— Какова жизнь наверху? — сменив тему разговора, спросил Золан.

Мог ли он совершенно ничего не знать о том, что происходит в Гурлионе?

Мы начали с истории, рассказали о войнах, о правителях — слабых и могущественных, поведали о беспрерывных страданиях приграничных земель. Мы не прерывали друг друга, каждая взяла на себя часть рассказа. У нас не было причин утаивать от Золана подробности бурной жизни в Верхнем мире. Похоже, каждая из нас решила: «Пусть лучше он узнает о том, что наверху живут вооруженные мужчины, готовые к любой опасности».

Наконец Золан встал и отправился к полкам с припасами. Он вернулся с кувшином, закрытым пробкой, четырьмя чашками и коробочкой с сушеными фруктами. Раздав нам чашки, он налил в них вина из кувшина и сел.

— Вот как… — задумчиво проговорил он, пригубив вино. — Похоже, живущие наверху ведают не больше покоя, чем мы здесь, А тот отшельник, который, как вы сказали, явился к королю: какова его роль?

Мы рассказали. Силла поведала о правилах, установленных Избранным для его последователей, и о том, как эти правила касались женщин, Бина прибавила к этому доказательство и рассказала об Удо, который попрал все приличия. А я рассказала, как Удо потребовал, чтобы похитители отдали нас ему для каких-то его целей.

— Говорят, отшельник явился из этих горных краев, — сказала я и тем самым поделилась с Золаном одним из самых стойких слухов. При этом я не спускала глаз с обитателя пещеры. Но если Золан что-то и знал об отшельнике, нам он не сказал ничего и не подал виду. Также он ни словом не обмолвился об Удо Избранном. Он сидел тихо и смотрел не на нас, а вдаль. Казалось, он погружен в раздумья.

Когда наконец вопросы с обеих сторон закончились, Золан поднялся.

— Вы хотите вернуться в свою страну, хотя она истерзана сражениями?

— Это наша страна, — ответила я. — Мы знаем ее обычаи и можем предвидеть многие из тамошних опасностей, как ты, живя здесь. Там у нас есть цель — как у тебя есть некие обязанности в этой стране, которую мы зовем Проклятой.

Золан повернул голову и устремил взгляд на сидящие скульптуры.

— Если вам предначертано вернуться, то путь будет открыт.

Хотя прежде Золан утверждал, что выхода из Потемок не существует, теперь он ясно дал понять: выход все же есть. Я не стала приставать к нему с расспросами, так как убедилась, что он понял наше положение и это его тронуло. Пока на этом следовало успокоиться.

Бина опять сходила за родниковой водой для Древолаза и поднесла миску к его морде. Зверь снова сделал несколько глотков.

Мне и раньше приходилось выхаживать животных. И хотя этот рыжий зверь не был похож на гончую собаку, он все же, похоже, неплохо откликался на ту же заботу, какую я проявила бы к собаке, будь она ранена. Золан согласился с моим выбором целебных снадобий и теперь явно запасал эти снадобья впрок. Если бы он согласился обучить меня, я могла бы узнать от него что-то новое. В самых странных обстоятельствах можно приобрести познания.

С такими мыслями я ухаживала за Древолазом.

— Тебе знакомы варка и торбл, квант, сиззаль?

Я посмотрела на Золана и покачала головой.

— Возможно, я знаю эти растения, но называю их иначе.

Я была почти уверена в том, что чуть раньше он прочел мои мысли. Следовало мне отправить ему посыл, чтобы убедиться в этом окончательно? Нет, решила я. Нет причин дать ему возможность узнать о нас больше, чем то, о чем он и так догадывается. Напротив, от него я решила узнать как можно больше.

Вот так началось наше зыбкое союзничество с этим Повелителем Потемок. Мы втроем решили по возможности сохранять с ним мир.

Древолаз быстро поправлялся. В пещере трудно было вести счет времени, но мы трижды ложились спать до тех пор, когда Древолаз наконец поднялся на ноги, пошатываясь подошел ко мне и положил голову мне на плечо. Я произнесла слово, какое никогда бы не решилась выговорить в покоях нашей матушки, выронила иглу и вынуждена была наклониться, чтобы найти ее на каменном полу.

