Мы прошли мимо дежурного урядника, сидящего за столом и читающего «Тверской курьер», поприветствовавшего нас кивком, затем по коридору дошли до кабинета Степана. Я постучал в дверь, оттуда донеслось: «Войдите». Мы и вошли.

Степан сидел за столом, перед ним стояла огромная чайная кружка, возле нее на тарелочке два бутерброда ? с сыром и колбасой.

? Да вот, все пожрать некогда, ? сказал Степан, перехватив мой взгляд. ? Хотите чаю?

? Нет, спасибо, только что напились, ? отказался я.

? А девушка? ? уточнил Степан.

? Нет, спасибо, ? пискнула Маша, подавленная размерами человека, сидящего перед нами.

Непривычного посетителя Степан поражал. Росту в нем было больше двух метров, а весу больше ста пятидесяти килограммов. Ладони как лопаты, пальцы как обрубки черенка от нее же. Кожаную форменную куртку он снял, сидел в серой рубашке с расстегнутым воротом, рукава которой очень выразительно обтягивали бицепсы толщиной с бедро нормального человека. Плечи были ровно в два раза шире моих, хоть я на узкоплечесть не жалуюсь.

Голос у Степана соответствовал внешности. Казалось, будто какое-то чудовище научили говорить, а потом заперли в металлической бочке. Вот оно оттуда и вещало. Лицо же нашего станового пристава производило обманчивое впечатление. Эдакое сонно-туповатое, круглое, маленькие глазки близко к носу, а эмоции на нем вообще не отражались. Тот, кто принимал его за дурака, потом обычно в этом раскаивался ? Степан был еще и умен как змий, ? именно благодаря ему в городе, несмотря на всю местную вольницу, было относительно тихо.

? Тогда говори, с чем пришел, ? сказал он.

? Да я, собственно говоря, по поводу позавчерашней драки в «Дальней пристани»… ? начал я издалека.

? Колдуна хочешь в розыск объявить? ? сразу сократил мою речь до необходимого минимума Степан.

? Хочу. Откуда знаете?

? У меня вот телефон есть, ? похлопал он огромной ладонью по такому крошечному под ней телефону в деревянном корпусе. ? И у Васьки-некроманта такой же есть. Техника называется.

? Ага, понял, ? с уважением кивнул я. ? Так что?

? Доказательств маловато, вот что. Ты же десять тысяч княжеских срубить хочешь, верно?

? Ну да, ? кивнул я.

? Тогда надо, чтобы Тверь его в розыск подала, а не мы, ? покачал он головой. ? Нету нас таких полномочий ? на княжескую премию розыск объявлять, ты же знаешь. А как они такие бумаги издают, лучше даже не вспоминать. Вроде как ежика рожают против шерсти.

? Есть способ… ? сказал я, сложив ладони перед грудью и глядя в потолок.

? Есть, ? согласился Степан. ? Я могу его в розыск объявить как свидетеля. Нашлись люди, подтвердили, что видели его в сопровождении обоих убитых. Значит, пускай объясняется перед законом.

? Именно, ? кивнул я. ? Вот и объявите. Я и начну помаленьку, хоть полномочия заимею. А дальше видно будет, подаст его Тверь на княжеский приз или нет.

Задумка моя проста, проще даже некуда. Охотники, как я уже говорил, обязаны на закон работать. Но если я приеду в ту же Тверь, например, и начну расспрашивать людей, что им известно о некоем Пантелее, то они имеют право послать меня подальше. Особенно официальные лица. А вот если будет у меня сыскное поручение, что такового Пантелея велено пред власти Великореченска представить, пусть хоть и как свидетеля, то могу рассчитывать на помощь. Потому как в таком поручении точно написано, что полагается оказывать помощь подателю сего, сиречь Александру Волкову.

И такой закон действует в большинстве людских земель ? все равно кем населенных, пришлыми или аборигенами, лишь бы там вообще какая-то власть была. Тем более что любая из властей в прилегающих к Великоречью землях свои действия с законами пришлых по меньшей мере согласует.[18]

? А если все же Тверь на призовой розыск не согласится? ? напомнил Степан. ? В пролете будешь.

? Тогда на свой страх и риск его поищу. Зато перед другими будет фора. А в пролете… Будем считать риск благородным делом, ? ответил я.

