– Мирланская Марка, а затем Озерный край, – ответил Балин и продолжил стишком: – Озерный край – на дорогах не зевай. С другой стороны, в тех краях, кроме местного жулья, до нас никому дела нет. От разбойников отбиться можно, а властям на всех плевать.
– А что в Мирланской Марке творится? В смысле отношений с ас-Вимаром? – поинтересовался я.
– Как у таракана с птицей, – отмахнулся гном. – Не любит его никто. Видать, потому и с личем связался, что надеялся сильнее стать, с соседями грызться.
Ну кое в чем и стал: самозарядные винтовки, даже гранатометы. Такое мало у кого есть в сеньорских дружинах. У нас свои войны, а тут свои намечались, наверное. Интересно, а после гибели сеньора ас-Вимара что с его баронством случится? Наследников ведь нет… Прихапает кто-то из соседей.
– А до развилки далеко?
Балин задумался, заскреб в затылке, потом ответил:
– Да верст с полсотни, не больше. – Затем добавил: – Там застава маленькая, копья два, мостовую пошлину собирают. Одни винтовки – ни пулеметов, ничего другого у них нет.
Ладно, с этими мы справимся. Главное – заранее решить, куда направляемся. По большому счету, любое направление годится. У гномов передохнуть можно, а потом без Орри и Балина… Стоп, чего это я за них решаю?
– Господа гномы, а вам куда удобней направляться?
– В Пограничный, знамо дело! – отозвался Орри. – Старейшина нас оттуда послал – туда вернуться и должны. И машину проверить надо: вдруг уцелела? А если нет, так надо новую покупать, денег теперь должно хватить, если поторговаться. А то поставят дома в механики, гайки крутить, и к рулю не допустят.
– Верно, – подтвердил Балин. – Нам бы в Пограничный.
– Лари? – окликнул я демонессу.
– В Билар, – коротко отозвалась она.
Злая явно. Ладно, потом побеседуем, палач ордена, ешь ее духи темные. Мне тоже есть что сказать. А вот Билар по пути через Озерный край. Места там лихие и беззаконные, но проскочить вполне можно. Даже самим, у нас все же два пулемета и волшебница со мной в обнимку сидит, а можно и вовсе дождаться каравана, как там принято кататься, да с ним проехать.
– Маша, как думаешь? – чуть тряхнул за плечи прижавшуюся ко мне колдунью.
– Я с тобой, – слегка пожала она плечами. – Но думаю, что лучше на Билар.
– Вот и решено, – кивнул я, после чего окликнул Балина: – Сумеешь заранее предупредить о заставе?
– Конечно, – кивнул он. – Они и сами предупреждают за версту, чтобы, значит, деньгу готовили.
Дальше ехали в молчании, разве что Маша что-то напевала себе под нос, с заметным удовольствием вытягивая Силу из аккумулятора. Для нее, колдуньи, это вроде массажа души, наверное.
Машина шла ходко, лес был полон птичьего пения, воздух просто опьянял, и я даже забыл, что мы час назад выскочили из самого отчаянного боя в моей жизни, в котором с самого первого момента все висело на волоске и на расположении богов удачи к нашей судьбе. И что мы из всего этого вынесли?
Немножко выводов. Пантелея так просто не достать. Весь наш отчаянный порыв его сцапать даже серьезного отношения с его стороны не вызвал. Авантюра – она и есть авантюра. С другой стороны, если к его словам прислушаться, злодейств он натворил не так чтобы и много. Самое главное обвинение с моей стороны – похищение Насти – снято с него полностью. Сама она с ним ушла, пожелав нормальной жизни и отказавшись быть неудобной диковинкой для всего Царицына. В остальном… если так разобраться, то вред, нанесенный людям, неочевиден. Совсем неочевиден.
То, что Пантелей вампиров везде ловит, превращая их в послушных себе слуг, грех небольшой. Все лучше, если они его подвал охраняют, чем у обывателя кровь сосут. Другое дело, что у него на этих истуканов и другие планы могут быть… Но это уже предположения. Могут быть, а могут и не быть.
Враждует он с правителями двух княжеств – Тверского и Астраханского. Может, и с другими, но утверждать ничего не хочу – не знаком с предметом. Однако правители для того и существуют, чтобы врагов себе заводить. Что там у них было и как – я не знаю, мне всю подноготную тоже никто не выкладывал. Дали папочку почитать – и сочли достаточным. И ловят его оных княжеств разведки с контрразведками. Да и помнится мне история про полуэльфийку, что попала в засаду, приготовленную ему самому. Да и кто с машиной взлетел на небеса на дорожном фугасе? Кто они Пантелею были? Все ли я знаю, чтобы судить?
