У нее отвисает челюсть.

- Ох.

Мы притворяемся, что друзья, потому что это все, к чему она готова. Но она должна знать, что я хочу ее. Я хочу попросить ее поцеловать меня. Ее губы в дюйме от моих, выглядящие чертовски восхитительно, но я не могу. Я не переживу ее отказа. Подняв голову, замечаю безопасную мишень в другом конце комнаты. Парень, который выглядит так, будто был воспитан на цельном молоке и витаминах Флинстоун. Такой малодушный. Я спрашиваю себя, сделает ли она это. По крайней мере, для меня было бы легче услышать, как она пошлет его.

- Тот парень... Там, - указываю я, и Эйвери неохотно переводит взгляд с моих глаз на поиски мишени. - Поцелуй его.

Ее растерянный взгляд встречается с моим.

- Никаких поцелуев. Я сказала тебе, что не готова.

Черт. Сейчас я чувствую себя последним козлом.

- Ладно. Тогда иди и поговори с ним, - я удержал ее взгляд, спрашивая себя, что она будет делать.

Эйвери удивляет меня, косясь в его сторону, а затем без лишних слов подходит к нему. Что-то внутри меня переворачивается.

Они заводят разговор по душам, и я молча проклинаю себя. Это было моим грандиозным чертовым планом… отправить ее прямо в руки другого парня? Мне следует ударить самого себя по лицу.

Я дуюсь на диване, наблюдая за ними. Раньше я не видел парней рядом с ней. Он действительно выглядит приличным парнем, но это не относится к делу. Эйвери отбрасывает свои волосы через плечо и над чем-то смеется, что он говорит. Черт возьми, она действительно с ним флиртует. Мой желудок скручивает. Он улыбается ей, и у меня появляется неожиданное желание стереть эту улыбку с его лица. Я хватаю еще одно пиво и одним глотком выпиваю половину.

Эйвери

Джейс помогает мне вылезти из моего панциря такими способами, на которые я думала, что не способна.

Мне нужно поблагодарить его за прошлый вечер. Его маленькая дерзость в мой адрес дала мне толчок сделать то, в чем я нуждалась. На той маленькой вечеринке я проговорила с Митчем больше часа. Джейс прилично набрался, поэтому Митч подбросил меня до дома. Мне следовало убедить себя, что Митч был более безопасным выбором. Что вопреки растущим чувствам к Джейсу, его репутации и тому, чтобы там до сих пор не происходило между ним и Стэйси, мне нужно немного расправить крылья. Джейс и я просто друзья и это к лучшему.

Я обменялась контактами с Митчем и, может быть, мы встретимся в следующие выходные.

Я одеваюсь в первые попавшиеся штаны для йоги и облегающую кофту с длинными рукавами, собираю волосы в хвост и отправляюсь на поиски кофе. Беру еще один стакан для Джейса, который, без сомнения, будет с похмелья, и начинаю двадцати минутную прогулку до его дома, находящегося недалеко от кампуса. Я попиваю кофе, позволяя солнечным лучам согревать мою кожу. Листья меняются, вспыхивая красивыми оттенками оранжевого и золотого. Меня поражает то, что листья меняются, также как и я.

Пока иду, я мечтаю о возможности раз и навсегда двигаться вперед, когда картинки той ночи пробираются в мою душу. Я, позирующая топлес на камеру с соблазнительно открытым ртом в ухмылке. Мои руки и губы на некоторой части тела Брента, где видно кто я, но не видно кто он. Все началось так невинно, и я доверилась ему. Полностью. Как это было глупо. За рамками глупости. Когда я встретила Брента, у него уже была определенная репутация, но я поверила, что он изменился.

Вот почему я должна проявлять осторожность с Джейсом. Мне нужно держать его во френд-зоне. Его вера в меня значит все. Но большего я допустить не могу. Это будет слишком опасно. Однако при первом же взгляде на него все эти жалкие предупреждающие сигналы улетучиваются из моей головы.

Я постучала во входную дверь. Подождав несколько минут, решаю дернуть ручку. Дверь оказывается незапертой, поэтому я вхожу внутрь. Мне хочется удивить Джейса. Я знаю, что, вероятно, он все еще спит, но я уверена, он будет рад меня видеть. Поэтому я выбрасываю все мысли из головы и поднимаюсь по лестнице в его комнату на чердаке. Стучусь в его спальню и жду. Внутри тишина. Я улыбаюсь, когда представляю, как он свернулся калачиком на своей большой кровати. Не знаю, должна ли я войти или нет. Стучу снова.

