— Исход сражения за эти земли решится здесь, Тор. Здесь и сейчас. И повлияет на него не количество воинов или острота мечей. Восстанут ли против нас все жители этих территорий или же покорно склонят головы перед нами, назвав нас истинными богами? Все будет зависеть от того, что произойдет сегодня. Речь идет о Мидгарде, Тор.

— Мидгарде? — Тор покачал головой. — Мидгард — это просто…

— Я догадываюсь, о чем ты хочешь сказать, — перебил его Локи. — Жалкая долина, где живет около трехсот крестьян. Каждый знает об этом, Тор, и не только твой друг Бьерн и его приспешники. Мидгард — всего лишь идея, но именно это делает его таким опасным. Пообещай воину золото и власть, и он будет сражаться, пока не заработает достаточно. А потом просто уйдет. Но дай ему идею, за которую можно сражаться, и он будет воевать до последнего вздоха, а если проиграет, то проклянет всех перед смертью и не будет молить о прощении. Но я полагаю, тебе не следует говорить об этом, да?

Тор кивнул.

— Сегодня вечером не мечи будут скрещиваться с мечами, Тор, — с жаром продолжил Локи. — А идеи с идеями. И чья идея победит, тот и завоюет эти земли. Если мы победим их, то сломим сопротивление в зародыше и остальные города сдадутся без боя. Но если мы проиграем, то против нас восстанут все жители здешних земель. Ничто не придает людям столько сил, как мечта, за которую они сражаются.

— Знаю. — Тор улыбнулся.

— Я что, сказал что-то смешное? — встревожился Локи.

— О нет, — поспешно заверил его Тор. Улыбка не сходила с его лица. — Просто я вспомнил свой последний разговор с Бьерном. Ярл сказал мне то же самое, что и ты.

— Значит, он и вправду столь же умен, как о нем говорят. А еще он твой друг. Ты уверен, что готов воевать с ним?

Тор уже сражался с ярлом, и Локи об этом знал, но этот вопрос возник по вполне понятной причине. Тор и Бьерн когда-то были друзьями и в каком-то смысле еще оставались ими.

Наконец Тор кивнул, но от Локи не ускользнуло его промедление. Тем не менее он не стал больше говорить об этом, удовлетворившись его молчаливым ответом.

— Ну хорошо. Если ты действительно хочешь победить в этом бою, то, несомненно, победишь… и, надеюсь, это будет последний бой в нашей злополучной войне.

— Если эта война действительно злополучна, зачем же мы воюем? — спросил Тор. На мгновение ему показалось, что этот вопрос был излишним. Локи вздрогнул и, повернувшись, посмотрел на брата с явным недоверием. Он напрягся, и это напряжение не спало даже тогда, когда он взял себя в руки и улыбнулся.

— Ну уж явно не потому, что нам это нравится, братец. Иногда приходится выбирать между б о льшим и меньшим злом.

— Если ты по привычке уходишь от прямого ответа на поставленный вопрос, то…

— Урд ничего тебе не сказала? — перебил его Локи.

«Урд вообще ничего мне не рассказывала», — горько подумал Тор.

— Нет.

Возможно, самообладание подвело его, потому что Локи смерил его задумчивым взглядом, однако напряжение в разговоре спало.

— Может, она боялась, что ты не выдержишь правды?

— Не выдержу?

— Нелегко сказать кому-то, что он не тот, кем себя считает. И еще сложнее — что его родина погибает.

— Погибает?

— Асгард падет, Тор, — ответил Локи. — Наша родина задыхается в ледяных объятиях зимы. Гладсхейм и Валгалла давно уже погребены под снегом и льдом. Ледник неудержимо движется вперед. Урд рассказывала мне о твоих снах. Тебе снились лед, снег и вечная мерзлота. И это не просто сны. Это правда, Тор. Асгард душит зима, которая, к несчастью, никогда не кончится. Нам нужны эти земли, потому что на нашей родине люди жить не могут.

— И это дает вам право убивать тех, кто живет здесь?

— Это не мы убиваем их, Тор. Они убивают нас.

Тор уже хотел возразить, но запнулся. На самом деле он ничего не знал об этих землях, о здешних жителях, о том, какие они, кроме того, что они сами ему рассказывали.