Иное дело, что я княжеству своему гражданин, и раз задание взял, то ловить Пантелея обязан. И не так чтобы мне очень интересно было, что там у них с колдуном за разногласия. Они мне свои, а колдун – нет. В охотники шел – присягу давал. Но тут проблемка – с ним рядом не чужой человек. И излишняя наша активность этому человеку, то есть Насте, может повредить, потому как без большой драки там не обойдешься.
Поэтому, хоть я и дальше буду ловить его… «ловить» и «поймать» – понятия разные. Я в контрразведке не служу и делом за свой счет занимаюсь, так что отчета с меня никакого нет. Поймал – молодец, не поймал – ну так вышло. Не будет тебе приза, да и все. Спрос с контрразведчиков, а не с вольных охотников.
А я теперь сильно подумаю, как с этим делом дальше быть. Маша им уйти дала спокойно – и пальцем не шевельнула, чтобы помешать. А я могу палец отдать на спор, что портал разрушить как минимум она могла. Силы у нее для этого с избытком. Могла, но не стала. И правильно сделала, потому как если бы пошла она против родной сестры, то я бы с ней уже не обнимался. Не понял бы я ее тогда.
Денег я взял пусть и не двадцать тысяч золотом, как надеялся получить с награды, но побольше половины от этой суммы. Если подумать, то могу хоть сейчас в купцы подаваться. Могу. Но почему-то не хочу. Впрочем, и для охотника в нашем Великореченске дел хватает, а уж с могучей волшебницей на пару мы за такие дела можем браться – закачаешься!
Кстати, а не замахнуться ли мне на сверхзаказ – на лича? Нет, я все понимаю, самоуверенность многих сгубила, но в одном вампир Арлан был прав, когда говорил со мной в подвале Тверской контрразведки: великие враги с великими целями часто просто не ждут того, что кто-то натянет проволоку на лестнице по пути в уборную, куда он ходит ночами. Ждут армий, ждут чар и козней, а не мелких пакостников с большими амбициями.
Впрочем, это я уже вперед забегаю. Нам бы куда-нибудь доехать надо, да заодно и новости узнать: что там в Пограничном? Может, сподобились его взять взбунтовавшиеся сипаи, хоть и сомнительно это после того, как «громовержец» взлетел? А то мы уже который день без новостей.
Через некоторое время Балин сказал, указав вперед:
– Через версту застава.
И вправду, мы проскочили мимо знака в виде восьмиконечного креста, висящего на столбе. Я поднялся с сиденья, пристроился за турелью, обернувшись вперед. Балин тоже выставил «льюис» на капот.
– Значит, так! Если застава обычная, домик да шлагбаум, то просто стрельбой вояк загоняем внутрь или разгоняем по кустам – как получится. Всем понятно?
– Понятно, – ответил Балин.
Лари молча перехватила карабин поудобней, и даже Маша взялась за винтовку. Не зря я брошенную в замке СВТ-К подобрал – знал, что лишней не будет. Верно, нечего ей силы тратить, мы с заставой и так справиться должны.
Вскоре стены леса по бокам раздвинулись, и дорога выскочила на широкий плоский луг, который пополам делился узкой речкой. Через речку шел мост, закрытый опущенным шлагбаумом, у моста стояло несколько телег и расписной купеческий «лейланд», двое дружинников стояли у шлагбаума, лениво опираясь на столбики. Еще один размахивал руками, что-то объясняя скопившимся путешественникам, а больше никого видно не было. Видать, прятались в караулке – бревенчатом домике размером с обычную сельскую избу.
Увидев нас, воины, не теряя ни секунды, бросились бежать в луга, размахивая руками и подбадривая себя отчаянными криками. Еще трое выбежали из караулки и рванули следом за товарищами. Впрочем, «рванули» – звучит не совсем корректно, потому как даже во время их бега я заметил, что вид у тутошних бойцов был и вправду вахлаковатый. Все в старых шлемах без чехлов, залатанных кольчугах и простеньких сереньких сюркотах поверх них, сидящих как мешки на огородных пугалах. Вооружены они были не новенькими СКС-М, а старыми «энфилдами» с изрядно поцарапанными и побитыми ложами.
