У вечернего очага, у походных костров часто рассказывают истории про единорогов, домовых, о болотных огоньках, оборотнях, дриадах и сокровищах прочих духов природы. Среди них есть и более темные носители древней магии — боуги, воули и гроссмиты. Все они — из зимних сказок. Но… если фраши способны оживать, если их может зачаровать смертный, то получается, что все эти существа, которыми пугают детишек, существуют на самом деле и способны предстать перед человеком и сразиться с ним.

Я принялась обшаривать свою память в поисках всего, что мне было известно из старинных преданий о возможной защите от таких существ. Одним из орудий защиты была холодная сталь. Большинство наших спутников были в доспехах — стальных шлемах, нагрудниках. Все были вооружены мечами. Но одной из самых сильных сторон древнего народца было то, что они могли без труда невидимо сопровождать нас и легко менять свое обличье. Вернее, их можно было обнаружить при наличии особого дара, но когда имеешь дело с древними, ни в коем случае нельзя полагаться на внешний облик. Помогали обороняться от них и некоторые травы. Бина специально растила рябину, плющ, падуб и ракиту. Неожиданно я слегка вздрогнула. Послышалось или нет? Моя память ответила мне звонким смехом! Я решительно зажмурилась. Если Золан знал толк в древней магии, то и мы должны были это уметь. Или я снова переоценивала таланты рода Скорпи?

Я проснулась утром и ощутила рядом что-то мягкое и теплое. К моему удивлению, какую-то часть ночи со мной рядом проспал Древолаз. Наверное, хотя я и понятия не имела об этом, это спасло меня от дурных снов.

Солнце не стало глашатаем начавшегося дня. Большую часть лагеря за пределами очерченного высокими камнями круга, внутри которого мы спали, окутал печально известный густой гурлионский туман. Я увидела, что матушка расчесала волосы, заплела косу и покрыла ее сеткой, а Дьюти крепко завязала под подбородком ленточки чепчика.

Древолаз широко зевнул и ткнул меня носом. Я почесала его за ушами. Он потерся о мой бок плечом, и я поняла его еле различимый посыл. Настала пора позавтракать.

Прежде Древолаз так не ласкался ни к одной из нас. Его другом был Золан. Что же означало то, что он пришел ко мне?

Я была готова тронуться в путь только после того, как расчесала волосы, заплела их в тугую косу, повязала платком и накинула плащ. Я покинула круг из высоких камней. Мои сестры тоже собрались в дорогу.

К нам подошел отец. Его взгляд был невеселым. Он не приветствовал нас обычным пожеланием доброго дня и счастливого пути. Мы не удивились, поскольку понимали, что сейчас эти слова были бы пустыми. Он заговорил с нами так, словно мы не расставались всю ночь.

— Ваш друг, — проговорил отец, обращаясь ко мне (наверное, он видел возле меня Древолаза), — исчез.

Я не только удивилась. Мне стало немного страшно. Золан прибегнул к древней магии, он зачаровал фраша, а такие деяния могли привести к непредсказуемым последствиям. Возможно, человек из Потемок заигрался с Силой, которой был не в состоянии управлять. Однако я не могла быть в этом уверена, поскольку мы с Золаном были по-разному обучены пользоваться даром. Его наставницей почти наверняка была глиняная женщина.

Но Древолаз… Конечно, рыжий зверь может разыскать Золана, если его еще можно найти. Я была готова сказать об этом, но осеклась, неожиданно получив посыл. Отец тоже ощутил это мысленное послание. Он резко обернулся и вытащил из поясной сумки походный свисток. Стоило дунуть в него один раз — и этот пронзительный звук сразу же бы насторожил всех, несмотря на густой туман.

Зло могло прорваться к нам ночью, и теперь оно ощущалось в туманном воздухе. Темная Сила могла не только окутать наш лагерь, но и бросить свою сеть на ту крепость, к которой мы так опасались приближаться. Лорд-смотритель ответил на посыл, но сам ответа не получил.

— Древолаз! Сосредоточься на Древолазе! — крикнула я.

Зверя звать не пришлось. Он сам стремительно подбежал к отцу.

