— Забавно, — хмыкнул принц. — Но мне правда интересно, что тут происходит. Первые признаки цивилизации за долгое время и тут ЭТО. Какие мы везучие — слов нет!

— Так и что мы будем делать? Мертвецов слишком много. Даже тех, кто бродит у нас на виду, не считая затаившихся в домах или где ещё. Никакой манны на них не хватит.

— Нам бы поймать хотя бы одного местного, чтобы прояснили нам ситуацию… — задумался Дилан.

Пока он размышлял, из деревни в сторону колодца преспокойно вышла молодая девушка с вёдрами. Принц и жрица озадаченно проводили её взглядами: ни конвоя нежити с ней не было, никто не остановил её у ворот деревни. Девчушка обыденно зачерпывала воду из колодца, а потом собралась обратно.

— Вот наш шанс! — скомандовал Дилан, перебегая от дерева к дереву в сторону девочки. Приблизившись к ней вплотную возле кустов черёмухи, принц махнул Хине, и та выскочила перед девушкой, зажимая ей рот ладонью.

— Не кричи, пожалуйста! — прошептала жрица, затягивая девушку в кусты вместе с вёдрами.

Селянка немного смутилась при виде странной парочки с пегасом за спиной, но потом что-то настойчиво промычала. Хина отпустила ладонь, и девочка заговорила:

— Вы кто такие будете?

— Я… — начал Дилан, но получил суровый взгляд Хины. — Меня звать Ди, а это Хина. Прости, что пришлось напугать тебя, но нам бы понять, что за ужас у вас тут творится.

— Вы чужаки, как и эти вон костлявые. Откуда будете? — для молодой девушки она была чересчур любопытной. Такую бы в помощницы констеблю пристроить, а не вёдра носить.

— Мы путники, заблудились в лесу, — уклончиво сказал принц. — Хотели спросить дорогу у вас в деревне, а тут ТАКОЕ творится!

— Вы врёте, — недоверчиво сказала девочка, пятясь немного назад. — У нас на многие версты ни единой живой души! Вы либо с немёртвыми либо ещё хуже!

— Что ж… — сдался Дилан. — Ты умеешь хранить секреты?

— Немного, но я болтушка.

— Уж постарайся наш секрет никому не выдать, хорошо?

— Ну ладно! — нехотя согласилась девочка.

— Мы из королевского замка. Я — принц Дилан из клана Покоряющих Небеса, А Хина — святая дева церкви Солара. За моей спиной висит моя защитница Грация. Нас переместили тёмной магией в ваши края, мы не можем вернуться назад.

— Какой замок? Какой принц? И что за церковь света с пегасами? — девочка хлопала глазами в полном непонимании.

— Солнышко! Ты что же — не знаешь, в какой стране живёшь? — ласково спросила Хина.

— Конечно знаю! Я же не тупая! — рассердилась девица. — Это Оукгрув, а вокруг — Ольдийский лес!

Принц и жрица шокировано переглянулись.

— А что вне леса — ты знаешь? — мягко поинтересовалась Хина.

— Не знаю и мне всё равно.

— Очень интересно, — с нервным смешком сказал Дилан. — Я впервые в жизни вижу подданных своего королевства, которые ни разу не слышали про остальной мир…

— Как тебя зовут, солнышко? — Хина наклонилась к девочке.

— Нессель.

— Хорошо, Нессель. Тогда скажи нам — можешь ли ты привести нам кого-то постарше? Ну там… Маму или папу, скажем?

Девочка вдруг посмотрела за спины молодых людей и приветливо улыбнулась. В этот же момент на плечи жрицы и принца упало по одной могучей руке, которая крепко сжала их за одежду.

— Папа! — обрадовалась Нессель.

— Вам чего надо от моей доченьки? — грубым басом прорычал огромный лысый мужчина.

— Мы не хотели никому причинить вреда! — сказала Хина.

— Но уже навредили, — холодно сказал здоровяк. — Немёртвые могут что-то заподозрить, если Нессель скоро не вернётся. Нам нельзя лишний раз злить этих монстров.

— Как ты подошёл к нам так бесшумно? — Дилану не давало покоя, как такой огромный мужик может тихо передвигаться.

— Вопросу тут задаю я, — грозно сказал мужчина.

— Папа! Там немёртвые что-то рыскают! Пора возвращаться!

— Иди, родная! Я тут сам разберусь!

Нессель тут же схватила вёдра и спокойно направилась в деревню.

