— А все уже готово, — подскочил к столу тайный советник, выуживая из папки требуемый указ. — Вот ваш приказ об организации бала, на котором вы объявите нечто очень важное. Приглашения уже разосланы.

— Это когда я успел?

— Так вчера и успели, ваше величество.

— Обалдеть! Даже в таком состоянии о государстве думал.

— На то вы и король, ваше величество, — льстиво улыбнулся тайный советник.

— Больше я вчера ничего государственного не надумал?

— Нет. После подписания этого указа вы так сильно устали, что нам пришлось вас до постельки на руках нести.

— А вот этого мог бы и не говорить своему королю. Все вон отсюда! Глаза б мои на вас не смотрели.

— Да за каким чертом мне все это надо? — возмущался Иван.

— Раз ты у нас полуэльф, то это обстоятельство будем использовать на полную катушку. Ты же знаешь, каким уважением в светлых королевствах пользуются светлорожденные. Грех этим не воспользоваться. И вообще, не пойму, чего ты упрямишься, Ирван? Я даже баронство на полукровку выправил, — убеждал юношу Варгул, Он с самого утра доставал своего императора сменой имиджа. — Баронесса Ирванвиль у нас человек, а в графе отец прочерк стоит. И справка от медиков: судя по форме ушей, отец предположительно эльф. А раз так, то изволь выглядеть, как положено эльфу или, на худой конец, полуэльфу.

— Ладно, давай! — безнадежно махнул рукой Иван, сообразив, что настырный герой все равно не отцепится.

— Златовласка, Транька, — обрадовался Варгул, — где вы там?

В комнату влетели баньши и тролльчиха. Обе под мороком, веселые, симпатичные и игривые. Вернее, чтобы быть более точным, под мороком была только Транька. Златовласка пребывала в прекрасном настроении, а потому без всякого морока блистала юной свежестью и красотой.

— Неплохо сохранилась для своего возраста, — невольно пробормотал Иван, окидывая взглядом ладную фигурку баньши, раскладывавшей перед ним на столе щипчики, ножницы, гребешки и прочие парикмахерские инструменты.

— Три тысячи лет для нас не возраст, — промурлыкала Златовласка, бросая игривые взгляды на юношу.

— Три тысячи тебе было три тысячи лет назад, — ревниво зарычала Транька, грохая на тот же стол таз с водой.

— Девочки, девочки, — заволновался Варгул, — выяснение отношений потом. Сначала дело!

— Будет тебе дело, — пропыхтела тролльчиха и сунула голову Ивана в таз. — Сейчас шеф у нас будет чистенький, красивенький.

— Буль… буль… — согласился Иван, пуская пузыри.

— Транька! Ты его утопишь! — всполошилась Златовласка.

— Да? — удивилась тролльчиха, выдергивая за волосы голову шефа из воды. — Чё врешь? Дышит еще.

Голова Ивана опять оказалась в тазу, и что-то вязкое и холодное полилось на его волосы.

— Намыливай так, чтоб ни одного волоска не пропустить, — волновалась Златовласка.

— Все будет путем, — успокоила товарку Транька, яростно терзая шевелюру юноши.

— Э! Если у него волосы белые будут, а брови черные, враз расколют! — предупредил Варгул.

Голову Ивана опять выдернули из таза. Он часто-часто задышал, но долго свежим воздухом ему насладиться не дали. Мохнатая ладошка Траньки начала намыливать его лицо пахучей пеной.

— Смотри, ушки тоже белеть начали, — удивилась Златовласка. — Сильное средство.

— А вот это нам совсем ни к чему, — заволновался Варгул.

— Ничё. Мы потом румяна на них поверх наложим, — успокоила его Транька.

— Вы что, издеваетесь? — заверещал Иван.

— Терпи, шеф, — откликнулся Варгул. — Сейчас такой марафет наведем, что ты у нас за натурального эльфа сканаешь.

Транька метнулась за свежей водой, притащила еще один таз. Волосы юноши отполоскали, просушили полотенцем.

— Вот теперь другое дело, — удовлетворенно сказала Транька, любуясь своей работой. Теперь моя очередь, — схватилась за инструменты Златовласка.

Ножницы так и щелкали в ее шустрых пальчиках, наводя окончательный марафет на прическу парня.

— Вот теперь наш шеф как конфетка, — причмокнула красавица, окидывая томным взглядом юношу.

— Такая душка! — согласилась Транька, плотоядно облизнувшись.

