Перебрав еще пару совсем уж бредовых вариантов, я уже практически сдался, когда меня озарила внезапная догадка. Ведьмовское зелье! Наверняка эта выхухоль болотная намешала в него всякой дряни! Выходит, моя сексуальная притягательность для эльфийских девиц всего лишь побочный эффект от этой бурды? Не исключено! Но если это действительно так, то мне грех жаловаться! Возможно, если бы не этот эффект, то я бы до сих пор болтался где-нибудь в начале своего пути к исцелению. Блин, даже думать об этом страшно…

Такой вариант ответа меня вполне устроил. Я успокоился, удовлетворил свое любопытство и не заметил, как уснул. Точнее, просто провалился в уютную темноту без сновидений. Она пролетела настолько быстро, что мне показалось, будто я и вовсе не спал. Недовольно скривившись от назойливого солнечного лучика, который настырно светил прямо мне в глаз, нехотя сел на кровати и осмотрелся.

— О, ты уже проснулся, — мило улыбнулась Цеструм, которая как раз заканчивала одеваться. — А я уже собиралась тебя будить.

Сонно кивнул и провел ладонью по лицу. Жутко хотелось спать, но эльфа была права — чем раньше мы выдвинемся в путь, тем быстрее дойдем до моря. Да и задерживаться в столь неуютном месте мне совсем не хотелось. Умывшись прохладной водой из кувшина и одевшись, я вместе с лунной девой спустился в общий зал, где за барной стойкой дремал хозяин. Он вообще отсюда уходил или так и спал в кресле-качалке?

Стоило нам подойти ближе, как старик оживился и за звонкую монету быстро снабдил нас завтраком. С трудом затолкав в себя пресную, я бы даже сказал безвкусную еду, мы сухо попрощались с древним эльфом и покинули постоялый двор. Погода стояла замечательная, а под неспешную беседу не о чем, время летело с небывалой скоростью. Правда, тему о вчерашней ночи и о том, что между нами произошло, мы не затрагивали. Зачем? Цеструм получила удовольствие, о котором мечтала, да и я в накладе не остался. Что здесь еще обсуждать?

Когда ветер донес до меня долгожданный шум моря, я несказанно обрадовался. Наконец-то добрались! Дело оставалось за малым — попасть в Глубинное Царство. Хотелось верить, что и с этим проблем не возникнет…

Стоя на берегу моря, я наслаждался бризом, который доносил до меня редкие брызги шумных волн. Свежий воздух оседал соленым привкусом на губах, а в душе царило умиротворение. Хотелось просто сесть на нагретый солнцем песок и бездумно смотреть куда-то за горизонт, где море сливалось с небом. Красота! Вздохнув, с мечтательным сожалением посмотрел на блики, которые словно играли в чехарду на темно-зеленой воде, и повернулся к Цеструм.

— Ну что там? — спросил я, подходя ближе к высокой каменной плите.

С одной стороны она была совершенно гладкой, словно ее отшлифовало временем и водой, а с другой в прямоугольной нише были составлены каменные плитки с непонятными символами. Насколько я понял, нужно было составить правильную комбинацию, чтобы открыть проход в Глубинное Царство. Эльфийка уже несколько минут задумчиво смотрела на плитки, временами покусывая нижнюю губу.

— Хм-м-м, — протянула она, услышав мой вопрос. — Так, это сюда, — девушка коснулась одной из плиток, символ на ней засветился нежно-голубым, и она, под воздействием магии, поехала вверх на свободное место. — Это сюда, — очередное касание и уже другой каменный квадрат неторопливо полз за своим предшественником.

С любопытством наблюдая за процессом, я пришел к выводу, что сам бы в жизни не смог подобрать нужный порядок символов, а комбинацией со мной вряд ли бы кто-то поделился. Так что, можно сказать, что с Цеструм мне жутко повезло. Не зря согласился ее проводить.

Вскоре она закончила расстановку плиток и отошла на пару шагов, любуясь своей работой. Я затаил дыхание, в ожидание каких-то фееричных магических спецэффектов по открытию врат, но ничего не произошло. Эм-м? Вопросительно посмотрел на эльфу и указал на плиту.

