Я не возражала. Мне к горе нужно. А не спорить и препираться тут из-за приданого. Отдали? И ладно.

Я села в карету, ощущая себя принцессой. Ну, или королевной. Не каждый день в сказку попадаешь.

Карета выехала из ворот, и я помахала на прощанье голове верного Фалада. Странное какое-то испытание. Что я должна была из него извлечь?

Но теперь, по крайней мере, я еду в карете к намеченной цели. И довольно быстро. Гора вон — всё ближе. Может быть уже сегодня мы до неё доберёмся? А там я её пересеку, а там — и магическая завеса.

И Морис. Наверняка он уже извёлся весь.

Иллюстрация Катерины Черневич.

— Ваша корова случайно не курит? — Да вроде нет. — Тогда у вас сарай горит…

Морис

Я шагнул вперед, уже догадываясь примерно о тех ощущениях, что за этим последуют. И поэтому небольшое падение в пустоту и толчок при столкновении с землёй не были для меня неожиданностью. Я устоял на ногах и огляделся. Моего противника не было. Но это тоже было ожидаемо, у нас разные испытания. Вдалеке виднелась гора, и что меня настораживало, теперь их было две. Радовало то, что обе они находились рядом, и мне не надо было выбирать направление куда идти. Подберусь ближе и разберусь и почему их две, и почему они собственно раздвоились, и какая из них та, что мне нужна.

Я двинулся вперёд через небольшой лес, постоянно оглядываясь по сторонам. Мало ли что на тебя тут может выпрыгнуть. Все книги, что я прочёл про испытания за магической преградой, давали самые различные сведения. Задания не повторялись, поэтому предсказать, что меня здесь ожидает, я не мог.

Поэтому когда из леса на меня выскочила старуха с клюкой, я был слегка разочарован. Это мой первый монстр? Как то не тянет она на сильное препятствие.

— Мил человек, подай старушке на пропитание, — раздался скрипучий старческий голос.

Какое такое пропитание? И что делает эта старуха в лесу? Милостыню лучше просить в городе, вроде бы. В лесу-то не так много желающих подать? Но меня учили уважать старость и старческую глупость в том числе, поэтому я полез в карман. И там и в самом деле были мелкие деньги. Откуда? Я уже и не помню. Обычно я не храню мелочь в карманах. Но вот тут даже золотой затесался. Правда, он из моего мира, но золото во всех мирах золото. Поэтому я высыпал всё содержимое ладони в протянутую руку и двинулся дальше. Мне к горе нужно.

— Постой касатик. Я тебе за твою доброту помогу.

От помощи только дураки отказываются, какой бы она ни была. А если она стоит один золотой, то почему бы и не выслушать? Я обернулся и посмотрел на старуху. Доверия она по-прежнему не вызывала, но от того, что я её выслушаю — хуже ведь не будет?

— Там впереди по дороге тебя ждет дерево. — сказала бабуля и замолчала.

— Да тут много деревьев бабушка — съехидничал я, но старуха иронию не поняла и продолжила тем же тоном:

— На дереве будут сидеть девять воронов. Они будут драться из-за плаща. Этот плащ особенный. Если его надеть, то ты сможешь переместиться вон на ту гору. А на ней, как известно в изобилии водятся гранаты. Ты сможешь набрать их себе сколько захочешь.

— Гранаты? Но мне нужно на гору, в которой водятся кристаллы хризолита. Гранат меня мало волнует.

— Не перебивай! Так вот ты должен убить одну из птиц, и тогда они скинут плащ тебе.

— Хм. И как я это сделаю?

— Вот держи гусятницу.

— Эм? Что прости? — не понял я.

Но тут в руках у бабки появилась длинная палка со странным механизмом. Палку протянули мне с утверждением:

— Это гусятница.

— И что?

— Что, что. Это ружьё! — нетерпеливо воскликнула старушка.

— Прости, но я не умею этим пользоваться.

— Что за мужики пошли? Ладно. Вот сюда смотришь и вот на это нажимаешь. Просто направляешь на стаю воронов и нажимаешь. Ты попадёшь. Тебе и убить-то нужно одну птицу. А сидят они кучно. Делов-то?

— Ну, хорошо… — с сомнением протянул я, взяв странный предмет.