— Зеркало, — потребовал Иван.

— Зачем это тебе? — заволновался Варгул.

— Зеркало!

— Шеф, да все нормально! — попытался увильнуть герой, но, заметив стальной блеск, мелькнувший в гневно сузившихся глазах императора, поспешил приказ все же исполнить.

— Охренеть! — ахнул Иван, выпучив газа на свое отражение. — Бли-и-ин! Ну натуральный Леголас.

— Кто? — не понял Варгул.

— Эльф из одного бредового фильма. Ты его не знаешь, — успокоил друга юноша.

— Не знаю, как там в ваших фильмах, а у нас эльфы выглядят чуть-чуть иначе, — озабоченно сказал Варгул. — С краской Транька слегка переборщила. Девочки, в сторону. Теперь моя очередь над шефом издеваться.

Герой взялся за кисточки и начал открывать баночки, вываленные перед этим на стол Златовлаской.

— Это еще зачем? — испугался Иван.

— Последние штрихи, — успокоил его Варгул. — Ты, главное, сиди спокойно и не дергайся.

Герой взглядом художника окинул обесцвеченную краской Траньки физиономию юноши, макнул в первую баночку кисть и начал творить.

— Вот тут глаза чуть-чуть подвести, — бормотал он, азартно работая кистью, — уголки губ чуть ниже… У настоящего эльфа вид должен быть надменный, высокомерный…

— Э! Ты не перестарайся!

— Шеф, кончай шлепать губами, я на них краску накладываю.

Иван оттолкнул от себя героя и вновь схватился за зеркало.

— Ох, и ё… Да вы совсем оборзели! Я вам что, дон Педро?

— А это кто такой, шеф? — полюбопытствовала Транька.

В комнату сунули головы ее братья. Им было тоже интересно. Юноша покосился на своих друзей, по их любопытным физиономиям понял, что они искренне не понимают, в чем дело, но разъяснять не стал.

— Сделали тут из меня Сергея Зверева, понимаешь, — сердито пробурчал он, пытаясь стереть с лица макияж, но герой поспешил перехватить его руку.

— Ни в коем случае, шеф. В таком виде ты настоящий городской эльф. Они все здесь так накручиваются.

— А я не хочу быть городским эльфом, — уперся Иван. — Хочу быть лесным!

— Шеф, — взмолился Варгул, — не порть нам маскировку! Лесные эльфы городами брезгуют. Здесь только извращенцы из их кланов уживаются. Рюшечки, бантики…

— Ну, спасибо, успокоил.

— Опять же ты у нас полуэльф, а полуэльфы, они все так мажутся, чтоб хотя бы до натуральных городских эльфов дорасти…

— Тьфу! — душевно сплюнул Иван. — Мерзость!

— Шеф, давай не будем спорить. Златовласка, тащи портреты.

Девушка метнулась прочь и скоро прибежала обратно с двумя портретами в руках.

— Вот перед тобой типичный лесной эльф, — продемонстрировал юноше первый портрет Варгул. — Ариман, что в переводе с эльфийского означает Хранитель Времени. Глава эльфийского клана Туманного Леса. Один из немногих эльфийских правителей, которых я еще не убрал. Император, перед тем как меня в Шатовегер отправить, почему-то снял свой заказ, но у меня до сих пор на него руки чешутся.

С портрета на юношу в упор смотрел суровый эльф с белыми льняными волосами, а перед мысленным взором Ивана всплыло лицо эльфа из его бредового сна. Лицо его дяди, если сон не врал.

— А вот этого не надо, — задумчиво сказал Иван. — Если ты завалишь моего дядю, я тебе этого не прощу.

Глаза героя стали квадратные.

— Упс… Теперь все ясно. Вот, значит, из каких корней у тебя ушки растут. Извиняюсь. Переходим к следующему образу. Вот это типичный городской эльф. — Варгул выставил на обозрение второй портрет.

— Тьфу! Метросексуал какой-то, если не сказать крепче, — скривился Иван. — Трансвестит. Натуральный трансвестит!

— Вот его мы из тебя и будем делать.

— Не будете!

— Будем! Великолепное прикрытие. Эльфов здесь очень уважают. В случае чего никто пальцем тронуть не посмеет. С эльфийскими кланами союзу двенадцати королевств ссориться не резон. Опять же если хочешь выручить… — Варгул покосился на Траньку с Златовлаской, сразу настороживших ушки, — сам знаешь кого, придется потерпеть.