Обнаружив, что у Золана имеется запас обработанных кож, я, с его согласия, принялась за кройку и шитье, дабы пополнить наш гардероб более подходящей одеждой. Шила я то же самое, во что мы были одеты теперь, — длинные штаны и куртки на шнуровке. Однако мне доставляло удовольствие работать с кожей разных видов и подбирать цвета.

Занимаясь шитьем, я время от времени отрывала глаза от работы и посматривала на сидящие скульптуры. Золан так нам ничего и не рассказал о них. Но мне приснился сон; во сне я кричала, и Там разбудила меня.

Там, во сне, я стояла в другой пещере, где пол был усыпан множеством осколков обожженной глины. Всюду стояли разбитые сиденья, валялись треснувшие фигурки, отколовшиеся головы и туловища, похожие на бочонки. Из этих туловищ-кувшинов вывалились обугленные кости и светло-серый пепел. Когда-то это было местом погребения, а теперь стало средоточием ужаса и тьмы. Зло наполняло воздух и жаждало пожрать меня; нечто, обитающее среди теней, было готово убивать, чтобы утолить свой алчный голод.

В это мгновение Там почувствовала, что мне грозит потусторонняя опасность. Она воспользовалась Силой и пробудила меня.

Были ли фигуры на каменной полке просто сосудами, наполненными прахом обитателей Потемок? Ведь мы, жители Юга, укладывали своих умерших в гробы — правда, мы не ставили их вот так, чтобы они надзирали за жизнью живых людей.

Очень многого здесь мы пока не знали и не понимали. Я почти злобно проткнула иглой кусок голубоватой чешуйчатой кожи, который выбрала, чтобы сшить из него плащ.

Как и кожа змеи, эта кожа не должна была пропускать воду. Такая одежда очень пригодилась бы нам для будущих вылазок, потому что теперь за пределами пещеры то и дело шел проливной дождь. Каждый день мы подходили к выходу из пещеры — двери в мир. Уже трижды нас встречал ливень. Однако дождь не удерживал Золана от его каждодневных походов. Правда, он надевал длинный широкий плащ из той самой кожи, с которой теперь работала я.

И вот Золан вошел в пещеру, шлепая по дну речки. Он с трудом сиял с плеч лямки мешка. К нему медленно подошел Древолаз и тут же сунул нос в горловину мешка.

— Леди Сабина! — поприветствовал меня Золан.

Я покачала головой. Мне казалось странным, что он до сих пор не научился различать нас. Однако он не предпринял ни единой попытки прикоснуться к сознанию каждой из нас. Вероятно, не имел желания узнать нас ближе.

— Она не так давно стирала простыни. Ты найдешь ее и Там у очага, они сушат белье.

— Значит, позже.

Золан сунул руку в мешок, вытащил что-то, завернутое в сетку, и отложил в сторону. Затем последовало что-то более крупное, обернутое большим листом. Древолаз понюхал лист и мурлыкнул.

— Потом, — пообещал зверю Золан, вытащил из мешка что-то вроде свернутого в рулон куска ткани и подошел ко мне. — Что скажешь? — спросил он с оттенком мальчишеской гордости.

Точно так говорил младший оруженосец моего отца в славный день Вильтсонской охоты, когда ему улыбнулась удача и он заколол копьем дикого кабана. Развернув тряпицу, Золан вынул то, что было в ней завернуто, поднял руку, и я увидела нечто, похожее на кружева.

В воздухе трепетало кружево, которого хватило бы на скатерть для большого стола. Я отложила в сторонку кожу, встала и подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть и пощупать странное кружево. Но как только я прикоснулась к нему, то тут же отдернула руку.

— Сеть… Это паутина!

Золан гордо кивнул.

— Такую большую, — с нескрываемым удовлетворением проговорил он, — редко можно отыскать!

Я посмотрела на его руки. Он держал квадратную сеть за уголки, но паутина не прилипала к его пальцам. Если это была ловчая сеть гигантского паука, то она должна была служить ловушкой, как любая паутина, и ее нити непременно должны были быть липкими, чтобы задерживать любое существо, попавшее в есть. Наверняка эту паутину сплела жуткая тварь, похожая на большой зеленый мешок, или кто-то еще из ее сородичей!