Корнуций хлопнул в ладони и поднялся из кресла, чтобы продолжить заниматься своими делами.
Уже через несколько часов город сотряс первый взрыв.
Драконы летали над городом и посылали вниз огненные магические сгустки, которые, соприкасаясь с камнем домов и дорог, ярко вспыхивали и разносили строения в мелкую крошку. Взрывы доносились со стороны Восточной стены, но что было для Дракона несколько километров полета? Понимая это, люди, которые еще не все успели покинуть столицу, начали паниковать, и теперь у ворот образовалась настоящая давка. Обезумевшие от страха люди шли по упавшим на землю собратьям, пытаясь спасти свои жизни, подталкиваемые приближающимися звуками битвы. Были и те, кто по тем или иным причинам решил остаться в городе, уповая на милость богов и захватчиков, которые с каждой минутой заполняли город и убивали всех, кто встречался им на пути. Авари, маги, горные орки, ледяные шаманы и драконы – исход битвы был предрешен задолго до начала.
Многие воины покинули город вместе с его жителями, но оставались и те, кто решил последовать примеру Императору. Они небольшими группами расположились в восточной части города и, перегородив дороги, установили катапульты и баллисты, ожидая приближения противника. Наличие осадных орудий давала им возможность дать отпор, задержать противника минут на десять, пока не проходили маги и не уничтожали посты огнем или другим не менее разрушительным колдовством. Авари, по приказу Арнена, пустили по жилым домам, где те находили и уничтожали оставшихся горожан. Над головой пролетел дракон, заставляя защитников вжать голову в плечи и судорожно наблюдать за тем, куда опустится убийственно опасный магический снаряд. Взрыв, грохот, скрежет расколовшегося камня и тишина… Город стонал и метался в панике, разрываемый боями и людской болью. Он рыдал кровью, стекаемой по дорогам между камней брусчатки, и постепенно эта боль доходила до его сердца – до Императорского дворца, где, в своем кабинете, находился в полном облачении его правитель.
Александр стоял, держа в руке маленькую рамку с портретом. На нем Эйрику было всего пятнадцать, но уже в этом возрасте он был боевым и неутомимым парнем и проводил много времени на тренировках. Вначале Александр был против, но потом решил, что это был такой способ Эйрика справиться со смертью папы, а потому альфа не стал препятствовать обучению сына фехтованию и стрельбе из лука. Он помнил день, когда Эйрик родился. Даже когда это увлечение переросло в военную службу, Александр позволял сыну делать, что тот считал нужным, хоть и вносил некоторые коррективы, самостоятельно выбирая ему места для службы. В последние годы он давал ему много свободы… видимо, слишком много свободы. Александр помнил, как ему передали сверток из пеленок, в которых был надежно запрятан маленький младенец, такой хрупкий, с такими сладкими пухлыми щечками и внимательным взглядом голубых глазок. Уже в тот момент альфа любил этот маленький комочек счастья и поклялся, что никогда не позволит причинить своему маленькому вред… Правитель вздохнул и поставил картину обратно на рабочий стол, оставив на резной покрытой позолотой рамке кровь.
Император обернулся и обвел хмурым взглядом свой кабинет, в котором уже лежал десяток трупов. Колдуны слишком быстро захватывали город, но у опытного вояки было припасено достаточно ходов, чтобы хоть немного замедлить наступление врага и дать возможность людям отойти как можно дальше. Хотя бы это альфа еще мог сделать. Раз уж он был плохим отцом, то уж хотя бы правителем останется верным до самого конца. Император вышел в коридор и направился в Северный двор, где шли ожесточенные бои. Он слышал серию взрывов, доносившуюся со стороны дребезжащих окон, часть из которых уже давно лопнула и стеклянной пылью осела на пол, но Александр не обращал на это внимания. Лишь когда со спины послышался хруст и быстро приближавшиеся шаги, он развернулся и наотмашь ударил мечом, пресекая самонадеянную попытку противника напасть и застать его врасплох. Хоть последние годы он и провел по большей части в кабинете, как держать меч он прекрасно помнил, а потому, спустя несколько ответных выпадов, противник осел на пол.
Когда Александр дошел до Северного двора, там кипела ожесточенная борьба, в которую мужчина быстро погрузился с головой. Его могучие удары обезоруживали противника и заставали врасплох, позволяя Александру раз за разом выходить из боя победителем. Он вел бой, не обращая внимания на свои ранения. Потому что он должен был, потому что там, за их спинами, были люди, которым нужно было еще немного времени, чтобы покинуть умирающую столицу. Корнуций сказал, что надо дать фору Орланду и его людям, которые любой ценой должны были оказаться в Шварцблюме до того, как Арнен пустит за ними погоню. Путь до священной равнины был неблизкий, а город сдавался слишком быстро, но Александр верил, что у них получится задержать противника. К тому же, если все станет слишком плачевно, то вместе с ними оставался Магистр Корнуций, который должен был взорвать город и завалить проходы к Северной стене. Просто нужно было еще немного повоевать, самую малость, чтобы маг подготовился и совершил одно из самых мощных своих заклинаний.
Его люди вокруг него падали на землю и больше не вставали. Небольшой дворик, еще недавно покрытый тонким слоем снега, теперь был забрызган кровью, которая хлюпала под сапогами. Александр вновь замахнулся и нанес удар, погружая лезвие Аррактара в очередного воина. Пей, пей больше крови, старый боевой друг! Утоли свою жажду и потуши свой гнев, чтобы после смерти своего владельца заснуть на веки вечные и попасть в руки колдунов пустым металлом, лишенным души. Сверкай на солнце, Аррактар! Руби и режь без устали, как и подобает мечу правителя… Александр парировал удар и отскочил в сторону, встретив достаточно сильного противника, заставившего его отвлечься от своих мыслей. Коренастый, облаченный в доспехи воин наносил быстрые сильные удары, заставляя уйти Александра в глухую оборону. Император в последней момент успел отразить рубящий удар противника, схватившись за лезвие меча, чувствуя, как начали наливаться свинцом уставшие руки, но Александр не позволял себе и думать о капитуляции. Кто знает, вдруг именно от руки этого здоровяка погиб его сын…
Император закричал и, что есть силы, толкнул противника, после чего нанес молниеносный колющий удар, погружая в меч в грудь противника по самую рукоять. Арактар застрял между пластинами доспеха нападающего и обрел свой покой в сердце поверженного врага, как и полагалось мечу полководца. Схватившись на разодранный бок, Александр обвел убийственным взглядом воинов Отступников, которые окружили его со всех сторон. Защитников больше не осталось, был лишь Император, который расправил плечи и, глубоко вздохнув, потянулся за мечом здоровяка. Прости, родной, потерпи еще немного, и скоро твой Император присоединится к тебе в чертоги Похьёлы… А пока, он будет продолжать сражаться, до самого конца. Потому что должен, потому что там, за его спиной еще были те, кто нуждался в его защите. Потому что, в память о сыне, о его прекрасном маленьком солнышке, которой никогда не сдавался, он просто должен был…
Александр кинулся вперед, парируя удары и нанося ответные, окрашивая свои доспехи в алый цвет воина и, в тот момент, когда вражеский клинок погрузился между лопатками, он замер и упал на землю. Мир начал терять свои очертания, постепенно погружаясь во тьму, когда Александр в последний раз вздохнул и закрыл глаза.
