Подойдя к стене, Тор присмотрелся к древнему изображению великана в рогатом шлеме, окруженного молниями и замахивающегося молотом. Впоследствии Тор вспомнил, что уже где-то видел подобный барельеф, но сейчас не мог даже смотреть на него, хотелось отвернуться, словно высеченный в камне бог грома обжигал его взглядом.

— Это… невероятно, — пробормотала Урд. — Этот народ служил тем же богам, что и мы!

Сейчас, когда Урд повторила это слово во второй раз, Тор насторожился.

— Мы?

— Несущие Свет. — Урд нервно рассмеялась, по-прежнему поглаживая запылившиеся линии на стене кончиками пальцев. — Прости. От старых привычек сложно избавиться.

«Действительно ли это всего лишь старая привычка?» — подумалось Тору.

На сей раз он был уверен, что не произнес эти слова вслух, тем не менее Урд испуганно повернулась к нему, словно подслушала его мысли.

— Несущие Свет… они передают слова древних богов, — сказала она. — Истинных богов.

— По крайней мере, теперь ты говоришь «они», а не «мы», — заметил он и удивился, потому что слова сами сорвались с его языка.

Глаза Урд потемнели. Тор понимал, что обидел ее, но жена не стала спорить или упрекать его в чем-то, хотя именно так и поступила бы та Урд, которую он полюбил.

— То, что я отреклась от Несущих Свет, не означает, что все, что они говорят, неверно, — ответила она. — Говорят или делают. Если бы не вера в бога огня и его проповедники, то меня бы сегодня здесь не было. Скорее всего, я была бы уже мертва.

Что ж, возможно, и так. Тору не хотелось спорить с ней, и потому он промолчал, глядя на поблекшие линии на стене. Эти барельефы позволяли вспомнить древнюю легенду, но не только ту, о которой говорила Урд. Предания тех времен были чем-то б о льшим, чем просто легенды. А еще они вселяли ужас. Тор сам не знал, о чем они повествуют, так как сознание отказывалось принять его воспоминания о прошлом. Но как долго это продлится? Тор почувствовал, что тени вновь стали глубже и к нему опять потянулись черные щупальца прошлого… Но он сжал кулаки, так что хрустнули суставы, и боль отогнала тьму. Шевеление чуждого разума в его сознании прекратилось.

— Ты должна была рассказать мне…

— О чем? — Урд вздохнула. — Ты никогда не спрашивал. И мне казалось, что тебя не интересуют легенды о древних богах или вопросы веры.

Тор предпочел бы продолжить этот разговор снаружи. Ему удалось отогнать тени, пытавшиеся завладеть его сознанием, но это место по-прежнему пугало его. Хотя, возможно, и не само место, а то, символом чего оно являлось.

— Верно, — смущенно произнес Тор и, помедлив, отвернулся. — Наверное, я был неправ. Расскажи мне обо всем.

— Люди считают, что мы проповедуем новую веру… — Заметив, что он не слушает ее и уже направился к выходу, Урд поспешно пошла за ним. — Люди считают, что Несущие Свет проповедуют новую веру, — поправилась она, — но это не так. Они поклоняются древним богам. Истинным богам, Тор. Одину, Фрейе и Бальдеру.

Выйдя из зала и отдалившись от стен крепости, Тор почувствовал себя лучше. Тут даже дышалось свободнее.

— Будет вполне достаточно, если ты просто перескажешь мне суть этой веры. Совсем необязательно читать мне проповедь. — Он тут же пожалел о сказанном.

— Наверное, ты прав. — Урд огорчилась, но не обиделась. — Но в самой вере Несущих Свет нет ничего плохого. Да, они творят зло, прикрываясь словами богов, но их учение верно. Древние боги — лучшие из тех, кому могут поклоняться люди. Когда они правили всеми, повсюду царил мир. Никто не должен был опасаться за свою свободу или за жизнь своих детей.

— Ты говоришь о тех самых богах, во имя которых твои братья и сестры завоевывают новые территории, сжигая всех, кто отказывается принять новую веру?

— Новая вера в чем-то похожа на новую жизнь. — Она прижала ладонь к животу. — Иногда приходится страдать, чтобы потом все было хорошо. И рождение чего-то нового всегда происходит в муках.

— Но вы не несете слова древних богов. Вы поклоняетесь богу огня.

«А если и несете, то это не те же самые боги», — подумал он.

— Да, богу огня Локи.

— Локи? — Тор удивленно остановился.

