Я его поддержал, поблагодарил и пообещал «всенепременнейше» воспользоваться советом… На том, считай, для меня эта история и закончилась. Пока, по крайней мере, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

А о доставке княжны к монастырю, кстати, просьбы от князя я так и не дождался. Уж не знаю, из-за похорон это или он просто до просьбы унижаться не хочет, но пока моя отмазка, заготовленная на этот случай, мне не пригодилась. Впрочем, из замка князь меня тоже не гонит и даже намеков на отъезд не делает. Так что я нахально этим воспользовался: не переселяться же в подземелья к фон Тирду? Он-то может и не возражал бы, но… Подземелья — это для вампиров, а мне им уподобляться как-то не хочется. Нет, полазить интересно, но в качестве квартиры — увольте — в этом плане я несколько консервативен!

Поэтому, проводив селян, которые составили мне компанию при перевозки княжны и договорившись с Селимом и Нехимом о месте встречи, на тот случай, если они мне вдруг для чего-то понадобятся, (где потерялся мой джинн я ведь так и не знаю?), в остальное время я миловался с Лилли, которая по-прежнему не обделяла меня своим вниманием, продолжал знакомиться с тайными ходами, (вдруг еще понадобится?), да обживал замковую библиотеку, пополняя свои, откровенно скудные, знания об этом мире, его истории и обычаях.

Ну и единственной уцелевшей кладкой вампиров вплотную занялся, раз уж обещал Волюнду…

***

Не знаю для кого как, а мне маленькие детеныши что птиц, что рептилий, что млекопитающих, никогда не казались противными. Пусть они слепые, с голубыми шарами вместо глаз, с лапками и крыльями в зачаточном состоянии, пусть голенькие и под тонкой кожей на просвет у них видно даже содержимое брюшка, но у меня эти хрупкие «младенцы» животного мира, кроме умиления и нежности, никогда никаких чувств не вызывали.

А у маленьких вампирчиков каких-либо признаков младенческой недоношенности вовсе не наблюдалось, так что они на любой вкус оказались вполне себе симпатичными созданиями. Передние лапки у них почти как «ручки» лемуров, но держат они их плотно прижатыми к груди. Крохотные пальчики с прозрачными, пока еще мягкими коготками, сжаты в трогательные кулачки, а вот задние — больше похожи на кошачьи, которыми эти малютки не без успеха брыкаются в случае испуга или еще какого-нибудь дискомфорта. Глаза, что по цвету, что по форме, напоминали спелые маслины, размером почти на половину продолговатой мордочки, на шкурке короткая шелковистая шерстка, крылышки вообще будто бархатные! И так уютно сопят темными блинчиками носишек, что глядя на них и тебя на дрему пробивает. Милота, одним словом!

Правда если посмотреть немного с другого ракурса… Только увидев соплеменников Волюнда новорожденными, я наконец полностью осознал, что мы реально представители совершенно разных видов! Меня ведь даже информация о кладке особо не смутила, а вот сейчас… Не было в этих крошках ничего от человеческого младенца! Совсем не было!

Потом я представил себе в таком виде красавчика фон Тирда и минут пять ржал в прямом смысле до слез! Мда… Интересно, что сказали бы на это соблазненные им дамы?! Хотя-я, женщины — это такая загадка, что нам, простым смертным, до гроба ее не решить!

Однако смех смехом, но если говорить серьезно, то по мне, такой вариант происхождения вампиров все-таки намного предпочтительнее его земной версии. Это я про ожившие трупы, если кто не понял.

***

В тот день, которому была судьба врезаться в мою память весьма двойственными эмоциями, пока я возился с его потомством, сам Волюнд поджидал меня в моей гостиной с удобством устроившись на широком подоконнике — здешние, почти метровой ширины, по стать стенам, — и по мальчишески, с удовольствием болтая ногой. Улыбнулся при этом он мне так светло, что я опять попался на крючок его обаяния, но на этот раз не разозлился: то ли привыкаю, то ли взрослею — ведь нельзя же в конце концов постоянно раздражаться от того, что некий вампир не может совладать со своей природой?

