Я невольно усмехнулся, глядя на свернувшегося в кольца гиганта. Свет из окон, проникая сквозь тяжёлые шторы, падал на искусственную металлическую голову твари, усиливая её зловещий блеск. Воспоминания о битве с этим созданием всплыли в памяти так ясно, что я почти почувствовал запах горелой плоти и вкус адреналина на губах.

— Надо бы поискать его голову, — бросил я, а затем, обернувшись к сёстрам, ехидно добавил: — Хотя бы ради того, чтобы посмотреть на ваши удивлённые лица, когда вы, придя ко мне в гости, увидите вторую часть этой тварюшки.

Слова, прозвучавшие с откровенной иронией, тут же вызвали на лице Валерии улыбку. Девушка тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью, чтобы не разразиться громким хохотом.

— Столько времени прошло. Можешь уже и не мечтать, — в тон сестре хохотнула Катя, слегка качнув головой.

— Тем веселее будет момент, — задумчиво произнёс я, переводя взгляд обратно на чучело. Глаза задержались на многочисленных повреждениях шкуры, намеренно оставленных хозяевами чтобы усилить впечатление от его облика и придать ещё более зловещий вид.

Внутри невольно поднялась смешанная волна ностальгии и гордости. Одновременно с чем я тихо пробормотал себе под нос:

— А то лежит себе там… пыль собирает.

Валерия, стоявшая чуть ближе, по всей видимости, уловила мою фразу. Девушка притворно вздохнула, заломив руки за спину и подняв глаза к потолку:

— Бедная! Может, ты тогда будешь не против сразу переправить её сюда? Мы бы нашли способ приладить её обратно.

— Нет уж, — отрезал я, посмотрев на сестёр с ленивой улыбкой. — У меня на неё свои планы.

Катя подыграла мне, сделав вид, что удивилась.

— И какие же, позволь узнать? — следом произнесла княжна, правда уже больше ради поддержания разговора: Лера к этому времени жестом пригласила меня двигаться дальше, первой направляясь к выходу из зала.

— Подумываю сделать из неё кресло, — немного вальяжно бросил я, придумав ответ на ходу.

Реакция сестёр последовала мгновенно. Валерия заливисто рассмеялась, а Катя на ходу бросила на меня выразительный взгляд.

— Кресло⁈ — выдохнула она, прикрывая рот ладонью, но по блеску в её глазах было видно, что идея её явно развеселила. — Ужас. Ты невероятно расточителен!

— Просто практичен, — пожал я плечами, демонстративно сохраняя серьёзное выражение лица, хотя внутренне так же улыбался.

Мы продолжили путь по коридору, оставляя чучело позади. Тишина длинного зала, аромат полированного дерева и мягкий свет наполняли пространство спокойствием и лёгкой торжественностью.

Катя, шедшая чуть впереди, на миг притормозила, когда до дверей в обеденный зал оставалось всего несколько метров.

— Ладно, в следующий раз приедем к тебе в гости и обязательно оценим твою мебельную коллекцию. А пока, будь добр наслаждаться нашим гостеприимством!

— Спасибо! — ответил я, и следом, глядя девушке в спину, с лёгкой улыбкой добавил: — Будете впечатлены.

Вскоре мы вошли в большой зал, где за длинным столом сидел князь Меншиков. Его крепкая фигура и уверенная осанка говорили о том, что он прекрасно держится в седле власти. Взгляд мужчины цепко задержался на мне, и я учтиво кивнул, остановившись в паре метров.

— Андрей Филиппович, рад вас видеть.

— Алексей, добро пожаловать, — ответил Меншиков, улыбаясь одними лишь уголками губ. Его голос звучал ровно, но в нём слышались нотки интереса. — У нас наконец выпала возможность увидеться.

— Благодарю за повторное приглашение. В прошлый мой визит был удостоен чести познакомиться с прадедом. Как здоровье Филиппа Семёновича? — посерьёзнев лицом, промолвил я, выдерживая взгляд князя.

Дед мне тогда понравился, и сильно запомнился. И, к слову, когда мы договаривались с Меншиковой о встрече, была надежда, что нам с ним удастся увидеться вновь. Без какой-либо особой цели, просто так.

— Здравствует батюшка, слава мирозданию.

Разговор начался с непринуждённых тем: я выслушал пару замечаний насчёт прошлых своих выступлений, включая взлом «Росграма» и моё короткое интервью для одного из телеканалов.