— У него много имен. — Урд кивнула. — Локи способен покорить этот мир огнем и выжечь старые суеверия из человеческих душ. За ним придут другие боги, Тор, и Несущие Свет помогут им. Когда мы восстановим правление Одина, то заслужим себе место рядом с ним в Валгалле.

Тору было трудно поверить в услышанное.

— Ты… пытаешься проверить меня? — запнувшись, спросил он. — Или просто потешаешься?

— Потешаюсь? Над тобой? Богом во плоти? Как можно? — Урд энергично покачала головой, видя, что Тор собирается возразить. — Я знаю, ты не бог. По крайней мере, ты так говоришь. Но кем бы ты ни считал себя, ты побывал там. И ты видел, на что способны люди, верующие в истинных богов.

— Способны?

— Ты видел когда-нибудь крепость, подобную этой? Видел когда-либо такое могущество? — Она опять покачала головой. — Я наблюдала за тобой, Тор. Я знаю, ты не хочешь признавать этого, пускай и по каким-то неведомым мне причинам, но ты почувствовал это, как и я тоже.

— Урд, ты не можешь говорить об этом всерьез! — испуганно пробормотал Тор, протягивая к ней руку.

— Я совершенно серьезна. — Она отпрянула. — И тебе бы это не помешало. Мы оба чувствуем силу этого места!

— А хоть бы и так, — осевшим голосом произнес он.

— Тогда ты должен понимать, что их возвращение неизбежно, Тор. И ты должен подумать о том, на чьей стороне ты будешь, когда они вернутся.

Не сговариваясь, Урд и Тор решили ничего не рассказывать детям об этой зловещей крепости.

Тор взялся готовить ужин. Хвороста, найденного в окрестностях, едва хватило на то, чтобы поджарить тощего лиса, которого удалось добыть Ливу. Когда они сняли мясо с углей, оно оказалось жестким и отдавало запахом крови. Урд, как и прежде, настояла на том, чтобы Тору досталась самая большая порция, — ему нужны были силы, чтобы выздороветь и в случае опасности защитить ее и детей.

Конечно же, Тор понимал, что это просто отговорка. Собственно говоря, именно Ливу они были обязаны жизнью, вернее, его потрясающей удачливости в охоте. Иногда мальчик пропадал на несколько часов, но всегда возвращался с добычей. Если бы не лисы, они все давно уже погибли бы от голода.

Впрочем, голод все равно мучил их. Все питались лишь лисьим мясом да талым снегом; иногда Урд готовила из лишайника суп, отвратительный на вкус, но, по ее словам, очень полезный. Но сколько еще они смогут жить вот так? Эления слабела с каждым днем, она стала еще бледнее и почти все время молчала. Когда же девочка вступала в беседу, это всегда заканчивалось ссорой с братом или матерью. Урд тоже все больше замыкалась в себе, а ее движения стали неловкими, утратили былую изящность, всегда восхищавшую Тора. И это не говоря о большом сроке беременности. Top подозревал, что это доставляет Урд намного больше неприятностей, чем она готова признать, да и роды были уже не за горами. Нет, причин для того, чтобы отдавать Тору большую порцию, не было. И все же он соглашался с женой, успокаивая свою совесть тем, что никто не знал, что принесет им новый день.

Хотя бы на один вопрос, зародившийся в его душе после пробуждения в холодных, враждебных любому человеку горах, Тор нашел ответ. Его тело было сильным, необычайно сильным, а слух и зрение лучше, чем у любого человека, тем не менее он был создан из плоти и крови. Его можно было ранить, от удара мечом его тело начинало кровоточить. Он мог умереть.

При мысли об этом душа Тора наполнялась гневом. Если боги решили сделать его своим орудием, то почему не подарили ему бессмертие?

Но и эти мысли наскучили ему.

Если боги и вправду существовали и он являлся лишь фигурой в их игре, то им было наплевать на то, что ему нравилось, а что нет.

Обсосав лисьи кости, Тор бросил их на едва тлеющие угли. Он не наелся, но тело охватила приятная усталость, и Тору захотелось вздремнуть. Чтобы отогнать сонливость, он потянулся и украдкой посмотрел на Урд и детей. Женщина, опустив плечи, невидящим взглядом уставилась на костер. У Элении тоже был отсутствующий вид. Завернувшись в слишком уж тонкую накидку, девочка пыталась согреться. Как всегда, она выбрала такое место у костра, чтобы оказаться подальше и от Тора, и от матери. Обычно она старалась не встречаться с ним взглядом, но иногда, полагая, что никто этого не замечает, она смотрела на него и Урд. И Тор видел это.