— Что касается вас двоих… — мужчина недоверчиво осмотрел пегаса на спине принца. — Вы трое пойдёте со мной в моё скромное жилище.

— А если откажемся? — на всякий случай спросил Дилан.

— Сдам вас немёртвым. У меня есть ощущение, что вы их устроите больше, нежели простые жители Оукгрув.

Тяжела жизнь рядового солдата в армии нежити, особенно когда твой прямой командир — самовлюблённый крикливый некромант, которому до одного места все нужды отряда.

Каждый в мире знает, чем сильно обделена нежить, в сравнении с другими магическими созданиями — интеллектом. Его практически полное отсутствие приводит к печальной картине: неконтролируемый голод, жажда крови, агрессия, тотальная изничтожающая ненависть к живым существам, даже отсутствие членораздельной речи.

Но всё меняется, когда среди нежити появляются тёмные маги или могущественные существа — за счёт чёрной магии заклинателя у немёртвых частично просыпаются воспоминания о прошлой жизни, а умственные способности выходят на один уровень с пятилетним ребёнком, что позволяет эффективно контролировать нежить. Базовые приказы понимают и замечательно. Под давлением тёмной магии живые мертвецы обретают способность усмирять свой неконтролируемый голод и жажду крови. Потому даже от крикливых некромантов иногда бывает польза.

Несмотря на строгий приказ хозяина «не жрать людей, пока не разрешат», бедному Рудге никак не давал покоя урчащий от голода живот. Будучи солидным гнилым мужчиной в теле, весом около двухсот килограмм, бедному зомби постоянно не хватало еды. Его вполне обычные по телосложению товарищи долгие недели могли держаться, поедая насекомых, птиц и грызунов, что нельзя было сказать о Рудге. Тому было мало даже собаки за один присест.

Второй день строгого воздержания только начался, а тучный мертвец уже не находил себе места. Рудге постоянно что-то грыз: палки, ветки, камушки… Один раз даже не сдержался и пожевал деревянную игрушку у мирно играющих около дома детей. Чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о еде, Рудге по совету другого зомби отправился охотиться на рыбу в реке.

Но вот ведь незадача! Армия нежити огромна, каждому мертвецу выдавалось только по одному виду оружия. Малышу Рудге вообще досталось нечто странное: мясницкий крюк, к которому была грубо припаяна немного ржавая цепь.

«Наверное, чтобы не терять крюк!», — смекнул Рудге и привязан другой конец цепи себе вокруг пояса.

Рыбалка, мягко говоря, не задалась с самого начала: то, что товарищи Рудге называли рекой — на деле оказалось широким ручьём с сильным течением. Нет, рыба там определённо была, даже крупная, но… Как её оттуда достать? Подлая рыбёшка смотрела из воды раскосыми глазами на голодного Рудге, словно смеясь над пухляшом своим нелепым ртом.

Толстяк всякое испробовал: он безрезультатно пытался поймать наглую рыбу руками, кидал в воду хоть и мясницкий, но всё-таки КРЮК. Один раз залез в ручей сам, но распугал всю живность своей гнилой тушей.

Рудге уже хотел было сдаваться, как вдруг увидел на противоположном берегу трепыхающуюся рыбину — она, видать, выпрыгнула из сильного течения, но не рассчитала дальность и оказалась на суше. Рудге с дебильной счастливой улыбкой кинулся к рыбе через ручей, схватил её за хвост, а потом медленно и с наслаждением засосал её губами.

Резкий свист знакомых костяных стрел чуть было не заставил толстяка поперхнуться столь желанной добычей. Рудге выполз из ручья, прополз по кустам к источнику шума и обнаружил странную картину: нежить из патрульного отряда загнала кого-то за высокие толстые деревья. Они резво обстреливали неизвестных, пока не истратили все стрелы. Рудге хотел было кинуться к друзьям на помощь в драку, но тех очень оперативно перебили нехорошие люди, от которых страшно воняло светлой магией.

Когда один из мёртвых стрелков выкрикнул: «Иди в жопу, Вилли!», Рудге машинально прошептал с кривой ухмылкой: «Правильно! Туда его! В задницу!».

Магия света была до того отвратительно мощной (особенно от белобрысой девки!), что пухляш не смог остаться в стороне: он яростно кинул руку с крюком в сторону мерзавцев, но цепь обмоталась за сучок куста, отчего оружие Рудге мягко воткнулось в землю.