— Моя интуиция требует довериться, — уверенно сказал голос в голове.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Доказательства. Понимаю, мы много просим, однако вам придётся проверить руку лечащего врача и, как минимум, сфотографировать список его пациентов.

— Я бы предложила жучок, но… — Алина скривилась на полуслове от неприятного воспоминания.

— Он его найдёт в два счёта, — согласился Жаров.

— Я добуду вам сведения, — согласилась Ангелина. — Пообещайте в ответ лишь одно — избавьте меня от странной дряни в теле! Это очень важно!

— Разумеется, — Жаров протянул руку для рукопожатия и всего лишь на секунду Ангелина заметила, как за его тёмными очками промелькнул инфернальный огонёк.

Прогулка по неизвестным лесам принесла свои плоды лишь к вечеру. Дилан впервые сталкивался с полным отсутствием протоптанных дорожек и явных ориентиров на местности. Даже пресловутая тропа к охотничьему домику отсутствовала напрочь — строение находилось на небольшом плато среди опушки леса. Со стороны его не было видно под определённым углом. Хозяин лачуги определённо не хотел, чтобы его укрытие легко обнаружили. При чём, заметьте — никакая маскирующая магия или артефакт задействованы не были.

О таких хитро спрятанных избушках не напишут в учебниках и, тем более, не станут болтать в таверне за кружкой пива. Явный почерк бывалого охотника, которому есть что скрывать. Вдвойне странно, потому как жрица с принцем излазили охотничий домик вдоль и поперёк. Ничего примечательного в нём не наблюдалось. Даже старых следов крови или потайных люков на прилегающей территории. Если Дилана чему и научил опыт общения с беспризорниками, так это то, что если в секретной комнате ничего не спрятано, то по логике вещей — сама комната является тайной. Для каких целей — вопрос десятый. С хижиной было схожее чувство. Она не выглядела тайным местом для убийства или способом залечь на дно. Обычный охотничий домик.

Что же это значило для заблудившихся молодых людей?

Вполне не иллюзорный шанс найти дорогу к людям, пользуясь исходными данными про местоположение охотничьего домика, его удалённости от реки и расположения ближайшего стада диких коз. Ни один хороший охотник не поставит своё убежище в удалении от добычи. Вы хоть представляете, какого это — пару километров нести до дома хотя бы две — три утки или целую козу по лесному бездорожью? Чем дальше от дома, тем выше риск наткнуться на крупного хищника, который почует свежую кровь с охотничьих трофеев. И ладно бы это были простые медведи или волки, с коими обитатели магического мира ещё могут справиться. Встреча с магическим зверем, наподобие варга, могла закончиться резнёй в деревне охотника — эти жуткие создания редко наедались одним человеком, а потому брали след сожранного охотника и отправлялись по нему в ближайшую деревню.

— Всё это конечно интересно, Дили, но мы до сих пор не нашли ни одной тропы. Зато я непроизвольно начала бояться варгов… Наверное, это моё воображение, но красные демонические глаза начинают мерещиться из каждого куста.

— Брось! Будь в этом лесу варги — вся земля была бы в мелких обгрызенных косточках. И потом, мы покинули плато с козами всего пару часов назад.

— И что?

— А то! — Дилан начал уставать от постоянного нытья своей спутницы. — Звери так близко к людям не живут. Это банальный инстинкт, позволяющий существовать в относительной безопасности. Терпение, Хина! Уже скоро должно показаться поселение.

— Бедные мои ножки! — хныкнула Хина, применяя быстрое исцеление на натёртые ступни. — Бедная моя манна!

— Хватит скулить! Стоп… — принц резко остановился. — Я тут подумал… Это так ты ходила на разведку в лес?! Насколько далеко ты отдалялась от охотничьего домика?

— Ну… я… — неуверенно ответила жрица.

— До орешника, который мы час назад прошли, ты хотя бы ходила?

— Как бы… Пути Солара неисповедимы! — на ходу сморозила Хина и принца просто порвало:

— Я тебя щас брошу одну посреди леса! Я как вспомню все твои истерики и нытьё по вечерам в избушке… А ты, оказывается, главная причина, по которой мы не сдвинулись с мёртвой точки?! Да после того, что я от тебя пережил — меня Солар должен пустить в рай без очереди!