В этом я тоже выигрываю. Свидетеля ищут без награды, широко это не объявляется. Если я с таким ордером отправлюсь Пантелея искать, то друзья-конкуренты мои, скорее всего, ни сном ни духом об этом ведать не будут. А если его все же в розыск как преступника подадут, я уже далеко ускачу.

? Ладно, твой риск ? твои проблемы, ? прогудел Степан, скрестив могучие руки на груди. ? Часа через два заходи, будет тебе сыскное поручение на Пантелея как на свидетеля.

Я удовлетворенно кивнул, затем спросил:

? Раз будет, то тогда сразу уточню: портал отслеживали?

Некроманты отслеживать порталов не умеют, не их это епархия. Именно поэтому я Ваське такого вопроса не задавал. А вот Степан должен был пригласить Велиссу вер-Бран, молодую колдунью из аборигенов, прижившуюся в нашем Великореченске по той банальной причине, что местные жители больше привержены личной гигиене, нежели жители коренных земель. Или пристав должен был вызвать Самуила Бредянского ? въедливого старикашку с ядовитым языком и немалыми способностями в магии. Они порталы отслеживать умеют.

? Велисса приходила, ? кивнул становой пристав. ? Ушел колдун в Дурное болото, в самую середину. В то, что нас с Вирацким баронством делит, на берегу Улара. Где острова с протоками.

? Куда? ? обалдел я.

? Куда слышал.

? Может, ошиблась магичка? ? все же переспросил я, пораженный.

? Велисса-то? ? удивился вопросу Степан. ? Смеешься? Она колдунья в десятом поколении, по слухам, среди пришлых такой нет.

? Тоже верно. Только все равно не верю.

? И я не верю, ? вздохнул Степан. ? Но ты с ней поговори, она в выводах уверена. Скажи, что я послал.

? Поговорю, будьте спокойны.

Дурное болото ? это одна из тех низменностей, что появились после Пересечения миров. Сдвинулось все, как будто этот мир разломили на кусочки, а затем заново склеили, причем склеивали на тяп-ляп. И получилось, что там, где кусочки мозаики наползали друг на друга, выросли горы, подчас вовсе непроходимые, а в иных же местах, где края кусочков мозаики друг с другом не соприкоснулись, возникли низины с так называемыми Дурными болотами. Именно эти болота, настоящие свищи, или червоточины в живой ткани нашего плана, порождали большую часть всевозможных чудовищ, расползавшихся по земле. Именно благодаря им я не сидел без работы. И всем было известно, что в Дурных болотах не живут ни люди, ни нелюди. Никто. Не выжить там, потому что сожрут на хрен.

? Ты мне вот что скажи, ? поднял глаза от бумаг на столе Степан. ? Ты за девушку свою штраф принес?

Маша втянула голову в плечи, представив, наверное, что я о своем обещании забыл и теперь ее заберут обратно и вновь отдадут ужасной Анфисе Зверевой для болезненного и унизительного наказания.

? А как же, обижаете, господин становой пристав, ? солидно произнес я и достал из-за пазухи продолговатый кожаный футляр.

За спиной послышался вздох облегчения. Я усмехнулся, вскрыл крошечный тубус, извлек оттуда и передал Степану вексель городского банка, выданный мне не далее как позавчера в городской управе.

? Вот как… ? хмыкнул Степан. ? Даже деньги тебе выдавать не понадобилось. Как пришли, так и ушли. Ладно, отметь передачу.

Я взял со стола ручку, подмахнул графу с передачей векселя, а затем прижал палец к блестящему кружочку. Все, деньги ушли, можно сказать.

? Ладно, Сашка, вали отсюда, дел полно, ? сказал Степан. ? Поручение заберешь у дежурного через пару часов, если какие вопросы ? обращайтесь к Анфисе, дело у нее. Вопросы есть?

? Никак нет.

? Вали тогда.

Мы покинули кабинет станового пристава с разными чувствами. Маша ? с облегчением, что я все же не обманул ее, а я ? с ощущением того, что о чем-то я Степана Битюгова спросить забыл. О чем-то важном.

? Куда теперь? ? спросила Маша на улице вполне уже бодрым голосом.

? Пошли Велиссу навестим. Расспросим ее, что за порталы в Дурное болото открываться могут.