Закрываться он должен был и того проще: после перемещения последнего из соратников, следовало пройти в портал самому и обернувшись к нему, перевернуть кинжал кристаллом вниз и мысленно пожелать порталу закрыться. В теории — никакого риска для пользователя с оторванными частями тела и прочими неприятностями. Если силы не хватает, то портал просто не открывается. Проще простого! Верно? Только: «Просто было на бумаге, да забыли про овраги!» Как-то оно случится на практике..?

Мысленно перекрестившись, пробую! Ну, что сказать? Вроде как все получилось? Небольшой такой, скромный порталчик, размером всего-то с футбольный мяч, позволил нам с княжной заглянуть в прихожую к нашим лошадкам и благополучно схлопнулся, едва кинжал оказался острием вверх.

— Мда… Направь взгляд ниже, что ли? — прокомментировала Лилли мои успехи, — как мы перелазить-то будем на такой высоте? Нет-нет, если не получится, то как-нибудь справимся, — поспешила она меня обнадежить, видя смущение на моем лице, — но времени это займет больше, а значит и сил у тебя… Постарайся, ладно?

Ну, что можно ответить на такую просьбу? Я только согласно кивнул головой и стал поднимать кинжал, но девушка придержала мне руку:

— Нет, что ты, не сейчас! Мы уже и так знаем, что у тебя вполне получается, так что манну экономь, а поправить фокус портала постараешься сразу вместе с главной попыткой. Все, иди мужиков собирай, а я пока за своим коконом сбегаю.

Первым делом, по лестнице через ступеньку, я буквально поскакал на второй этаж: разбуженная сила неудовлетворенно ворочалась в районе солнечного сплетения, будоражила кровь и не хило с намеком «стреляла» в руки. «Погоди немножко», — уговаривал я ее, — «сейчас соберемся быстренько и я тебя отпущу!» Но сначала я хотел лично убедиться, что у нас на все это есть время.

И оно явно имелось: неясные силуэты всадников маячили на дальнем краю поляны, но попыток к атаке не предпринимали. Если меня не обманывает зрение, так кое-кто из них еще и спешился. Ожидают подкрепление? Похоже на то. Предположение, что это всего лишь небольшая группа с каким-то отслеживающим артефактом, все больше казалось самым вероятным. Возможно, что наши недруги разослали по округе несколько таких отрядов, чтобы повысить вероятность обнаружения пропажи, а основные силы должны подойти позднее, после условного сигнала, например.

Никакая другая догадка на ум просто не шла: ведь догнали же, так чего не атакуют?! Эх, знать бы заранее, что их там мало, можно было бы попытаться дать бой! Впрочем, все может быть и совсем не так. Как там сказал Селим? «Мы просто чего-то не знаем!» Да и нет худа без добра: Аль Каюн — приобретение достойное и не такого риска! Только бы с порталом все получилось…

Теперь можно было и мое воинство собирать. Селима я попросил спуститься не раньше, чем я ему свистну, а пока все же не оставлять свой пост. Точно такую же просьбу озвучил и Нихиму: снимать наблюдение раньше времени — это прямо-таки самим напрашиваться на неприятности!

Самым трудным оказалось, убедить мужиков оставить лошадей в доме!

— Чудаки! Если доставим княжну в целости, ее отец столько заплатит, что на нескольких лошадей хватит, а если все здесь погибнем, то и лошади никому из нас не понадобятся! Да и не на смерть мы их покидаем, авось со скотиной-то никто воевать не станет. Может те даже так их здесь и оставят. Вернетесь — поглядите! — пытался я их убедить, но эти упертые только переминались с ноги на ногу и упрямо мотали головами.

Наконец мое терпение лопнуло!

