— А ты?

— А я попробую пообщаться с этим здоровяком. Пока он самый осмысленный из них, возможно, от него будет хоть какой-то толк.

Гибрид ждал его на гравийной дорожке между крыльцом и оградой, ровно посередине, там, где предрассветную мглу кое-как разгонял последний оставшийся целым фонарь. Место он выбрал удачно, и Себастиан невольно это отметил: ни кустов за спиной, ни стены, к которой можно прижать противника, а до кованых прутьев ограды с любой стороны не меньше десятка шагов. Сам гибрид стоял вполоборота, чуть присев и подав левое плечо вперед. Правая лапа с длинными черными когтями держалась у груди, тяжелая чешуйчатая левая прикрывала морду, и в таком положении Себастиан без труда узнал обычную бойцовскую стойку. Вот только при габаритах и телосложении гибрида это смотрелось скорее нелепо, чем угрожающе.

Себастиан ненадолго задержался на верхней ступени, меняя пустые гильзы в новом пистолете на три магматических патрона, после чего проверил кинжалы. Капсула в левом была пуста, в правом еще оставался порошок из глаз василиска, поэтому он достал новый цилиндр с ядом золотого арахнида, вставил в пустую рукоять и дождался щелчка.

«Еще один раз я смогу дать тебе не больше десяти процентов», — предупредил Каэлар. — «И ненадолго. После того, что ты уже вытянул из меня в доме, большего не будет. Может, впервые в жизни проявишь здравый смысл и позовешь на помощь ученицу?»

— Гибрид сам позвал меня на бой один на один.

«Он отступил из дома и махнул лапой. Возможно случайно. И ты умудрился увидеть в этом некий абстрактный кодекс чести?»

— Нет. Но он достаточно разумен, чтобы мне стало интересно.

«Любопытство когда-нибудь тебя убьет».

— Вообще-то только благодаря любопытству я все еще жив. Если ты не забыл, как мы встретились.

«Я ничего не забываю».

— Кроме большей части прошлой жизни.

«Это другое».

Себастиан спустился с крыльца, но плащ все-таки снял и оставил на нижней ступени. Не из уважения к правилам поединка, а просто потому, что подарок Аделаиды ему нравился, и вряд ли у нее с собой был второй такой. Под ним оставалась куртка с хитиновыми вставками, и для защиты этого должно было хватить.

— Ну давай. В прошлый раз ты ушел раньше, чем мы закончили. Посмотрим, как тебя подготовили к новой встрече.

Гибрид будто понял его слова и сразу бросился вперед, сократив дистанцию и нанеся первый удар. Правый кулак с длиннющими когтями пошел коротким крюком в печень. Себастиан сместился в сторону, пропуская когти вдоль ребер, и одновременно ответил кинжалом в подмышку, но чешуйчатая лапа встала на пути раньше, чем клинок добрался до мягкой кожи. Сталь с неприятным скрежетом скользнула по пластинам лавовой змеи, а второй удар гибрида, уже слева, прошел возле виска, заставив Себастиана отступить.

«А знаешь, он не так опасен, как ты думал», — заметил Каэлар. — «Быстрый, но в бою человеческий мозг скорее помеха звериным инстинктам. Во всяком случае, такой простой мозг».

— Ты работал в порту, — произнес Себастиан вслух, отступая по дуге и не сводя взгляда с человеческих глаз противника. — Восточные склады, если не ошибаюсь.

Тварь не ответила, однако следующий шаг вышел чуть короче, и Себастиан это заметил.

— Значит, слушаешь.

«Ты всерьез пытаешься разговорить его?»

— Вивисектор заговорил после воздействия яда. Этот разумнее, и мне интересно, что получится, если в нем тоже приглушить зверя.

Гибрид вновь пошел вперед, и теперь бой действительно стал напоминать стычку двух кулачный бойцов, один из которых оказался собран из нескольких разных существ. Тварь финтила правой и подставляла под клинок чешуйчатую лапу, а за спину не пускала, помня, куда Себастиан бил во время первой встречи. Дважды он попробовал достать сухожилие под коленом, обозначил удар в низ живота, где серая шкура переходила в бледную кожу, и каждый раз гибрид реагировал раньше. На четвертой попытке когти прошлись по его предплечью, сорвали рукав и рассекли кожу, не добравшись до кости только благодаря хитиновой вставке.