— И? — обронил я, когда она ничего не ответила. Это все? А где проход? Где вспышки магии? Вода, расходящаяся в разные стороны под землетрясение? Я разочарован…

— Терпение, — мило улыбнулась лунная дева, но я заметил, как она взволнованно поджала губы. Ага, видимо, и сама не уверена, что мы сможем проникнуть на морское дно! В комбинации напутала?

Пару минут ничего не происходило. Я даже огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что ничего не пропустил, но нет, ничего не изменилось. Цеструм начинала заметно нервничать, время от времени бросая на меня косые взгляды. Мое терпение медленно таяло, а на смену ему приходило неприятное волнение. А что если проход так и не появится? Что я буду делать тогда? Где найду проводника? Млять, столько времени потрачено в пустую…

— Смотри, — неожиданно выдернула меня из пучины отчаянных мыслей эльфийка, и указала куда-то за плиту.

— М-м? — без особого энтузиазма протянул я и обернулся.

Воу! С тихим шелестом и плеском, без всяких спецэффектов, морская вода плавно отступала, образуя полукруг. По темно-зеленым «стенам» словно проскальзывали мелкие ветвистые молнии — это говорило о том, что проход поддерживается магией. Стоило поторопиться, ведь неизвестно — сколько еще он будет открытым? Я рванулся к полукругу, но меня тут же остановила девушка.

— Сначала выпей зелье, что тебе дала Госпожа, — многозначительно проговорила она, и сняла с пояса флакон с серебристо-желтой жидкостью.

Я сразу вспомнил про Лунную каплю, о которой говорила Мирабилис. Она должна была мне помочь остаться в живых под толщей воды. Кивнув, порылся в сумке и, выудив нужный бутылек, осушил его до дна. На вкус зелье напоминало смесь лимонного сока с мятой. Кислое, жуть! Передернув плечами, пару раз сглотнул, пытаясь избавиться от неприятной вязкости во рту. Прислушавшись к себе, никаких перемен не ощутил. Может, не подействовало? Озадачено посмотрел на Цеструм, но она тоже совсем не изменилась. Хм-м, может, так и должно быть?

Я с опаской ступал по мокрому песку, переходящему в мелкие разноцветные камушки, затравленно озираясь по сторонам и временами нервно сглатывая. Что-то как-то сыкатно… Чем ближе мы подходили к водной стене, тем дальше она отдалялась от нас, из полукруга превращаясь в полуовал. Мы уже зашли достаточно далеко, когда я услышал плеск воды за спиной. Резко обернувшись, заметил, как море вновь начало сливаться воедино. В душу закралась паника. Дернулся было назад, но эльфа меня остановила и отрицательно покачала головой.

С тревогой наблюдая, как стремительно тает свободное, полное воздуха пространство, я думал — успею ли всплыть, когда нас поглотит темно-зеленая пучина? Еще несколько минут, и вода сомкнулась, погребая нас под своей толщей. Едва успев задержать дыхание и зажмуриться, дернулся, замахал руками и с ужасом осознал, что не могу плыть, будто нахожусь не на морском дне, а просто стою на земле и отчаянно пытаюсь взлететь, не имея при этом крыльев. Пару раз прыгнув, в надежде, что все-таки получиться, схватился за шею, чувствуя, как начинает кружиться голова от недостатка воздуха. Это конец… Не-е-ет, я не хочу умирать! Зачем я только послушал Цеструм?! Надо было бежать на берег! Точно!

Распахнув глаза, даже не обратил внимания на то, что они никак не страдали от соленой воды. Я смогу! Уже собирался ломануться к берегу, но вдруг заметил, что девушка спокойно стоит рядом, сложив руки на пышной груди, и наблюдает за мной. Эм-м? Буль! Пузырек воздуха сорвался с моих губ и устремился к поверхности воды. Хм-м-м… Озадачено осмотрелся по сторонам. Мы действительно находились на морском дне. Я чувствовал прохладу воды и то, как противно липнет к телу мокрая одежда, солоноватый привкус на губах и некое давление на тело, но в целом какого-то особого дискомфорта не ощущалось. Странно… Почесал затылок и вновь посмотрел на лунную деву.

— Идем, — свободно сказала она и, поманив меня рукой, пошла еще глубже в море. Э?!

Как она может говорить в воде?! Проводив эльфийку ошеломленным взглядом, задумчиво посмотрел на свои руки, затем вверх, где едва пробивались солнечные лучи. Захлебнуться очень не хотелось, но и не дышать я больше не мог.