Так-то Белька привередливая, но букет оценила. И пока жевала его, я стояла рядышком и чесала ей бочок.

Зимой, когда скучно, соседка из начесанного пуха сучит нить, а я вяжу носки или теплые безрукавки… У нас, вообще, в Гронвиле скучно. Даже летом.

Вот если бы могла подробнее разузнать про академию, уговорила бы Алифа разрешить мне освоить ремесло, а брат отца… Я бы старательно училась и не ставила семейного клейма на изделиях, пока не набралась бы опыта… Вздохнула.

Да я даже за ювелира вышла бы замуж и выведала все секреты, только чтобы папа гордился мой! Но тут, как назло, вспомнился случай, когда в городе с мамой выбирали брошь у старого мастера, лысого, сгорбленного и почти беззубого… Бр-р! Нет. за такого не пойду, но, может, у него есть сын?

Я снова вздохнула. Не понимаю упрямства родителей. Папа же сам братьев наставлял, что им нужно ремесло, которое будет их кормить. А я, может, тоже хочу! Вот и сижу, придумываю всякие глупости.

Живет же в соседней деревне Греля, кует себе в удовольствие, отцу помогает, правда, плечам ее парни завидуют, зато заработала ого-го! С ее-то мастерством и руками умелыми она без жениха не останется, а я, такая, как говорят родители, красавица пригожая, должна радоваться вниманию поклонника-увальня! Ух.

На улице давно стемнело. Козочки, оживившиеся при моем появлении, успокоились, улеглись. Я и сама зевала под мерное трещание сверчков. И вдруг спохватилась: а почему бы на ярмарке мне не воспользоваться случаем и не узнать про академию? Ведь Дирк все сделает, как захочу! Вот и поведу его прогуляться…

Идея показалась такой замечательной, что спать перехотелось.

Так и сделаю! Теперь главное — дождаться поездки, до которой почти две седмицы!

Ночью я не могла сомкнуть глаз: все вертелась и обдумывала, что скажу Дирку, как улыбнусь, чтобы ничего не заподозрил. Да даже поцелую его!

Никогда не думала, что я такая расчетливая, но если не воспользуюсь этим случаем, другого может и не быть.

Какая академия, например, у Мельны с Келем и мужем? Ребенка не оставишь, поэтому надо сейчас все узнать. А потом… Я не оставляла надежд, что смогу уговорить родителей дать согласие на учебу. Главное, найти подходящие слова, и для этого все нужно хорошенько разузнать.

Утром мама будила меня три раза. Я отвечала в подушку:

— Ага, сейчас… — и снова проваливалась в дрему.

На четвертый раз мама опрыснула меня ледяной водой.

— Тилья! Да что ж такое! Я с утра на кухне хлопочу, слойки делаю, а ты матери не спешишь помогать?

— А давай сегодня… обойдемся чем-нибудь попроще? — зевая, предложила я И в ответ прилетело:

— В доме своем будешь готовить, что пожелаешь. Но, надеюсь, мне не будет за тебя стыдно! — мама обиделась и ушла, хлопнув дверью.

"Вот тебе, Тиль, и доброе утро! — расстроилась я. — Не успела встать, уже рассорилась".

Села на постель, опустила ноги.

"Ну и ладно!"

Обула удобные старые туфельки из синей кожи, наспех заплела косу, застегнула домашнее платье и вышла из комнаты.

Когда вошла в душную кухню, мама не повернула головы. Продолжила молча раскатывать скалкой тесто. Наверно, она хотела, чтобы я повинилась, сразу же взялась помогать, но я зачерпнула воды, села напротив и стала ждать, когда она заговорит первой.

— Чего смотришь! Помогла бы лучше, — минут через пять возмутилась мама. Я-то знаю, как от раскатывания ладони краснеют и чешутся, поэтому ну никак не понимаю, что заставляет ее каждые день выбирать сложные рецепты. Ладно бы, гостей ждали…

— Мам, а если я выйду замуж за Дирка, кто тебе помогать будет? — спросила ее, и она растерялась. Замерла, подняла на меня глаза.

— Как кто?! Ты! Ты же рядом будешь жить!

И после ее слов захлопала глазами уже я.

— А Мельну не хочешь попросить помочь? — спросила.

— Ты же знаешь, у нее Кель.

— А у меня тоже будут дети, — возразила я.

— Что, на похвалу напрашиваешься? — пробурчала мама, знавшая, что у сестры постоянно что-нибудь сгорает или недопекается. Не помощница она.

