К началу учебного года в Академии Магии своими успехами меня порадовала Света. У нашего алхимика наконец-то получилось выяснить, где лучше все пригодятся передаваемые ей ингредиенты. Главная проблема оставалась все та же — она не могла все делать в одиночку и даже сейчас смогла выявить не так много вариантов применения демонических ингредиентов.

— Мне одной просто не успеть все сделать, господин, — пожаловалась она мне, после того как похвасталась успехами. — С известными веществами порой находятся новые сочетания, а тут, вообще, неизведанное поле для деятельности. Тем более, это магически активные компоненты, а значит, возможных вариаций становится еще больше.

— Но ты же понимаешь, что за все это время я так и не смог найти свободных алхимиков, которые бы подходили тебе по уровню мастерства.

— Мне, конечно, льстит такая оценка, — слегка покраснев, произнесла девушка. — Вот только и я не была свободной в полной мере на тот момент, когда вы предложили работать на себя. Я имела смелость навести справки через своих коллег и составила небольшой список тех, кто мог бы пригодиться в моих исследованиях.

— И дай угадаю — все они являются должниками черного рынка? — посмотрев на список из более, чем двадцати фамилий с приписками об их специализации, спросил я.

— Другие алхимики либо не нуждаются в работе, имея собственные средства, либо работают на тот или иной род, — развела руками Краснова.

— Я тебя понял.

Звонок Шляпнику не занял много времени. Вообще, создавалось такое впечатление, что этот человек всегда свободен, когда бы я ни позвонил. Более того, уже через час он назначил встречу в незнакомом мне ресторане.

Выглядел мой старый знакомый, являющийся основным связывающим звеном с черным рынком, как обычно. Он будто не менялся, хотя с момента нашего знакомства прошло несколько лет. Ну и, конечно, при нем была его неизменная шляпа, из-за которой он и получил такое прозвище. По крайней мере, мне хотелось думать, что это было просто из-за приметного предмета гардероба, а не из-за того, что он этой шляпой, например, убивал людей. От таких людей можно ждать и чего-то похлеще.

— Князь Шувалов, — вежливо улыбнулся мужчина, приветствуя меня.

В ресторане, кроме нас двоих, никого больше не было. Даже обслуживающий персонал куда-то подевался. Впрочем, в возможностях людей, напрямую связанных с черным рынком, сомневаться никогда не приходилось, да и на столе, за которым сидел мужчина, были расставлены легкие закуски, чтобы было чем перекусить во время наших обсуждений.

— Иван Иванович, — ухмыльнулся я, припомнив, как он представился мне в первый раз.

— Вы что-то говорили про список людей? — скрестив ладони и положив их на стол, медленно спросил Шляпник.

— Да, вот он, — передал я ему составленный Красновой список.

Мужчине потребовалась пара минут, чтобы занести эти данные в свой телефон, и теперь он с легким интересом смотрел на меня.

— Зачем вам могло понадобиться столько алхимиков?

— Вы же понимаете, что на подобный вопрос я все равно не отвечу? — в тон ему спросил я.

— И все же, все из представленного списка являются алхимиками, которые в той или иной мере задолжали моим работодателям в погоне за результатами в своем труде.

— И тем не менее это не самые выдающиеся алхимики, что есть в вашем распоряжении, — улыбнулся я. Этот момент мы с Красновой обсуждали отдельно, и все участники ее списка, откровенно говоря, не хватали звезд, но вот если позволить им развиваться, то вполне могло выйти что-то путное. В любом случае это уже будет ее головной болью. — Так что думаю, их отсутствие повлечет для вас не слишком сильные издержки.

— Смелое утверждение, — спокойно произнес Шляпник.

За время разговора он так и не притронулся ни к чему, что было на столе, ну а я приехал сюда не для того, чтобы есть, так что тоже ничего не касался.

— Согласен, — кивнул я. — Но у меня есть, что вам предложить, чтобы компенсировать эти небольшие неудобства.

То, что произошло дальше, я репетировал довольно давно, и пока просто не нашел, где бы подобные эффекты проявить, но вот сейчас, как мне показалось, была самая шикарная для этого момента сцена.

За моей спиной на миг сгустились тени, и наибольшая их концентрация оказалась на полу, создавая впечатление, будто на него пролили нефть. И вот спустя миг тени пропали, а на их месте оказались закрытые пока металлические контейнеры.

— Впечатляюще.

— Благодарю, — слегка склонил голову я, внутренне радуясь, что действительно все получилось. Подготовить все заранее и заставить демонов протащить контейнеры, используя их способности, все же получилось. Жаль только, что у подобного метода доставки существует куча ограничений и в том числе расстояние, на которое могут перемещаться предметы. — Но еще больше вам понравится то, что находится внутри.

Мужчина плавно поднялся со своего места и без опаски отщелкнул замки, чтобы заглянуть внутрь.

— Действительно, — хмыкнул он. — Это, я так понимаю, что-то вроде оплаты?

— Лишь отчасти, — улыбнулся я. — Это лишь пробная партия из тех, что я буду готов вам предоставить, в случае, если мы договоримся.

— Знаете, князь, — вернулся на свое место Шляпник. — Если бы я не знал вас, подобное предложение, скорее всего, было бы отвергнуто, так как еще неясно, что именно вы хотите нам предложить.

— И все же вы меня знаете, — ответил я на это.

— Да, и в таком случае после небольшой проверки я согласен передать вам долговые обязательства половины людей из предоставленного списка, — предложил он.

— В таком случае жду от вас в скором времени сообщения об этом, — слегка улыбнулся я, демонстрируя, что не слишком доволен результатом переговоров.

Но на самом деле я рассчитывал максимум на треть от того списка. Алхимики — очень редкие специалисты и даже если они не особо умелые, это всегда можно компенсировать, отправив их на более простые работы, да и Краснова с них точно не слезет, пока не добьется от своих подчиненных результатов. Не в ее характере отступать в подобных вещах. Так что я был более чем уверен, что подобные затраты будут легко компенсированы их работой на род.

Ну а то, что ингредиенты демонического происхождения появятся на черном рынке… Я и раньше поставлял туда подобные вещи, когда еще занимался охотой на демонов. На данный момент это несколько позабылось, но сейчас, имея возможность чуть ли не в любых количествах получать необходимое, можно было излишки пустить в дело, да и вдруг кто-то догадается до необычных составов, которые потом можно будет скопировать? Имея ингредиенты и полученный результат, вполне можно попробовать восстановить сам процесс изготовления.

Да и в целом мне важно было иметь с таинственными владельцами черного рынка хорошие отношения, и поставка необычных товаров создавала мне определенные баллы в их глазах, которые я уже, в свою очередь, мог потратить на то, что мне необходимо и то, что легальным способом не так просто достать.

Уже на следующий день мне пришло сообщение, что наша договоренность остается в силе и вскоре мне предоставили все долговые обязательства моих будущих сотрудников. Предлагать им стать слугами рода я не буду, так как мне в этом качестве вполне достаточно и одной Светы, а дальше уже посмотрим на их заслуги и успехи. Купить их работу это одно, а вот заставить честно отрабатывать свои обязательства — совершенно иное.

И пусть я довольно скептически относился к новым алхимикам, но уже в следующие месяцы Краснова наглядно показала, насколько ее работа ускорилась, благодаря помощникам. Не все было так гладко, как хотелось, и отчасти новичков пришлось избавиться, но главное, что постепенно алхимический процесс настраивался. Но все это было делом будущего, а пока меня больше волновал вопрос, как всех объехать и настоятельно убедить работать уже на меня, а не на черный рынок.