— Короче так! Я открываю портал и начинаю считать до тридцати: кто в течении этого времени в портал не пройдет, тот остается здесь, «с лошадками»! В конце концов, главное — это свобода выбора, и просьба потом не пенять товарищам, которые вернутся с наградой! Если, конечно, оставшихся погоня не перебьет…

Не знаю, какой аргумент из этой моей тирады возымел действие, но переглянувшись, мои спутники наконец изъявили желание составить нам компанию. Впрочем, вышло все равно по-ихнему…

Собрав свое воинство и свистнув Селиму с Нехимом, я предупредил их, чтобы шли первыми и с той стороны подстраховали княжну, которая пойдет третьей, ну а все остальные уже следом… Разумно, верно? Мало ли что может ожидать нас на выходе? Потом, как и планировал, встал напротив глухой стены, поднес к глазам кристалл, помня о просьбе Лилли, голову немного наклонил, чтобы взгляд проходил через него под некоторым углом к полу, а не в стену на высоте моего роста и отпустил силу, бурлящую у меня в подвздошье…

***

Нет, вообще-то порталы открываются беззвучно… В теории. Но на этот раз видимо сыграла роль разница в давлении, потому что «ш-ш-ш-ш-и-и-и-х-х-х» моего портала прозвучало довольно громко, при этом мне заложило уши и в открывшийся проем вынесло все шапки с мужиков и какой-то мелкий мусор, скопившийся в комнате по углам. Да и было бы странно, если бы ничего такого не случилось, потому что портал у меня получился… мягко говоря, изрядным: вся стена напротив которой я стоял, исчезла что вверх, что в стороны!

Мужики, однако, сориентировались мгновенно: с радостным гиком они тут же бросились в прихожую и уже через десяток секунд появились оттуда таща за собой лошадей. Я, забыв о своей угрозе считать до тридцати, пребывал в шоке и таращился на провал с отвисшей челюстью до тех пор, пока Селим не заскочил обратно и не выволок меня в проход, цепко ухватив под свободную от кинжала руку.

Только ощутив под ногами мягкую траву и получив в лицо порцию прохладного воздуха с сильным запахом стоялой воды, я пришел в себя в достаточной степени, чтобы закрыть проход, но еще не меньше минуты после этого, простоял тараща глаза на мрачноватые стены родового замка князей Нугварских. Вообще-то я планировал дотянуть нас «хотя бы» до той площади со столбом, что Лилли мне «показала», так как выходить на безлюдном берегу мне как-то не хотелось. Однако попасть под самые стены замка, скажу честно, на такое мое нахальство не замахивалось! Нет, где-то внутри я по-мальчишески хотел блеснуть, типа «вот все рты раскроют!», но рассудком все же не воспринимал этот вариант всерьез и вдруг — на тебе! Да и размеры портала…

Немного справившись с растерянностью я нашел глазами княжну и поразился странной смеси чувств, отразившихся на ее лице и в глазах, распахнутых чуть ли не на половину лица: откровенный страх был круто замешан на глубочайшем уважении, я бы даже сказал, почтении, и все это приправлено каким-то детским восторгом. Ну, будто ребенку пообещали чудо и он его ждал, но испугался масштаба, которого даже не представлял…

И я подумал, причем почему-то с интонациями Мерхаба: «Манипуляции чистой силой тебя когда-нибудь точно доведут до цугундера!» Причем, что такое «цугундер», я понятия не имею!

Честно? После такого фокуса, который я провернул не от ума великого, я ожидал, как подобное описывают в книгах, физической слабости, подгибающихся ног и прочих «радостей» перерасхода энергии и крайне удивился, ничего подобного не ощутив. Воздержавшись от простецкого почесывания затылка, я с уверенной миной на лице обратился к княжне:

— Надеюсь, что стража вашего замка не пропустила нашего фееричного появления? Что-то никто не спешит ни только мост опускать, а хотя бы окликнуть.

К этому моменту Лилли тоже пришла в себя, но хотя ее глаза уже вернули себе прежние размеры, почтительности с некой опаской в них еще хватало, поэтому и ответила с совершенно не свойственными ей до этого интонациями:

— Уверена, что скоро опустят, гос… Ричард. В нашем гарнизоне железное правило: если происходит что-то странное или непонятное стражникам, об этом обязательно следует доложить хозяину и ни в коем случае, не принимать решение самостоятельно!

Я одобрительно покивал головой. Уверен, что это правило уберегло замок от множества неприятностей. А то некоторым простофилям только дай волю! Наконец, спустя еще минут пятнадцать, что дало некоторое представление о размерах замка, между зубцов «надвратной» появилось бледное мужское лицо без следов растительности, так любимой местными жителями и князь, а это был именно он, спросил приятным сильным голосом: