Вышли на крыльцо, огляделись. Я повернулся к так и стоящему со скрещенными на груди ручищами орку:

– Уважаемый, милость богов. Не подскажете дорогу?

– Над вами милость, – неожиданно тонким и сиплым голосом ответил здоровяк. – Куда собрались?

– «Ржавый шлем» ищем.

Орк смерил каждого из нас придирчивым взглядом, словно пытаясь оценить, за сколько каждого можно продать, но не оценил и спросил:

– Нанимать хотите или наниматься?

– «Ржавый шлем» найти хотим, – ответил я, намекая, что излишнюю любознательность поощрять не будем.

– Найдете, это просто. Вон до конца улицы дойдете, направо глянете – там оно и будет, – примирительно – а примирительность оркам крайне несвойственна, – сказал вышибала. – Я к тому, что если наниматься, то вам и флаг в руки. Все вольные отряды, что здесь крутились, кто-то нанял. Заказчиков в городе пруд пруди, а наемников мало. Есть какие-то, конечно, но куда меньше, чем пару месяцев назад.

– А кто нанимал? – сделал я вид, что просто удивился.

– Ну это уже там спросите, мне надо деньги зарабатывать, – с явным намеком ответил орк. – О таком у нас распространяться не принято, тем более перед приезжими.

Я сунул руку в карман, вытащил два рубля и начал ими жонглировать одной рукой. Черные глаза орка внимательно следили за полетом монет, словно он был загипнотизирован. Но оказалось, что это не так, потому что он вдруг спросил, ткнув толстым пальцем с изрядным когтем в маленькую, сверкающую в свете фонаря карусель:

– А тремя жонглировать сумеешь?

Я сунул руку в карман, щелчком подбросил еще одну монетку в воздух, поймал все три монеты другой ладонью и с легким звяканьем переместил увесистый столбик в мозолистую лапу орка.

– Так? – спросил я.

– Ага. Так даже виртуозней получается, – кивнул он и ссыпал добычу в кожаный кошелек, подвешенный к поясу. – Так о чем спрашивал, уважаемый?

– Кто такую прорву вольных бойцов нанял?

– Смеяться будешь, но это эльфы.

– Эльфы? – влез в разговор гном. – Прямо здесь? Сами?

– А что ты так удивился? – обернулся к нему орк и нахмурился.

Орки с гномами вообще-то друг друга недолюбливали, разве что тех самых эльфов дружно не любили еще больше.

– Сами, – продолжил орк. – Их в городе хватает в последние годы. Храм свой открыли у какого-то дерева, и даже кабак у них собственный имеется. Только они там и пасутся; если кто другой зайдет, рожи воротят.

– Ну ты скажи… – мотнул бородатой головой гном, словно не веря тому, что слышал.

– Я и говорю, – с оттенком насмешки прокомментировал вышибала. – А нам что? В этом городе всем воля, одно слово – Гуляйполе. Главное – денежку отсыпать не забывай тому, кто тебе дышать дает, и делай что хочешь. Даже эти… «слуги смерти» у нас завелись, и никто их не трогает. Уж тоже лет пять как.

При упоминании молящихся Кали Созерцающих орк брезгливо сморщился – так, что клыки показались из-под губы. Да и кто их любит вообще? Я слышал, что до того как они здесь пристроились, храм у них был в пещерах на Восточной Стене, а для жертв они пленных у степняков покупали. Теперь тут вот обретаются.

– А кто эльфам дышать дает? – задал я еще один вопрос.

– Слива. Слыхал о таком?

– Наслышан, – кивнул я. – Наслышан. Тот же, кто и Созерцающих привел. Давно он с эльфами закрутил?

– Лет пять, наверное, – подумав, ответил орк. – Как раз когда я в город приехал. Помню, тогда говорить начали, будто Слива с длинноухими дела повел, а раньше их на дух не терпел. У него даже помощник был – вроде первого советника, Рыпачом прозывали, так он от нанимателя сбежал даже из-за разногласий по эльфам.

– В смысле? – уточнил я.

– Рыпач какие-то дела с эльфами из Эрала вел, а Слива это дело прекратил. И вроде даже завалить Рыпача приказал, да тот сбежать успел. Но тут сразу скажу – продаю почем брал. Все с чужих слов – слышал, что народ болтает.

– И за то спасибо… – протянул я задумчиво.

– Так кто нанимал – тебе знать надо или как? – уточнил орк.

– Да конечно! – спохватился я. – Кто?

