— Ага, оставляя за собой гору трупов и кучу старушек, чьи глаза торчат из каждого окна соседних домов. А потом они подробно описывают нас городской страже, и начинается великая охота. Нет уж, уволь.

— Ты истинный сын своего отца! — удовлетворенно кивнул воин. — Хотя и полукровка. Наследник темной Империи — эльф… Какой бред, Всевышний!

— А почему ты не захотел, чтобы я просто служил тебе, как положено нормальному герою, импера… извини, Ирван?

— В каком смысле — герою? — не понял студент. Иван высунул голову в окно кареты. — Ты можешь ехать побыстрее? — прикрикнул он на кучера.

Свистнул кнут, и карета запрыгала по булыжной мостовой еще энергичней.

— Ну мне покойный император, твой отец, присвоил звание героя Империи. Те, кого удостаивают этим званием, выполняют его самые сложные, самые ответственные задания.

— И много у моего отца было героев?

— Один, — лаконично ответил Варгул.

— Однако…

— Так почему ты… — попытался вернуться к первому вопросу герой.

— Понимаешь, какое дело, Варгул, я во все эти клятвы верности, присяги не очень-то верю. Одно дело служить начальству, а другое — дружить. Начальство, оно ведь всякое бывает. Порой попадается такое откровенное дерьмо, что ему не служить, а морду бить хочется, а вот настоящий друг за своего друга жизни не пожалеет… если он, конечно, настоящий друг. Так что, может, это и наивно, но я больше верю в дружбу.

Губы Варгула тронула улыбка.

— Позволь задать вопрос, импе… Ирван.

— Задавай.

— Зачем мы едем в тюрьму?

— Кое-кого вытащить оттуда надо. Повязали, понимаешь, волки позорные, — усмехнулся юноша.

— Император, ты рискуешь своей жизнью ради…

— Ты слышал, что я только что тебе говорил о дружбе?

— Значит, ты едешь спасать друга?

— Почти угадал.

— Почти?

— Мой друг штанам предпочитает юбку.

— Понял. Все сделаем, импе…

— Ирван!

— Ирван. Все сделаем, Ирван. Обязательно спасем твою подругу.

Карета начала сбавлять ход и скоро затормозила в квартале от тюрьмы. На этом Варгул зачем-то особо настоял, из каких-то только ему ведомых соображений.

— Тпррру-у-у!!! Прибыли, господа!

Друзья вылезли из кареты. Солнце уже скрылось за домами, и на улицах появились фонарщики со стремянками. Они неспешно взбирались по ним и зажигали масляные фонари. Варгул расплатился с кучером и, как только тот отъехал, жестом предложил Ивану следовать за ним. Но двинулся герой не к тюрьме, а к входным дверям одноэтажного углового дома, у которого их высадила карета.

— Ты что, здесь живешь?

— Нет, комнату снимаю.

Они прошли по темному коридору, Варгул выудил из кармана ключ, отпер дверь и провел Ивана в скромное, спартанское помещение с одним окном, в котором, кроме кровати и стенного шкафа, больше ничего не было.

— У меня в Шатовегере таких комнат пятнадцать.

— Чтобы было где залечь на матрасы? — поинтересовался Иван, подходя к окну.

— Не знаю, что ты имеешь в виду под матрасами, но в случае чего я с любой точки города за пять минут до ближайшего укрытия могу добраться, если возникнет нужда.

— Именно это я и имел в виду. Однако зачем мы здесь?

— Вот за этим, — пояснил Варгул, вытаскивая из-под кровати довольно солидный, тяжелый баул.

Герой темной Империи открыл его и продемонстрировал содержимое юноше. Баул был до отказа набит оружием. В основном это были метательные ножи, к которым Варгул явно питал особое пристрастие. Герой нагнулся над баулом и принялся пополнять свой арсенал, пристраивая ножи на специально отведенных для этого местах на своем поясе.

— Там, в шкафу, если пожелаешь, есть луки, мечи, арбалеты…

— Я не понял. Ты что, собираешься тюрьму штурмом брать? — выпучил глаза Иван.

— Ну да. Чего там брать-то?

Варгул засунул за пояс последний нож, поднялся и подошел к окну, около которого стоял юноша.

