Предлог для знакомства был у меня теперь железный. Если эти самые Аррава с Кудином гильдейские, то есть получили от Совета серебряные бляхи с такими же пробитыми мечами головами виверны, то сам кодекс поведения обязывает меня подойти к ним познакомиться, а буде они окажутся в затруднении – предложить помощь.

– Кудин, разговор есть, – окликнул здоровяка-нордлинга Дарин. – Присядем?

Никто не ответил, но подручные охотника, нордлинги в кожаных безрукавках, молча раздвинулись на лавке, давая нам место. Интереса, волнения или раздражения никто не выказал, лица у всех оставались равнодушными.

– Охотника к нам занесло, просил познакомить, – не стал разводить на бобах, а сразу перешел к делу Дарин, указав на меня.

Я за цепочку вытащил из-под свитера свою бляху. Показал всем, затем представился. Кудин лишь кивнул, Аррава слегка поморщилась, но ничего не сказала.

– В общем, я познакомиться да пару вопросов задать.

– Про вампиров, что ли? – заговорила охотница.

Голос у нее был очень низкий, грудной, акцент чуть шепелявый, вместо «ш» говорила что-то похожее на «ф». Теперь понятно, откуда она – из Хараза, да еще с примесью эльфийской крови, на четверть примерно. Отсюда и внешность такая необычная.

– Про них. Сказали, что завелось в городе гнездо, причем такое, что свора некромантов найти не может. А так не бывает.

– Верно, не бывает, – сказала Аррава, крутя в пальцах бокал из-под вина. – Но теперь бывает, получается. Но только вот что я тебе скажу: если рассчитываешь в долю войти – не возьмем.

– Не рассчитываю, дел своих хватает, – примирительно сказал я. – А вот узнать, как такое случается, полезно – мало ли когда понадобится? Мне вампиров часто заказывают.

– Демоны его ведают, как такое случается, – заговорил Кудин.

Голос у него был хриплый, на собачий лай смахивающий – нордлинги вообще очень отрывисто говорят, недаром их за глаза «полярными собаками» кличут. В глаза так называют редко: нордлинги драться горазды и не откажутся выбить лишний зуб для своего ожерелья у мертвого врага. Они вообще бойцы хоть куда – северные края богаты всякой злобной тварью, люди там с рождения воинами растут.

– А что вообще известно?

– Гнездо есть – это известно, – начал загибать пальцы Кудин. – Человек двадцать они уже в городе точно убили. А может, и больше – тут не проследишь, приезжих-то прорва. Чаще всего нападают недалеко от пристаней. Как минимум двоих местных обратили.

– Сколько их всего?

– С местными, как мне кажется, их голов шесть стало. И баба во главе.

– Откуда знаешь? – заинтересовался я.

– Видели. Высокая, темноволосая, с ней двое мужчин были. Они девку гулящую с улицы забрали, а ее подружка в тот момент в гостинице с клиентом была, тот как раз расплатился уже, и из окошка увидела.

– А эти, из ордена Границы, вообще ничего не сказали?

При упоминании колдунов Кудин поморщился, а ответила Аррава:

– Ни демона плешивого они не нашли, хоть весь город облазили. Даже церберов с собой притащили – все без толку.

– Церберов? – вопросительно поднял брови молчавший доселе Орри.

– Псы демонические, чешуйчатые и огнедышащие. Полуразумная демоническая сущность, – тоном сельского учителя объяснил я ему. – Иммунны к магии, чешую не всякий меч пробьет, очень сильные и опасные твари. И самое главное – для охоты на вампиров идеальные: в куски разорвут и изжарят. Странно, что они не почуяли.

– Ишь ты! – удивился таким сведениям Орри. – А я и не слышал.

– Они редко встречаются. Это орден Границы умеет их вызывать и приручать. Кроме них, пожалуй, и никто больше, как мне кажется.

– Созерцающие умеют, – сказала Аррава. – У них Силы море разливанное. По слухам, каждый день по человеку в жертву приносят.

– И как такое терпят? – удивился мой спутник.

– Здесь все терпят, – ответил за подругу Кудин. – Потом, они же не с улиц хватают, а рабов на рынке покупают, платят полную цену, так что это их личное дело.

– Говорите, нападения все больше у пристаней? – перевел я разговор с темы, вызывающей у меня агрессию.