– Имя мне его вовек не выговорить, но есть тут такой у них, говорят, что даже архонт – Легра… Лерга… Лор… – Орк сморщился, словно неспелой клюквы полную пасть набил. – В общем, он у всех здешних эльфов за главного. У любого спроси, кто его имя, так его в душу, выговаривать умеет, – тот тебе и назовет.

– Ага, спасибо, – кивнул я.

А вообще, во как получается. Не любил Слива эльфов, а вдруг полюбил. Пять лет назад. Чуть позже вдруг приют и покровительство Созерцающим дал. Весь найм вольных бойцов под его присмотром проходит, и под его же присмотром множество их наняли эльфы. Что им двигало? То, что они дали ему взамен. Большую силу? Или что другое? Или это уже вообще не он, если вспомнить о Пантелеевых талантах? Опять совпадение получается, на этот раз с Вирацем. Там у местного правителя тоже все поменялось неожиданно.

– А где семейство ас-Миренов живет, слышал? – продолжил я расспросы.

– А кто тут не слышал? Прямо на берегу у них подворье большое. Даже причал свой с лабазами. Как до порта дойдете – смотрите направо, там длинный такой дом под медной крышей, с флюгерами. Не промахнетесь, – указал орк могучей ручищей куда-то в темноту.

– Тоже спасибо. А как вообще в городе? Спокойно? – неопределенно покрутил я рукой, подразумевая, что собеседник волен понимать вопрос так, как ему заблагорассудится.

– Вообще-то осторожно ходите, – сказал вышибала. – Вроде как вампиры объявились. Даже охотников наняли, чтобы их извести.

– Откуда охотники? Приезжие? – поинтересовался я уже из чистого любопытства: коллеги как-никак.

– Местные. Кудин с Арравой. Те еще охотники… за кем хошь поохотятся – лишь бы платили. Пока не извели. Да они в «Ржавом шлеме» кажин вечер пасутся, увидите. Кудин такой здоровый нордлинг, с ниткой зубов в патлах, а Аррава вообще не пойми кто, полуэльфийка, что ли… Вообще их больше обычно в команде, человек пять, но остальные меняются. Поработают с полгода – и уходят, или башку им кто отрывает из тех, на кого охотились.

– Ага, это бывает, – кивнул я. – Ну спасибо за информацию.

– Ага, иди давай, – вроде как тоже попрощался орк. – Ходи аккуратней.

Спустились с крыльца на гулкий деревянный тротуар, мода на которые пошла с новых городков в Новых княжествах, и пошли вперед – туда, где сверкал огнями и шумел музыкой центр этого странного города. Города, которым непонятно кто правит, который непонятно чего хочет, но проблем от него по всему Великоречью – лопатой не разгребешь. И при этом на его самостоятельность кроме ярославцев никто и не покушается. Нужен? Наверное, иначе и не объяснить такую, в общем, неожиданную его неуязвимость.

Едва отошли от гостиницы, как навстречу нам проехали целых две «копейки», битком набитые развеселыми бандитами, заметно пьяными, крикливыми и веселыми. На нас они никакого внимания не обратили, да и опасности никакой не было – смотрящие местные за уличные безобразия не милуют, потому как от визитеров в немалой степени питаются. Зато я обратил на них внимание – на турелях, торчащих за вторым рядом сидений, болтались пулеметы МГ.[153] А их на Нижегородском арсенале вместе с СВД клепают и вроде как никому не продают. А тут на тебе! И СВД новенькие мы уже видели, стандартной пехотной модели. Видать, шибко заинтересована торговая республика в том, чтобы Гуляйполе Ярославлю и дальше жить мешало. Интересные получаются расклады, но к нашим делам отношения не имеющие. Это пускай ярославская голова болит, у нас хватает своих проблем.

Орк действительно не обманул. Стоило нам дотопать до конца недлинной прямой улицы и свернуть направо, как нашим глазам предстала ярко освещенная вывеска трактира «Ржавый шлем», халтурно изображавшая несколько кривобокого воина с мечом в одной руке и пулеметом неизвестной конструкции в другой. На воине был старинный пластинчатый доспех, а из-под поднятого забрала ржавого шлема не по росту в стороны торчали черные усы, смахивающие на тараканьи. Венчала эта вывеска широкое деревянное крыльцо, с которого дальше вели две двери. На одной крупными буквами на трех языках было написано «Трактир», а на другой – «Оружейная лавка».