— Я хотел бы, чтобы ты все вспомнил и тебе не пришлось верить мне на слово, брат, — продолжил Локи. — Видишь ли, все дело в том, что мы пришли с миром и попросили о помощи. Но они убили тех, кого мы прислали сюда. Тогда мы решили попробовать еще раз. Мы предлагали им дары, силу древних богов и сокровища Валгаллы, чтобы они помогли нам.

— И что случилось?

— По крайней мере, мы увидели наших послов вновь, — горько усмехнулся Локи. — Частично. Они прислали нам их — головы, насаженные на копья, и передали, что их боги не желают нашего присутствия здесь. И что судьба не зря распорядилась так, что Асгард и древние боги погибают. — Криво улыбнувшись, он пожал плечами. — Ну, конечно же, слова их послания были другими, но суть та же.

— И после этого вы… мы развязали войну?

Локи смерил его задумчивым взглядом, но Тор так и не понял, что творится сейчас в голове брата.

— Мы выслали флот. Приказ о нападении так и не был отдан, но, признаться, мы надеялись на некоторую наглядную демонстрацию наших возможностей…

— И что? — переспросил Тор, когда Локи замолчал.

— Этого никто не знает. Флот исчез. Дюжина кораблей, более шестисот воинов. Они отплыли от берегов Асгарда, и больше мы ничего о них не слышали. Некоторые считают, что они потерпели крушение во время шторма. Другие полагают, что местные жители напали на них и потопили корабли.

— А ты как думаешь?

— Скорее вопрос в том, что об этом знаешь ты. Ты единственный, кто выжил. Что же случилось? В чем было дело? Шторм? Предательство? Видишь ли, я действительно хотел бы знать ответ на этот вопрос, — добавил Локи, когда Тор не ответил. — Я хотел бы знать, по праву ли мы ведем эту войну или нет.

Тор невидящим взглядом уставился сквозь него. Не время и не сны пробудили его память, хватило лишь одного простого вопроса. Образы и звуки захлестнули его с той же силой, что и волна, смывшая его с борта корабля.

Это не был «Нагльфар», но судно ничем не уступало кораблю Локи в размерах, вот только сделано оно было из дерева и построили его люди. Этот корабль не рождался в черных глубинах царства Хель… И не бушевал шторм, не было атаки вражеского флота. Не силы природы и не подлость людей уничтожили корабль Тора. Нет, это было что-то другое… И была чешуя размером с человеческую ладонь, гигантские клыки и пара огромных глаз с вертикальными зрачками. В этих чудовищных глазах горели неутолимая злоба и коварный разум. А еще Тор вспомнил колоссальных размеров тело, бившее по воде.

— Наверное, флот потопил Змей Мидгарда. — Тор попытался улыбнуться, но в глубине его души всколыхнулась невероятная ярость, пробужденная воспоминаниями.

— Да уж, — раздраженно ответил Локи. — Чего еще было от тебя ожидать… Можно было даже не спрашивать. — Он вздохнул. — Пойдем. Я представлю тебя капитану отряда. Вам с ним нужно многое обсудить.

Весь день прошел в трудах и заботах. Тор отдавал приказы и контролировал их выполнение, объяснял и мягко уговаривал солдат, когда его команды натыкались на непонимание или когда страх перед эйнхериями затмевал благоговение местных жителей перед Тором. Он не помнил, чтобы когда-то в жизни ему приходилось столько общаться, спорить, увещевать… и даже орать во всю глотку. Тору раз двадцать пришлось пробежать из одного конца Эзенгарда в другой, но наконец дело было сделано.

Дороги, ведущие в город, перекрыли баррикадами, окна забили досками и подперли тяжелыми брусьями. Солдаты даже проверили все двери, ведущие на крыши домов. Эзенгард вновь превратился в крепость, каким его видели древние зодчие, возводившие этот город. Конечно, Тор понимал, что это была не вполне настоящая крепость. Где когда-то возвышались крепостные стены из валунов, теперь стояли лишь перегородки из дерева и глины, черепичные крыши с течением времени сменились соломенными, широкие окна заняли места бойниц. Ныне Эзенгард был городом торговцев и моряков, и Тор осознавал, что он вряд ли выдержит серьезную осаду, но сделал все, что только мог. Теперь оставалось ждать.