— Нет, — покачала головой. — Но вы с папой постоянно твердите, что я еще маленькая, неразумная, однако Мельне ты и готовку доверить не можешь. Но…

— Хватит! — сердито оборвала мама. — Не желаешь помогать, иди! — произнесла гордо, но с укоризной.

— Хочу, только почему вы с папой думаете, что я могу справиться лишь с кухней?

— Нет! — резко отрезала она, махнув рукой, испачканной мукой. — Дирк — хороший, надежный парень. Он любит тебя, и терять такого — дурость! А я не думаю, что ты глупая. Так ведь? — посмотрела на меня строго и протянула ненавистную мне скалку.

Потянулся очередной нудный день, похожий на множество других. Такой же серый, предсказуемый и никчемный.

Обычно, занимаясь готовкой, мы с мамой разговаривали, обсуждали новости, слухи, но сегодня я молчала. Молчала и мама, считавшая, что еще немного, и я дам добро на брак с Дирком. Но я не хочу!

Он хороший парень. Добрый, трудолюбивый, вежливый, правильный и такой скучный. Если подумать честно, то люби я его, и без попугая бы обошлась. Жалко было бы тратить значительную сумму на птицу, которая зимой в наших суровых краях может застудиться и сдохнуть. Вот тогда и останется разве что сделать из нее чучело, или ободрать и продать перья на дамский веер или украшения…

Зато размышляя, я поняла, что, если не послушаюсь родителей, они расстроятся и огорчатся. Ведь они меня очень любят. А если поступлю, как хорошая дочь, буду всю жизнь сожалеть о слабости. Да и будет ли Дирку приятно видеть дома жену- брюзгу, с вечно недовольным лицом?

«Бьянка для него принаряжается, глаз не сводит, мила и приветлива при встречах. Вот такую ему жену надо…» — подумала и тут же спохватилась: пусть мне попугая купит сначала, а то все в одни руки Бьянке слишком жирно…

— Тилья! — окликнула мама. — Что-то ты сегодня молчаливая. Задумала чего?

— Чего я могу задумать? — пожала плечом, а у самой сердце забилось чаще. Вдруг передумает и запретит ехать на ярмарку без ее присмотра.

— Думалка у тебя знатная, опять придумаешь чего-нибудь! — она подняла палец и погрозила мне. — Смотри! Выпорю!

Я закатила глаза, вздохнула и продолжила чистить тыкву.

Она если только в детстве розгой по моему заду прохаживалась, и то легко. Так что не боюсь, но все-таки, как решить спор? Выбрать мечту или оставаться хорошей дочерью?

Еще было время подумать. Дни тянулись невыносимо медленно, и мое настроение менялось несколько раз на дню. То я выбирала академию, то родителей. Из-за внутреннего смятения стала молчаливой, задумчивой. Пыталась вести себя как обычно, но мама внутренним чутьем уловила во мне перемену.

— Тилья, что-нибудь болит? — утром спросила она.

— Нет.

— Точно? Если заболеешь, какая ярмарка? Так и знай, не пущу! — подошла ко мне и коснулась теплой рукой моего лба. — Что-то ты холодная! Озноб?!

— Нет! Со мной все хорошо! — завертела я головой и расторопно побежала в подполье, чтобы принести капусты.

Там было прохладно и темно, но мамин взгляд так и жег спину. Она, конечно, волнуется, однако излишняя опека раздражает, и я опять начинала склоняться к выбору академии

Вот только одно дело строить планы, а другое — окончательно решиться. Да, я очень хотела учиться, но родители…

Выбор был, ох, как непрост. От волнения мне даже начали сниться сны, как я запыхавшаяся бегу по Ботвифулю, ищу академию, а они бегут за мной и кричат вслед: «Нет!»

Еще настроение портил Дирк, ходивший по пятам и звавший прогуляться вечером.

Ага, очень надо! Но пришлось согласиться ради ярмарки, a-то некрасиво выходит: разговаривать с ним не хочу, а на ярмарку поеду.

Но для себя я решила, что принимать попугая в дар, нечестно. Пусть он послужит предлогом для поездки. А в Ботвифуле признаюсь Дирку, ради чего поехала. Пожалуй, так будет справедливо.

Стоило дать согласие на вечернюю прогулку, мама оживилась. Даже освободила меня от обязанностей, чтобы я привела себя в порядок, подобрала по случаю самый лучший наряд.