— И как мы в этом разберемся?

— Как-нибудь.

— Слушай, я что-то не пойму. С какой радости король этот бал созывает? Одна дочь в башне как государственная преступница заточена, другая в другой башне при смерти лежит.

— А это не он созывает.

— А кто?

— Я. Должен же ты когда-нибудь познакомиться со своим будущим тестем! Заодно разберемся, кто в этом государстве воду мутит: сам король, от которого я на время дочек изолировал, Серая Мгла, фаворитки или еще какой-нибудь козел.

— И как тебе удалось от имени короля бал заказать?

— Легко! Дал команду своим агентам во дворце, и они сделали все по уму. Я ж говорю, что хорошо готовился. Семьдесят лет агентурную сеть создавал. В твоей Империи такой фокус не прошел бы, а здесь, если есть Денежки, возможно все!

— Одного не пойму: почему ты с твоими способностями и возможностями до сих пор не сидишь на троне Шуахра?

— Соответствующего приказа от императора не было. Да и, честно говоря, на такую операцию денежек все равно бы не хватило. Ладно, шеф. Ты пока пей, ешь, сил набирайся, завтра у нас много дел, а я пойду братве цеу раздам — и в шею! Здесь они нам пока больше не нужны.

Аферон. Королевский дворец

За день до описанных выше событий

— Послушался тебя, на свою голову! Не надо было пускать эту глупую девчонку на такое сложное задание! Что, в моем королевстве уже и приличного мага для такого дела найти нельзя? Обязательно принцессе всю черную работу делать надо? — Сексимен XIV вызверился на своего тайного советника, подобострастно прогнувшегося перед сюзереном.

— Но, ваше величество, — всплеснул руками советник, — как ее остановишь? Ее высочеству захотелось мир посмотреть, устала от условностей придворного этикета. И потом, магов, умеющих наводить порталы в иные миры, в нашем королевстве можно по пальцам одной руки пересчитать. И все они принадлежат вашему роду, ваше величество. А принцесса Виана так просила меня помочь уговорить вас, что…

— Что оказалась в башне! И непонятно в каком статусе: то ли как преступница, то ли как жертва! Не сметь мне возражать, урод!!! — В голову советника полетела чернильница.

Тот умудрился увернуться, и король принялся шарить руками по письменному столу, за которым сидел, в поисках еще чего-нибудь поувесистей. Не найдя подходящего снаряда, король Шуахра начал спускать пары вербально.

— И что мы теперь имеем в итоге? — разразился он гневной тирадой. — На Эзре живого места нет, Виана в своей башне как затворница, не хочет ни с кем говорить. Я ни о чем не подозреваю, а тут какие-то мерзавцы от моего имени стряпают бумагу, хватают дочь, везут сюда и, не дав мне с ней даже толком поговорить, заточают в башню в моем же собственном дворце! И при этом накладывают такие страшные заклятия, что даже я, отец, не могу к ней попасть!

— Ваше величество! Заклятия накладывали уже другие маги.

— Другие?

— Ну да. Вы же сами подписали указ о найме независимых магов из частного охранного предприятия и заключили с ними магический контракт! А они после заключения контракта уже не слушаются никого. До тех пор пока жизнь ваших дочерей в опасности, в башню никто, кроме них, не пройдет!

— Это я нанял?!

— Да, вы наняли.

— Когда?!

— Вчера. Да вот ваш указ, извольте ознакомиться. — Советник извлек из папочки, которую держал под мышкой, указ, подскочил к столу и с поклоном передал Сексимену XIV.

Король освидетельствовал свою подпись, гербовую печать, провел над указом рукой, исследуя на магические подвохи, и поднял изумленные глаза на тайного советника.

— А почему я об этом не помню? И почерк на указе какой-то корявый…

— Так, ваше величество, вы ж так загоревали, получив трагические известия по поводу ваших дочерей от гонцов, что… — Советник замялся.

— Долго горевал? — сообразил, в чем дело, король.

— Двое суток.

— То-то у меня сегодня так башка трещит… Ничего не помню. И что, я теперь к ним и попасть не смогу? И расспросить, и приласкать… Безобразие!