— Не богохульствуй!

— А то что? — принц снова остановился, уставший уже от всего на свете. — Солар отберёт у меня магию света? Высосет манну? Да пусть подавится! Точнее, будет голодать — манны у меня едва хватает на существование. Не верю, что говорю это, но Лина была права — мы со своей слепой верой со стороны выглядим как наивные придурки!

— Какая Лина?

— Да какая разница?! — чуть ли не крикнул принц. — Из всех моих слов твой ум зацепился только за имя другой девушки? Всё — не подходи ко мне! Хотя бы полчаса!

— И куда мне деваться? Ты совсем в лесу остатки мозгов растерял?!

— Иди позади и ничего не говори! Я уже не отзвуков леса с ума схожу, не от одиночества — а от тебя!

— Лишь бы обидеть кого-нибудь! — хлюпнула носом Хина и вытерла слезинку из глаза.

Девушка надулась, но всё же оставила принца с пегасом на плече чуть впереди себя. Если бы Хина вовремя не отошла, то костяная стрела, взявшаяся из ниоткуда пронзила бы её прямо в сердце.

— Дилан — они на деревьях! — крикнула жрица, прячась за толстый ствол дерева.

Повсюду засвистели стрелы. Принц еле успел упрыгать в овраг, прежде чем его с Грацией изрешетили. Неизвестным стрелкам было всё равно, что их противники скрылись — они продолжали обстрел кривыми костяными стрелами, пока в какой-то момент не прекратили. На некоторое время в лес вернулась тишина, пока один из стрелков не начал переговариваться со своими:

— Парни! У кого остались стрелы?

— Я пуст! В колчан не влезает больше двадцати стрел! Я же говорил старшему, а он только и ответил — «ничего! С трупов потом соберёте! Не надо вам больше стрел!».

— У нас тоже пусто…

— А что насчёт мечей?

— Каких мечей, дружище? Повелитель велел экономить — по одному виду оружия на каждого солдата!

— А вам не кажется, что говорить при враге о том, что у нас нет оружия — тупо?

— ….

— Завались, Вилли!

— Да, мать твою! Самый умный, что ли?!

Звук ломающихся костей цепочкой пронёсся между деревьев. Хина и Дилан встретились на последнем нечётном зомби-стрелке и переглянулись.

— Прошу! Тебе нужнее! — уступил Дилан.

— Нет, что ты! У тебя стресса скопилось куда больше — оторви ему башку сам!

— Весьма благодарен! Но перед этим… — Дилан сурово посмотрел на лучника, а потом спросил: — Где ближайшая деревня?

— Не говори ему! — выкрикнул недобитый Вилли.

— Иди в жопу, Вилли! — зло сказал мертвец, показывая обрубок среднего пальца. — Дальше за оврагом начинается дорога.

— Спасибо! — Дилан с наслаждением оторвал голову мертвеца голыми руками. Полудохлый Вилли так сильно ударил лоб ладонью, чем окончательно добил себя насмерть.

Увиденное в деревне и её окрестностях потрясло Дилана с Хиной до глубины души: по неизвестным им причинам большой отряд нежити обосновался в деревушке. Странным тут было то, что все жители хоть и выглядели обречённо, но хотя бы были живы. Ни тебе кровавых пиров, ни столбов для сожжения заживо, что обычно было визитной карточкой каждого вторжения нежити в людские поселения. Даже пресловутый домашний скот не тронули! Волшебство, и никак иначе!

Партизанить с пегасом на спине было крайне неудобно, а потому принц и жрица не стали близко приближаться к неизвестной деревушке. По сути, в этом не было особой необходимости, ведь значительных укреплений у посёлка не наблюдалось, а потому всё было прекрасно видно с ближайшего холма, незанятого патрулями нежити.

— Дили, походу мы наблюдаем редкое явление! — с улыбкой заявила Хина, глядя как мертвецы бродят по главной улице Оукгрув и никого не едят.

— Да? И как оно называется?

— Зомбикус Дебилитус — новый вид полоумных упырей, которые решили стать вегетарианцами! — Хина едва сдерживала смешок.