— Смелые шаги, — заметил князь, отпив из бокала. — Но я бы хотел тебя предостеречь одним советом. Загнанная в угол крыса бросается в атаку. В текущем контексте, становится бешеной и неуправляемой. Подумай об этом, если взыграет кровожадность и ты вдруг захочешь добить Пожарских.

— Моя кровожадность заканчивается на смерти Геннадия Семёновича, — спокойно ответил я и, не меняя тона, добавил: — Но за ценный совет, благодарю.

Андрея Филипповича такой мой ответ по всей видимости вполне устроил. После чего наша беседа плавно перешла к моим делам в Темногорске, и я решил, что настало время затронуть тот вопрос, ради которого, по сути, я сюда и прибыл.

— Сейчас мы фокусируемся на восстановлении экономики, — начал я, стараясь звучать спокойно, без лишнего фанатизма в голосе. — Новая инфраструктура, развитие сельского хозяйства, поддержка населения.

Князь, слушая меня, отложил приборы и сложил руки на столе.

— Судя по услышанному, могу сделать вывод, что ты принял решение взяться за княжество серьёзно. Похвальные амбиции.

Я слегка наклонил голову.

— Благодарю. У Темногорска есть огромный потенциал, который мы пока не можем использовать на полную. Земли богаты энергоресурсами, но мы не располагаем ни опытом, ни достаточными средствами для их добычи. Пожарские, уходя, ожидаемо забрали специалистов и ценное оборудование.

Андрей Филиппович прищурился, его интерес к теме стал заметнее.

— Полагаю, ты пришел к нам с каким-то конкретным предложением?

— Сотрудничество, — ответил я прямо. — Ваш род обладает всем необходимым: ресурсами, опытом, специалистами. Если мы объединим усилия, это даст не только прибыль, но и новые возможности для обеих сторон.

Князь задумчиво кивнул, потирая подбородок.

— Уже обдумывал условия?

— Консультировался с советниками и юристами, — кивнул я. — Первоначальные инвестиции с вашей стороны, — продолжил, следом перечисляя: — Оборудование, специалисты, консалтинг. Взамен — двадцать пять процентов от прибыли.

Сёстры переглянулись, но промолчали. Князь, напротив, приподнял уголки рта в лёгкой улыбке.

— Неплохое предложение, — неспешно ответил он. — Но учитывая, что основные риски лягут на наш род, а ты у нас любитель повоевать, мне нужно будет серьёзно подумать.

— Согласен, — кивнул я. — Такие решения требуют взвешенного подхода.

— Рад, что ты это понимаешь, — ответил князь и, отпив из бокала, продолжил: — Хочу сказать, что мы далеко не от всех рассматриваем запросы о сотрудничестве, — следом, пристально уставившись мне в глаза, он более серьёзно и подчёркнуто добавил: — Ты, учитывая наше родство, в этом плане — большое исключение. Я уважаю память о дочери, Алексей, и выражаю надежду о том, что нам удастся обо всём договориться. Даже несмотря на не самые выгодные для нас условия. И к слову, очень жаль, что ты не принял приглашение в род. Тогда всё было бы значительно проще.

— Я благодарен за ваше предложение в трудную минуту, Андрей Филиппович, — на миг переводя взгляд на Катю и Леру, начал отвечать я. — Но да, мною был выбран другой путь. Склоняюсь считать, что целый княжеский род в союзниках — это много лучше, чем пополнение в виде всего лишь одного одарённого. Так что предлагаю видеть во всём плюсы.

Меншиков впервые за время диалога улыбнулся, и в его глазах мелькнул слабый отблеск одобрения.

— Есть в твоих словах логика. Время покажет, как будет лучше.

Тёплый свет ламп мягко озарял гостиную, наполняя её золотистым сиянием и создавая уютную атмосферу. Осенняя прохлада напоминала о себе лёгкими порывами ветра за окнами и шуршащими по земле листьями в саду. Просторная комната, украшенная изысканными, но неброскими элементами интерьера — мягкими коврами, старинными картинами и мебелью из тёмного дерева — наполнялась смехом и непринуждёнными разговорами. Гостиная моего нового дома была оживлена: все места за длинным дубовым столом уже заняли мои друзья, а их охрана, соблюдая приличия, расположилась в соседней комнате, предоставив нам возможность наслаждаться вечером без лишних глаз.