Тучный господин, до той поры безмолвно стоявший возле окна кабинета, зашевелился.

— Что-то хочешь сказать, Сотер? — перевел на него взгляд король.

— Да, ваше величество, — почтительно склонился первый министр. — Я просто хотел напомнить, что давно предлагал разогнать ЧОПы всяких там независимых, вольнонаемных и прочих магов! Толку от них никакого, а вреда море! Как это так — король не может посетить собственных дочек!

— Раз в башни до сих пор никто проникнуть не может, значит, толк от них есть, — хмыкнул тайный советник.

— Хватит препираться! — рявкнул на них король. — Лучше бы подсказали что-то дельное.

— У меня есть предложение, ваше величество. — Первый министр оправил камзол на своем пухлом животике.

— Ну?

— Предлагаю собрать всех лояльных вам магов королевства, усилить их паладинами и храмовниками, после чего устроить штурм башен…

Министр оказался не так ловок, как тайный советник. Тяжелая чугунная подставка для перьев врезалась в его живот, заставив согнуться пополам.

— Что?!! Башни, где мои дочки сидят, штурмовать? Чтоб их ненароком каким заклятием пришибло? Идиот!!! Я даже в расстроенных чувствах догадался защитить принцесс независимой магической охраной, а ты предлагаешь штурм!

— Уже не предлагаю, — со стоном разогнулся первый министр. — Теперь вижу, что был неправ!

— То-то же! А то смотри у меня, вмиг голова с плеч слетит!

— Согласно декларации союза двенадцати королевств после распада темной Империи, объявлен мораторий на смертную казнь во всех светлых государствах, — нейтральным тоном напомнил королю тайный советник.

— О чем я очень сильно сожалею! — рявкнул жутко раздосадованный этим обстоятельством Сексимен XIV. — Попробовал бы первый министр своему королю такой план предложить, если б у него перед глазами плаха маячила. Сто раз бы подумал! Еще эти эдикты о запрете дуэлей зачем-то подписал. И какая сволочь мне их под руку подсунула? Сейчас бы вызвал на дуэль, и все дела. Так, думайте еще! Что делать? Я должен поговорить с Вианой… и Эзрой, когда она очнется. Она очнется?

— Независимые маги с западной башни утверждают, что лечение идет успешно, — поспешил успокоить короля тайный советник. — Им, правда, пришлось погрузить ее в магический сон, чтобы лекарям легче было врачевать ее раны, но они уверены в успехе.

— Хоть тут повезло. — Король потеребил в руках свой же указ, о чем-то задумался. — Лестар, договор с магами у тебя?

— Вот он, ваше величество, — выудил из папки еще один лист тайный советник.

— Дай сюда! — Схватив договор, Сексимен XIV начал вчитываться в текст. — Так здесь же пункт есть, что охраняемые объекты один раз могут удостоить аудиенцией любого дворянина королевства по своему желанию!

— Есть, — кивнул Лестар.

— Так что ж ты сразу не сказал? — вскочил из-за письменного стола король. — Сейчас я…

— Ваше величество, — вздохнул тайный советник, — поверьте, не поможет.

— Почему?

— Вы уже вчера пытались, согласно этому пункту, прорваться в башню.

— И?

— И маги посоветовали вам дочитать этот пункт до конца.

Сексимен XIV опять уткнулся в договор.

— …кроме министров, тайного советника, сестер, короля Шуахра и всех его фавориток, — вслух дочитал он предложение. — Господи, какой бред. — Король обессиленно опустился обратно в кресло. — А вы как допустили, чтоб я такую чушь подписал?!!

— Так разве ж вам возразишь, — развел руками Лестар.

— Тогда так! — разъярился король. — Объявляю свою волю! Тому, кто добьется аудиенции у моей дочери, обещаю ее руку и сердце плюс полкоролевства в придачу!

Первый министр аж подпрыгнул на месте:

— Ваше величество…

— Молчать! Как сказал, так и будет! Нет… полкоролевства слишком жирно будет. И насчет руки с сердцем погорячился… Титулом и землями пожалую. Барона графом сделаю, графа маркизом… Пишите указ.