Это артефакт такой? Палка была невероятно длинной, я поставил её на землю, и она, всё же, возвышалась надо мной довольно прилично, учитывая даже то, что роста я не маленького. Гусятница? И название странное.

— Когда убьёшь птицу и получишь плащ, ты должен сделать ещё одну вещь. Достать из убитого ворона сердце и проглотить его! — выдала мне бабка, повергнув этими словами меня в шок.

— Сырым? Я должен проглотить его сырым? А может зажарить?

— С ума сошёл? Нельзя жарить волшебное сердце. Его нужно глотать так.

— Давай так. Мне плащ, а тебе сердце?

— Нет. Ты должен его непременно проглотить. Это часть испытания! — выдала старушенция, чем признаться заставила меня призадуматься.

— Хорошо. А дальше?

— Дальше иди вперёд, к своей цели. И не сворачивай с намеченного пути, иначе пропадёшь! — и она, потеряв ко мне всякий интерес, развернулась и поковыляла в лес.

Это был оракул? Кто его знает. Но согласно мифам оракула никогда не слушают. Так что я вот собираюсь прислушаться. Попробую во всяком случае.

Я пошёл дальше к горе. Шёл быстро и поэтому уже за следующим поворотом увидел странное дерево, про которое рассказывала старуха.

Я повернул этот странный артефакт в сторону копошившихся на дереве черных птиц. Я в своё время делал один выстрел из артефактного посоха. Тот выплевывал молнию. Заряд там был всего один и, наверное, принцип тут похожий. Нажал на посохе на крючок, о котором говорила старуха, и раздался мощный «БАМ!», при этом посох в моей руке пошёл трещинами и развалился. Хлипкие у них тут артефакты. Наш древний посох, впрочем, тоже как мы не бились, заряжаться магией отказывался. Ну и ладно. Свою функцию он выполнил. Под деревом валялись плащ и дохлый ворон.

Я подошёл ближе. Присел, разглядывая свою добычу. Плащ был очень красивый, и я с удовольствием провёл по переливающейся материи рукой.

А вот мертвая птица выглядела мерзко. Нда. Но делать нечего.

Очень надеюсь, что старому Пертинакстоуну придётся, есть сердце коровы. Вот там действительно будут проблемы. А тут размер маленький — с ноготь. И я, успокаивая себя подобными мыслями, принялся потрошить тушку.

Ну что сказать. Проглотил. Противно до ужаса, склизко и гадко. Но радует, что и в самом деле оно маленькое. Будем считать, что это просто такой местный деликатес.

Хорошо, что рядом я нашёл ручей, потому что встреть я ещё одну старушку, точно бы до смерти перепугал её своим видом.

Я накаркал, как те вороны, что сидели на дереве. Потому что едва я миновал лес, как передо мной показался замок, и перед его воротами и в самом деле стояла необычная троица, состоящая из благостного вида старушки и двух молодых девушек.

И если старушка своим умиротворяющим видом не внушала опасений, то вот девушки были просто сказочные красавицы. Обе очень походили статью, высоким ростом и тонкими чертами лица на двух дракониц.

Только вот я крепко усвоил, что когда красавица вот так тебе улыбается — со смесью игривости и предвкушения — то совершенно точно стоит ждать беды. И такие улыбки мне всё больше напоминали оскал хищника перед прыжком. Искренности в таких улыбках не было не то что на золотой, а и на медный грошик не наберёшь.

— Путник! Мы тебя заждались! — ласковым тоном заговорила очередная старушенция.

У них тут просто нашествие бабок, которым по виду меньше тысячи лет и не дашь. И если предыдущая старуха даже и не пыталась скрыть свою сущность ведьмы, то эта просто расточала ласку и доброту. Ой, не к добру вся эта доброта. Мне всё меньше и меньше тут нравилось, и я был на стороже.

— И вам хорошего дня, — осторожно ответил.

— Проходи, гостем будешь. Ужином сытным тебя накормим.

— Не откажусь. Спасибо, гостеприимные хозяйки.

Я двинулся за тремя женщинами, показывавшими мне дорогу внутрь замка. И в самом деле, близился вечер, и ночевать под открытым небом мне совсем не хотелось.