— Да, — охотно ответил Свен. — Обещаю тебе.

— Пойдём, сестрица! — Нессель схватила Хину за руку и потащила в дом. Свен проводил их взглядом, а потом сказал:

— А нам нужно собрать в путь самое ценное из моей пещеры. Пацан, будешь помогать! Среди обычного хлама, имеются артефакты, что лучше простым людям не трогать. Даже не так — дышать возле них нельзя!

— Понял! — быстро согласился Дилан.

Свен пропустил пегаса с принцем первыми в колодец, а потом спустился по лестнице сам. Ангелина с удивлением разглядывала странную пещеру, но больше всего удивилась главному залу с трофеями Хартфаера.

— На самом деле, ты тут уже была! — сказал Дилан. — Правда, в бессознательном состоянии…

— Это что — логово охотника на драконов?! — испугалась Ангелина, глядя на огромную костяную люстру. — А трон королевский тут откуда?!

— Потом тебе всё расскажу, как время будет. Договорились?

— Конечно.

Свен деловито обошёл стенды с оружием, полки с зельями, порылся в ящиках, а когда наткнулся на собственные доспехи ордена Хартфаер, призадумался. Староста долго над чем-то думал, а потом позвал Дилана к себе:

— Подойди, пацан, — принц сделал пару шагов и оказался рядом со Свеном. — Как ты можешь догадаться, в эти доспехи я уже никогда не влезу! — Хартфаер похлопал себя по плотному телу. — Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться: отдам тебе броню нашего ордена, но с одним условием — ты станешь мои учеником. Последним и единственным учеником ордена Хартфаер! Понимаю, это всё моя сентиментальность и бы мог просто так отдать тебе доспехи, но кодекс ордена гласит: лишь достойный в праве носить нашу броню. Если согласишься, то пощады не жди! Я вылеплю из тебя крепкого воина, который не опозорит доспехи Хартфаер. Времени подумать у тебя не будет — потому, отвечай сейчас.

— Даже не знаю, как сказать… — Дилан немного опешил от такого внезапного предложения. — Для меня будет честью учиться у тебя!

— Тогда, с этого момента можешь называть меня Учитель Свен, — староста радушно хлопнул принца по спине своей огромной рукой. — Помоги мне собрать сумки, как вытащишь их наружу, то надевай доспехи — первой твоей тренировкой будет привыкание к их весу.

— Очень надеюсь, их вес не будет ощущаться… — округлила глаза Ангелина при виде внушительной брони.

Процесс сбора вещей занял, примерно, полчаса. Оставалось только экипировать Дилана. Когда Свена застёгивал на нём кирасу, у парня аж подкосились ноги с непривычки.

— Никогда не носил доспехи? — хмыкнул Свен.

— Бывало иногда, да только полный комплект никогда не надевал! — признался принц.

— Ну вот! Красотища! — одобрительно закивал староста, осматривая Дилана в своей старой броне.

— В этом точно можно драться? — засомневался парень.

— Ну ещё бы! Ладно, нам пора!

Троица покинула пещеру, загрузили сумки (не менее тяжёлые, чем доспехи Дилана) на Грацию, и отправились к выходу из деревни. По старой дороге туда добраться было уже невозможно, большая её часть уничтожена взрывом. Пришлось шагать по грядкам и перешагивать остатки изгородей. Жители Оукгрув, Хина с Нессель и Понти уже стояли с пожитками. Люди сильно переживали по поводу внезапного переселения, а потому Свен решил выступить перед всеми с речью. Староста вышел вперёд:

— Мои дорогие односельчане! Для начала, должен перед вами извиниться — на самом деле, я чужак, пришедший к вам издалека. Вопреки тому, чему вас всегда учили испокон веков предыдущие старосты — это всё ложь! За лесом простирается огромное королевство Пион, частью которого мы являемся. Всегда являлись.

— Но как же так?!

— Не может быть! — возражали крестьяне.

— Боюсь, это чистая правда! Я пришёл к вам из королевского замка. Вас годами учили скрываться от остального мира, потому что основатели Оукгрув были последними магами земли!

— Магами?! — народ начал активно перешёптываться.

— Да, в ваших жилах течёт кровь магов земли. Но времена притеснения закончились! Пора нам выйти в свет.

— Но почему мы не можем остаться?