– У пристаней, – подтвердила охотница. – Друэгарская банда даже патрули на машинах на улицы вокруг порта пустила, это им всю коммерцию портит.

– Странно, а нам ни слова не сказали, – хмыкнул я.

– Ну если сказать, так вы еще обратно повернете, – усмехнулась она. – Охрану просто усилили.

– Помогло?

– Нет.

В общем, просидели мы с охотниками примерно с полчаса. Разговор сложился. Договорились, что я попытаюсь выяснить, что может помешать некроманту учуять вампира, – это я решил Ваське телеграммку отстучать, – а заодно я упомянул, что со мной сильная колдунья на случай чего. Со своей же стороны они обещали с нами завтра опять увидеться и обсудить все заново, что мне и требуется: отношения завязались помаленьку.

Когда настала пора уходить, я обратился к Дарину:

– Другой выход есть отсюда?

– Через кухню, – ответил тот. – А зачем тебе?

– Братьев Рахсен знаешь? – спросил я.

– За вами, думаешь? – сразу понял он.

– Думаю. Имею основания, – кивнул я.

– Алина выведет, – показал он на свою подружку и подозвал ее взмахом короткой руки.

– Где они могут быть, как думаешь? – спросил Орри.

Алина не подвела, выпустила нас через заднюю дверь, причем ни один из двоих поваров, возившихся на кухне, не удивился нашему появлению. Теперь мы сидели за немилосердно воняющими помойными баками, схоронившись в их тени, готовые открыть пальбу по всему, что покажется опасным или подозрительным.

– Если они не дураки, а на дураков они непохожи, то двое засядут у главного выхода, а двое – здесь, за калиткой. И ухлопают нас, как только мы покажемся, – прошептал я в ответ.

– Так за каким демоном мы сюда полезли? – громким сиплым шепотом возмутился гном.

– Здесь хоть во дворе укрыться можно и запросто не заметишь, а оттуда мы как жабы на подносе окажемся – стреляй, как в тире, – объяснил я.

– А ты уверен, что они за нами?

– Конечно, уверен. Процентов на девяносто.

– И что делать будем? – поинтересовался Орри.

– Выход искать, – ответил я. – Сиди здесь, держи калитку на прицеле. А я попробую что-то придумать.

Шариться с гномом по тихому и темному двору не стоило. Хоть и видят они в темноте лучше людей, но очень уж шумные. Пусть лучше прикрывает. А сам я вытащил из кобуры «маузер» и быстро навернул на него глушитель. Сейчас он как нельзя кстати – не только шум скроет, но и вспышку. И ночное зрение тебе же сбережет. Правильно, что я с этим здоровенным пистолетом сегодня пошел вместо привычного «сорок четвертого». Вот и пригодился.

С тихим щелчком я присоединил кобуру-приклад, приложил к плечу. Вот так, теперь у меня будто небольшой карабин. Затем аккуратно присоединил маленький оптический прицел-двукратник. Пригодится.

Я прислушался к темноте. Но ничего, кроме приглушенного звяканья кастрюль из окон трактирной кухни, не услышал. Ну еще Орри шумно сопел и где-то далеко лаяли собаки. Тогда я бесшумно, насколько сумел, перебежал к забору, укрывшись в его тени. Поискал щелей, но доски были пригнаны плотно, сквозь них на улицу не выглянешь. Нехорошо. Если сверху заглядывать – можно нашуметь, да и заметить могут, если ждут нас. А что ждут, я уверен – иначе и быть не может.

Я опять замер и снова прислушался. С тем же успехом. Да и за каким демоном засада должна шуметь? Это же засада, а не танцы на празднике урожая. Демоны темные, как же быть? Вызывать подмогу в лице Лари и Маши? А как объяснить, что от них требуется и где мы сейчас? Наш амулет связи мысли не передает, только «да», «нет» и все похожее по сложности. Не годится, надо самим выкручиваться… А попасть на мушку неохота…

Не придумав ничего лучше, я быстро пошел вдоль забора к сараю, со стеной которого он образовывал угол. Сверху нависал скат крыши, снизу лежали какие-то доски штабелем, и оттуда вполне можно было выглянуть через забор – все в тени окажешься. Другое дело, что и для засады это место идеальное: дверь с кухни как на ладони. Но если бы там кто-то был, мы бы уже лежали на земле, каждый с дополнительной парой дырок в организме.