— Вот смотри, — указал он на каменную громаду тюрьмы, которую, несмотря на сгущающуюся темноту, было еще видно из окна даже на этом расстоянии. Около ворот тюрьмы, как и положено, топталась стража. — Самое время для штурма. Скоро совсем стемнеет, и город заснет. Все очень просто. Подходим вместе. Я чуть впереди, ты немножко сзади. Как только я этих положу, ты быстро помогаешь мне затащить их внутрь. Потом я зачищаю внутреннюю охрану, а ты снимаешь с трупов ключи и шаришь по камерам. Думаю, к тому времени, как ты ее найдешь, я успею зачистить весь гарнизон…

— Э, э! Варгул, тормози!

— Не понял.

— Да уж больно резво ты за дело взялся. У меня другой план.

— Какой?

— Простой. У меня тут уже все схвачено! Я спокойно подхожу, вызываю коменданта и меняю пятьдесят золотых на свою подругу. И все. Дело сделано!

— Это не по-темному. Надо вырезать всех! А потом…

— Что потом? — Ивану стало не по себе.

— Потом надо вырезать всех заключенных.

— Да ты маньяк! На хрена резать заключенных?

— Свидетели. А после того как вырежем заключенных, на стене нарисуем черного дракона.

— А это еще зачем?

— Чтоб все знали, что темный император вернулся!

— Обалдеть! А может, черной кошкой обойдемся? — попытался перевести разговор в шутку юноша. — Нарисуем, и все дела.

— А зачем нам черная кошка?

— Чтобы дать знать, что здесь кто-то был.

— Гениально. Ты истинный сын своего отца. Пока мы в светлых королевствах, раньше времени расшифровываться нельзя. Рисуем черную кошку и вырезаем всех!

— Тьфу! Достал! — разозлился Иван. — Моя подруга там на нарах парится, а я время тут с тобой теряю. Значит, так: сиди здесь и жди. А я сейчас иду, выкупаю девчонку и никого при этом не вырезаю.

Парень распахнул сворки окна, перемахнул через подоконник и решительным шагом, не оборачиваясь, двинулся по направлению к тюрьме.

— Уважаемые, — вежливо обратился юноша, приблизившись к воротам, и осекся. Это был уже другой наряд. Стражников, разгуливавших вдоль ворот, он не знал. Они на его сольном концерте не присутствовали.

— Вы что-то хотели? — осведомился сержант, окидывая оценивающим взглядом Ивана.

— Да. Будьте добры доложить обо мне господину Гуко. Мы договаривались с ним о встрече…

— Представьтесь, пожалуйста.

— Маэстро.

— Господин Гуко ждет вас в своем кабинете. Извольте пройти за мной.

Ворота тюрьмы гостеприимно распахнулись перед юношей. Сержант лично проводил Ивана до кабинета главы тюремной администрации и деликатно постучал в дверь.

— Господин Гуко, к вам посетитель.

— Пусть войдет, — послышался из-за двери голос коменданта.

— Прошу, — жестом указал сержант на дверь и, как только студент вошел в кабинет, деликатно закрыл ее за ним.

Господин Гуко сидел за письменным столом, нервно барабаня кончиками пальцев по столешнице. Иван окинул взглядом внутреннее убранство помещения и невольно нахмурился. Что-то оно плохо у него ассоциировалось с таким понятием, как кабинет. Сбивали с толку гобелены, развешанные по стенам. Вернее, если быть более точным, фривольное содержание изображенных на них картин. В доме терпимости они выглядели бы уместнее. От кабинета здесь был лишь массивный письменный стол да зарешеченное окно за спиной коменданта. Юноша перевел взгляд на господина Гуко. Он был необычайно бледен, глаза его бегали, а на лбу выступили мелкие бисеринки пота.

— Что с вами? — полюбопытствовал Иван, подсаживаясь к столу. — Вам нездоровится?

— Да… климат здесь неважный, сквозняки, понимаете ли, дуют… дуют…

— Сочувствую. Возможно, вот этот скромный подарок поможет вам вылечить как тело, так и дух. Уверен, настроение поднимется сразу. — Юноша выложил на стол кошель и подтолкнул его в сторону коменданта. — Здесь все, как договаривались.

— Это что, взятка?!! — начал как-то очень неестественно возмущаться комендант. — Да вы хоть понимаете, кому осмелились ее предложить? Чтобы я, начальник тюрьмы, пошел на должностное преступление?!!