— Идёт война с нежитью… — Свен нахмурился. — Это не просто военный конфликт! Речь идёт о противостоянии живых с мёртвыми! В нашем мире не осталось безопасных мест. Недавние события тому прямое подтверждение! Нас не оставят в покое, пока война не закончится!

— Что же нам делать, староста? — забеспокоились жители.

— Мы пойдём на север к крепости Кнокс. Там нас смогут защитить. Только я должен вас предупредить — путь предстоит неблизкий! Нам предстоит пройти великий лес, а потом и через вулкан Сульфур!

— А что такое вулкан? — заинтересованно спросила Нессель.

— Так называют огненные горы, извергающие пламя, — пояснил Свен. — Все собрались в дорогу? Я уже обещал дочери, что мы вернёмся назад в Оукгрув, когда война закончится. Это правда. Будем живы — отстроим наш дом заново!

Толпа жителей воодушевлённо возликовала, а потом потихоньку отправилась цепочкой за Свеном на единственную лесную тропу из Оукгрув.

Оборонительные укрепления окрестностей фермерского города Роуртена. Бывший констебль Штормфронта, а ныне капитан седьмого королевского отряда, Клинт Воттерсон дожидался в импровизированном командном штабе вестей от разведчиков. Волнений прибавляло то, что среди них числился его протеже — Сэм Виспермил.

Клинт выглянул в окно, откуда было видно крепостную стену вокруг города и ров — там сейчас храбро сражались отряды короля, отбиваясь от орды нежити. Несмотря на то, что людям противостояли низкоуровневые мертвецы, надо было помнить: нежить не знает усталости, а вот люди ещё как изматываются! Войск в распоряжении командования Роуртена было недостаточно, приходилось вступать в битву посменно. Любой павший воин со стороны королевства чуть ли не мгновенно поднимался на ноги и восставал против своих же сослуживцев. Причиной тому стали вражеские некроманты.

Всего тёмных волшебников в рядах противника имелось около пяти. Тем ни менее, их явно подпитывали артефакты и павшие воины на поле боя. Ни в какое сравнение с дознавателями короля, которые попросту не могли выполнять свою прямую обязанность — поднимать убитых воинов быстрее вражеских некромантов. Следователи привыкли работать неспешно, потому никак не успевали опередить противников.

Расклад был ужасен, как не посмотри: нежить прёт непрерывным потоком в Роуртен, силы людей уже давно на исходе, отряд разведки пропал с радаров на три дня, подкрепления в виде драконов в ближайшее время не светит, потому что все всадники воюют на передовых границах Ржавой пустыни, а оставшиеся трое драконов стоят на страже замка. И ладно бы только это! В городе участились волнения по поводу шпионов. Всё как в Штормфронте, когда война только начиналась. Клинт догадывался, что армия мёртвых внедрила своих агентов заранее, но людям это не объяснишь же… Народ и так уже на грани, подозревает друг друга за любую мелочь.

Вот и получается, что отряд Воттерсона оказался в клещах с двух сторон: с одной мертвецы, с другой паникёры и шпионы. А вокруг всего этого ада горы, не позволяющие беспрепятственно пройти к столице. Хорошо хоть продовольствие и снаряжение стабильно приходит от столичных караванов. Голода только не хватало! Разговоров о дезертирстве пока не наблюдалось, однако ещё не вечер! Осада Роуртена продолжается больше месяца. Просто так сидеть без плана и отбиваться не вариант. Если бы только Сэм с остальными вернулся и рассказал о позициях нежити…

— Капитан! — в штаб к Воттерсону вбежал один из тёмных магов. — Вам донесение!

— Наконец-то, — Клинт взял отчёт из рук мага и внимательно прочитал несколько раз. С каждым новым прочтением капитан хмурился всё больше. — Это проверенная информация?

— Так точно! Всё из первых рук лично вам передаю!

— Свободен.

Клинт присел на стул и с горя достал из стола початую бутылку вина. Информация, заставившая его приложиться к алкоголю прямо из горла, гласила: отряд разведчиков был взят в плен два дня назад, а в городе всё сильнее распространяется движение «Живых», которые возомнили себя местным филиалом инквизиции. Самоуправство, неповиновение, самосуды, частые сборища вместо того, чтобы заняться общим делом. Клинт отхлебнул ещё один солидный глоток и призадумался.