусоб. Сам понимаешь, их знают совсем немногие.

— Понимаю, — пробормотал Карлос, пряча довольную улыбку в кружку с ромом, и тут же поднял её, глядя Чинчо в глаза.

— Ну, за удачу, Чинчо!

— За удачу, Карлос!

Они выпили, и тёплая волна рома разлилась по телу, успокаивая нервы и придавая сил. Карлос поставил кружку на стол и понял, что теперь всё зависит от того, сможет ли этот Пиес помочь им. Если да, то путь в сельву станет реальностью. Если нет, придётся искать другой способ. Но он знал: у него найдется возможность убедить охотника. Ведь мерилом в этой жизни являются деньги, а деньги на это дело у него есть.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Перекат. Выстрел. Выстрел. Перекат. Выстрел. Выстрел. Перезарядка.

Я прижался спиной к толстому стволу сейбы, чувствуя, как шершавая кора впивается в мокрую от пота рубашку, и быстро заталкивал патроны в патронник винчестера. Пальцы двигались сами, натренированные тысячами подобных действий, но я чувствовал, как они начинают дрожать от усталости, не от страха, а от того, что тело уже не слушается.

Где-то впереди, за стеной лиан и мха, слышались крики: моих людей или чужих, не разобрать. В ушах всё ещё звенело эхо от выстрелов, и я на секунду прикрыл глаза, чтобы дать себе передышку. Воздух парил влагой и тяжестью, пропитанный насквозь запахом пороха, гниющих листьев и свежей крови. Джунгли дышали тяжело, как раненый зверь, и этот запах смешивался с моим собственным запахом пота и оружейного металла.

Я перезарядил винтовку, щёлкнул затвором и снова выглянул из-за дерева. Впереди, в зелёной полутьме, мелькали тени. Крусоб. Я видел их лица, искажённые страхом и ненавистью, когда они перебегали от одного укрытия к другому. Они пытались обойти нас с фланга, но мои охотники уже перекрыли тропу. Я слышал их крики на языке майя, грубые и гортанные, и отвечал им выстрелами.

Винчестер дёргался в руках, отдавая в плечо, и каждый раз, когда я нажимал на спуск, кто-то из них падал. Один упал, схватившись за горло, и захрипел, дёргаясь в последних конвульсиях. Другой повалился, сражённый пулей в грудь, и его винтовка, выпав из рук, закатилась в траву. Я не думал о них как о людях, я думал о них как о цели, не в смысле врага, а в смысле выживания.

Кан Эк, мой старый друг, действовал справа, прикрывая фланг. Я видел, как он поднял винтовку, выстрелил, и один из крусоб, споткнувшись, завалился набок, зарывшись лицом в мох. Потом ещё один. Я слышал, как он вновь выстрелил, и ещё один крик смолк вдали. Мои люди не отступали, хотя нас было меньше. Они выполняли мой приказ и думали о выживании своего племени, и больше ни о чём.

Свет, сочившийся сквозь плотные кроны деревьев, казался мутным, дрожащим, словно джунгли не хотели пускать его внутрь. В нём танцевали мириады мошек, они залезали в глаза и нос, но я не мог их отогнать. Который день мы так? Я уже не считал. Может, шестой или седьмой. Каждый день стал похож на предыдущий: грязь, пот, кровь, выстрелы, крики, тишина.

Каждый день мы навязываем свою волю этим тропам, заставляя крусоб платить за их наглость. Они возомнили себя неуязвимыми, но сейчас они лежат на земле, в грязи, которая уже засыхает вокруг них, как известь. Некоторые ещё шевелятся, их глаза широко раскрыты, и грязная вода заливает их ноги. Я проходил мимо, не поднимая взгляда, и мои руки не дрожали, когда я перезаряжал револьвер, добивая раненых. Они никогда не дрожали в бою, только после…

Винтовки, которые я купил на последние деньги, оказались старыми, с запахом дрянного машинного масла и старой ржавчины. Но патронов к ним мне досталось много. И я научил своих воинов стрелять быстро, точно и без лишних движений. Теперь крусоб отступают, оставляя за собой трупы и трофеи, у нас тоже есть потери, но гораздо меньше. Хотя каждый из них — это человек, которого я знал, который доверился мне и теперь ушёл навсегда. Я вспомнил одного индейца, молодого, с длинными тёмными волосами. Он смеялся, когда я учил его стрелять. Я прошёл мимо его тела, и в горле невольно застрял ком.

Лучшее оружие я раздал элитным отрядам, оставшееся — всем остальным для учёбы, охоты и боя. Теперь крусоб знают: мы не те, кто обороняется, а те, кто наступает, но пока это только тактика. Дальше нужно нечто большее, чем игра в смертельные прятки. Война в сельве — это не только винтовки и патроны. Это дух. Это вера. Без неё мы проиграем, как проигрывали все до меня, кто пытался объединить эти племена.

Кан Эк подошёл ко мне, когда бой стих. Его ранили, и левое плечо кровоточило, но он не жаловался. Я посмотрел на него, в его глазах отражалась смертельная усталость, но не пустота, слава Кукулькану. Он вновь выжил, как и я, так что, война продолжается.

— Барра-Юм, — сказал он, и голос его прозвучал хрипло после боя. — Крусоб уходят, но они снова вернутся.

— Я знаю, — сухо ответил я. — Поэтому я поговорю со жрецами и пойду к пирамиде Кукулькана. Нужно возродить культ, дать людям надежду, иначе мы проиграем.

— Ты будешь говорить с Верховным жрецом?

— Да, и с ним тоже, после чего пойду к пирамиде.

— Хорошо, тогда я с тобой.

Я кивнул, не став продолжать разговор, перехватил карабин, проверил патроны в подсумке, и шагнул в джунгли. Туда, где находилось главное поселение ишканхи, далеко за которым в небо упирались руины древнего храма.

Собрав трофеи, наш отряд оставил трупы гнить на земле, не заботясь о них. Джунгли сами позаботятся об останках, через несколько дней от них не останется ничего, кроме побелевших костей, которые разнесут муравьи и скроет листва. Мы растворились в сельве, уходя домой, и я шёл молча, чувствуя, как усталость наваливается на плечи, как каждый шаг отдаётся болью в ногах. Я стал излишне жесток, это правда, но и меня никто не собирался щадить. Если я остановлюсь, если позволю себе хоть минуту слабости, меня сожрут, и не только джунгли.