Фон Тирд это мое изменение уловил, но оно его почему-то насторожило, так что он и без моего напоминания перестал валять дурака и принялся отчитываться о перспективах, впрочем, не удержавшись все же и от легкого стеба:

— Как уже говорил, мой господин, с вашей подпиткой малыши развиваются намного быстрее, чем я мог рассчитывать ранее, так что скоро они начнут питаться сами и вы сможете уехать, если на то будет ваше желание…

Я покивал головой, опять не отреагировав на его подколки, скрытые за показным уважением:

— Это я и сам отлично знаю, чай каждый день с твоим потомством черте сколько времени провожу… папаша. Ты мне лучше вот что скажи, что с княжной будем делать?

— А что нужно? — невинно похлопал он длиннющими ресницами, будто эту тему я уже раз пять не поднимал ранее, но без особого успеха.

Однако на этот раз я намеревался довести разговор до какого-то логического завершения, поэтому слегка поморщившись, потребовал с ноткой раздражения в голосе:

— Тирд, заканчивай уже, а? Ты ведь отлично понимаешь, что я по любому скоро уеду, но оставить Лилли в том статусе, который у нее теперь, вашими общими стараниями, я не смогу ни под каким видом?! Княжна-прислуга даже для главы клана — это слишком жирно, не находишь?

Впрочем, вопрос был чисто риторический, поскольку ничего такого Волюнд реально «не находил»! Вот то, что он у меня в подчинении — это да, вампира не слабо коробило, а наоборот — в порядке вещей. «Двойные стандарты» в чистом виде. Хотя — ничего нового. Какой народ не возьми, хоть здесь, хоть на старушке-Земле, каждый мнит себя избранным и оправдывает эти самые «двойные стандарты». В свою пользу, разумеется. Единственный народ, который не считает, что кого-то «нагнуть» — это справедливо, так это русские, да и то, по моему, только потому, что изначально его формировало множество разных племен. А если говорить о чемпионах в «избранности», так это евреи и цыгане, за что все прочие их больше всех недолюбливают.

И это при том, что ни один народ так уж кардинально от всех прочих не отличается, а чего уж тогда говорить про вампиров, которые реально во многом превосходят людей?! Физически, имею в виду. Им бы еще нравственного превосходства… Хотя нет, это я загнул: при нынешнем положении вещей, «высоконравственных» вампиров люди уже точно бы перевели в раздел «новейшая история»! Ну или «не» новейшая, что тоже вариант вполне реальный…

Тот недолгий срок, пока эти размышления без особой экспрессии занимали мой рассудок, за чередой гримас, сменявшихся на смазливой физиономии фон Тирда, я наблюдал с несколько отстраненным видом, что видимо для вампира выглядело угрожающе. Потому что к моему удивлению, он и безо всякого дальнейшего давления с моей стороны, вдруг резко прекратил валять дурака и заговорил вполне серьёзно, даже с некоторым трудом подбирая формулировки, что с его лихо «подвешенным языком», звучало тем более необычно:

— Ну, прости, прости… Я и сам довольно долго размышлял на эту тему… Во-первых: положение у моего клана пока таково, что полезнее будет не держаться старинных предубеждений… К тому же и некоторый вес… гмм… в человеческом обществе… мог бы оказаться полезным… Ну и наконец, это твое «вашими» стараниями..! Как-то неуютно мне в этой компании, тем более, — он глумливо хохотнул, — что вся она уже беседует с вашим Создателем, а мне к своему, спешить нежелательно… Так что так уж и быть, ладно, я пожалуй готов изменить отношения с княжной на взаимовыгодное и партнерское сотрудничество…

Сказать честно: после этих его слов я так и сел, где стоял! К счастью, что стоял я на тот момент как раз у кресла, что гмм… спасло меня от «падения в глазах подданного»! Шучу, конечно, но именно от того, что слова для ответа я смог найти не сразу. Говоря откровенно, по опыту всех прежних бесед с Волюндом на эту тему, на такой «козырный» расклад я даже не рассчитывал! Естественно, что он был бы просто не он, если бы сказал об этом безо всех этих оговорок с «ладно» и «так и быть», но раньше-то вампир и слышать не хотел ни о каком партнерстве и даже «на голубом глазу» утверждал, что подобное в их среде просто невозможно. Якобы «истинные» — просто физически не способны иначе взаимодействовать с «перевертышами», как он называл «обращенных». Типа «хозяева» и «рабы», и все, без вариантов!