«Он запомнил тебя», — сухо констатировал Каэлар. — «И будто готовился к встрече».

— Тогда проверим, насколько хорошо.

Себастиан отступил на пару шагов, поднял пистолет и выстрелил, но гибрид ушел с линии еще до того, как палец окончательно дожал спуск. Магматическая пуля ударила в ступень крыльца, выплеснув густое пламя. Второй заряд Себастиан направил ниже, заставив противника прикрыть живот левой лапой. Пуля попала в чешуйчатые пластины, разлилась по ним яркой вспышкой и погасла, почти не оставив следа. Третью он выпустил без паузы, в момент переноса веса. Тварь все равно успела развернуться, и заряд ушел в хитиновую пластину на плече, выбив несколько осколков, но так и не пробив защиту.

Пистолет опустел, зато стало понятно, что реакция гибрида значительно превышает человеческую.

— Неплохо, — похвалил Себастиан.

Тварь бросилась вперед, и на этот раз истребитель не стал повторять прежние движения. Древнее искусство Каэлара плохо подходило человеческому телу, и за годы пришлось выбросить из него часть приемов, но некоторые он все-таки сумел переложить на себя просто идеально. Себастиан провалился под правый крюк почти вниз, сложившись в бок сильнее, чем позволяла обычная человеческая анатомия, по-змеиному проскользнул под рукой и вынырнул за спиной противника. В этот раз он ударил кинжалом в место на спине, где серая шкура заканчивалась грубым швом и начиналась бледная кожа. Прямо в позвоночник. Клинок вошел по самую рукоять и после щелчка в тело гибрида впрыснулась полная доза яда золотого арахнида.

Гибрид взревел и развернулся всем телом, чешуйчатая лапа прошла над головой Себастиана и выбила из края крыльца кусок песчаника. Истребитель успел уйти, оставив кинжал в ране, чтобы она не затянулась.

— У тебя на правой ладони была мозоль, — продолжил он, отступив, и внимательно наблюдая за противником. — Не от меча или лопаты, насколько я могу предположить. Кувалда или тяжелый молот? Ты работал им каждый день, верно?

Гибрид перестал двигаться, всего на мгновение, но карие глаза ушли в сторону, словно за оградой внезапно появилось что-то, видимое только ему.

— Вспомнил?

Тварь вздрогнула и опять посмотрела на Себастиана, после чего шагнула вперед уже с заметной хромотой.

За его спиной, в разбитых окнах холла, вдруг вспыхнуло белым, сначала один раз, потом второй, и по двору потянуло тем едким химическим запахом, который уже стоял в подвале Ордена после гибели бурильщика.

— Неужели сработало самоуничтожение гибридов⁈ — подумал Себастиан.

«Видимо так», — подтвердил Каэлар. — «Похоже, заряды запускаются не в момент смерти, а по какой-то иной причине. Например, когда тело достаточно остывает».

— А жнец?

«Было только две вспышки, значит, он ещё жив».

— Надеюсь, Ада справится.

Гибрид воспользовался паузой и атаковал, но теперь между ударами начали появляться провалы, в которых он вдруг подолгу разглядывал собственную левую лапу или просто смотрел прямо перед собой.

Себастиан отступал, не торопясь заканчивать бой.

— Ты этого не выбирал. Тот, кто сделал это с тобой, оставил достаточно твоей личности, чтобы ты понимал происходящее. Значит, человек все еще там.

Ответный удар прошел мимо груди, хотя Себастиан почти не уклонялся.

«Чем слабее тело, тем сильнее проявляется разум», — заинтересованно произнес Каэлар. — «Похоже, ты был прав насчет Вивисектора: яд подавляет звериную часть».

— Тогда он нужен живым.

«Сначала попробуй сам выжить. Он уже приспосабливается».

Действительно, даже хромая и периодически теряя концентрацию, тварь продолжала наступать. Второй раз пройти под рукой уже не получилось, попытку зайти за спину она сорвала разворотом корпуса и заодно нанесла проворный удар когтями, задев-таки руку истребителя.