Положив руку на голову Древолаза, отец последовал моему совету. Его мысленное послание было кратким и выразительным, словно боевой клич.

«Где Золан? — мысленно прокричал отец, — Сколько разбойников скачут сюда?»

Когда последовал ответ, он казался невероятным, словно нас пытались обмануть.

«Один, — услышала я, как и отец, — в сером балахоне» Мне больше ничего не нужно было слышать.

— Он имеет в виду Избранного, Точно так же было во Фросморе — человек в сером балахоне был гонцом, принесшим злые чары.

Фросмор, где хозяин крепости, вождь клана, приютил Избранного и где в конце концов собственное колдовство погубило жреца. Могло ли быть так, что кто-то вновь прибегнул к такому же умыслу? Но ведь Лоларт отправился вперед, чтобы предупредить народ в ближайшей крепости! Однако силы Зла могли заткнуть ему рот.

Наверное, мои мысли были заряжены Силой, потому что я даже не пыталась никому отправлять посыл, а ответ получила: «На этот раз приманка распознана. Я веду его, защитите себя понадежнее».

Отец кивнул, словно Золан стоял перед ним. Он прикоснулся к голове Древолаза.

— Оберегай его хорошенько, славный зверь.

Древолаз тут же сорвался с места и исчез в тумане. Мы занялись приготовлениями. Все остались в лагере, потому что отряд не хотел заблудиться в тумане. Лучше было не трогаться с места и ждать Золана. Принесли побольше дров, развели костер пожарче. Затем, следуя указаниям Горфунда, большинство воинов спрятались, чтобы на виду была только их малая часть.

Мы приготовились разыграть небольшой спектакль. Матушка и Дьюти уменьшили силу наших оберегов, ибо эти духовные щиты в их полной силе сразу бы заметил Избранный. В этом у нас не было никаких сомнений. Как только он окажется здесь, нашу защиту можно будет восстановить в полной мере, но было бы лучше, если бы этот приверженец Левой тропы поверил, что мы одарены не более, чем простые деревенские ведуньи.

Нам не пришлось долго ждать. Стена тумана зашевелилась, мы услышали колокольчик — это было предупреждение от одного из дозорных. Отец смело встал впереди, у него за спиной выстроились шестеро вооруженных гвардейцев. А потом в одном месте туман словно бы сгустился. Мы легко почувствовали, что приближается к нам, — трудно было спрятать это холодное зловоние. То ли этот слуга глиняного демона не научился маскироваться, то ли с презрением относился к нашей обороне.

Золан ехал вторым, а впереди него верхом на лошади ехал человек в балахоне. Его руки были связаны за спиной, а лица не было видно под капюшоном, но Золан быстро поравнялся с ним и резким движением сорвал капюшон с его головы.

Мы знали этого человека. Это был Удо, первый из Избранных, с кем нас свела судьба. Его лицо побелело от гнева. Брызжа слюной, он выкрикнул несколько слов на непонятном языке, но Золан поднял руку и с силой ударил его по губам.

— Ссссссс! — по-змеиному зашипел Удо и тем самым показал, что дара речи не лишился. А потом на его месте вдруг возникло существо, покрытое чешуей и длинной жесткой щетиной, с множеством лапок и пылающими глазами.

Но удивительнее этой метаморфозы был негромкий смех нашей матушки. А в следующее мгновение к ней присоединился отец.

Не догадываясь о наших дарах, Удо решил произвести на нас впечатление и припугнуть нас. Матушка кивнула Там. Там подняла руку и щелкнула пальцами. Вновь появился Удо в своем истинном обличье. Из-за неудачи он разозлился еще пуще.

Первым заговорил отец.

— Сейчас не время для игр. Что ты здесь делаешь. Избранный?

Удо молчал. В его глазах плясали маленькие желтые огоньки, словно тусклые лампы горели в окнах его души.

— Я задал тебе вопрос, жрец. Какое кровопролитие ты замыслил?

Удо позволил себе ухмыльнуться.

— Лорд-смотритель, нечего тебе тут командовать. Будь ты умнее, ты бы поспешил к границе вместе со своими шлюхами и ведьмами.