- Джейс?

Слышу его проклятия, а затем тяжелые шаги через комнату. Открывается дверь лишь на несколько дюймов, и Джейс смотрит на меня затуманенным взглядом. Его волосы взъерошены, а одежда помята после сна.

- Эйвери?

- Доброе утро, солнышко. Я принесла кофе. Могу я войти?

Его растерянный взгляд направляется к стакану кофе, который я держу рядом со своим. В его взгляде всепоглощающая паника. Что-то здесь не так, и все внутри меня трепещет в ожидании плохих новостей. Джейс не предпринимает каких-либо дальнейших движений, чтобы открыть дверь

- Джейс, - спрашиваю я, не задумываясь.

Он проводит рукой по своим непослушным волосам.

- Слушай, Свисток… ты этому не обрадуешься, но я даю тебе слово, что абсолютно ничего не было.

Я мчусь мимо него в комнату и вижу Стэйси, растянувшуюся на маленьком диванчике под окном. Она только просыпается и одета лишь в одну из футболок Джейса.

Мои руки трясутся. Я ставлю кофе на комод, чтобы не бросить в него оба стакана. Он не мой парень. Мы не встречаемся. Но это не значит, что я злюсь меньше из-за того, что он и Стэйси… Хотя я сама ушла с Митчем прошлым вечером. Так чего я ожидала?

Джейс останавливается передо мной, его взгляд опущен.

Стэйси встает и подтягивается. Футболка задирается, отчего показываются ее розовые кружевные трусики.

- Стэйси, тебе самое время уйти, - говорит Джейс, напряженным голосом.

Она натягивает джинсы и закидывает за плечо свои длинные светлые волосы.

- Расслабься, а. Я пописаю, а затем уйду.

Она проходит по комнате и направляется в коридор.

Как только она уходит, Джейс берет мои руки в свои.

- Я клянусь, Боже, что ничего не произошло. Она слишком напилась, чтобы садится за руль и ехать домой. Я позволил ей переночевать на диване.

Он все еще одет в ту же одежду, что и прошлым вечером… включая ремень. Если бы между ними что-то произошло, зачем бы ему одеваться в то же самое, прежде чем ложиться спать? Я не знаю, должна ли доверять ему, но я хочу этого.

Он все еще удерживает мои безвольные руки.

- Я в порядке, Джейс. Ты свободен в своих действиях, какими бы они…. Чего бы ты ни хотел.

- Хорошо, я знаю. Я просто… Я хочу, чтобы ты знала, что между ней и мной все действительно кончено, как бы это не выглядело. Прямо сейчас у меня никого нет.

- Отлично, - говорю я.

Я не знаю, стоит ли злиться на него, себя или на Стэйси. Во мне сейчас так много эмоций… злость, боль, смущение… и я не знаю, что и думать. Как бы я не хотела быть осторожной с Джейсом, я вдруг осознаю, что у себя в голове я построила некую связь между нами, которой на самом деле нет.

Джейс снова зарывается пальцами в свои волосы, проклиная себя под нос.

- Она выпила кучу шотов и умоляла меня позволить ей остаться. Все, что я сделал, так это дал ей одеяло и оставил здесь. Она уже отключилась, когда я ложился спать несколькими часами позже.

От этих слов в моей голове возникают образы пьяной Стэйси, нависающей над ним. Как он начинает вести ее к постели.

На секунду мне кажется, что она специально слишком много выпила. Ей нужно было остаться. Уж слишком она для этого расчетливая. Я едва сдерживаю желание что-нибудь ударить.

- Ты знаешь, что она делает это специально, верно? - спрашиваю я.

Он пожимает плечами.

- Наверное. Ей нравится все мне портить.

Здесь и сейчас я решаю, что больше не позволю Стэйси вывести меня из игры. Я буду стоять на своем. Если Джейс хочет, чтобы я была здесь, то я остаюсь.

Джейс берет кофе с комода.

- Ты принесла мне кофе?

Я киваю.

Он притягивает меня в объятия.

- Спасибо, Свисток.