? А вообще как, сознается? ? спросил я, придерживая руками свернутый в трубку вексель на триста золотых.
? Уже сознался, записывать за ним не успеваем. Он, как оказалось, до карточной игры слаб оказался. ? Староста налил себе морсу, выпил и принялся рассказывать: ? Каждые пару месяцев он уезжал якобы по делам. У нас, в общем, сильно никто и не задумывался, куда трактирщик ездит. Надо ему ? и ездит, нет закона против этого. А ездил он в Гуляйполе и там играл. И все, что с трактирной торговли имел, там и спускал успешно. До копейки.
? И что проиграл? ? уточнила Лари.
? Да все и проиграл, ? усмехнулся собеседник. ? С год назад даже трактир свой заложил, как оказалось, ссуду взял. Ссуду, однако, взял под такой процент, что только интерес по ней едва-едва осиливал платить. Влезал в долги дальше, надеялся отыграться. И с пару месяцев назад все же выиграл. И выиграл не в игорном доме деньги, а в частном притоне. Выиграл вот этот самый бхут-архир ? у какого-то полуэльфа.
? Тот ему сам объяснил, что амулет может? ? спросила Лари.
? Сам. Иначе кто под него деньги поставил бы? В общем, с того момента появилась у Ветлугина идея на большую дорогу пойти. Но с этим вышла незадача ? то ли у Ветлугина самого умения мало было, то ли амулет слаб, но хватало его действия минут на пять, не больше. Если на дороге, где люди по одному не ездят, грабежом заниматься…
? Можно не успеть ? и в разгар драки в человека превратиться, ? закончил я за него.
? Верно. А в обычном виде боец из него как из дерьма пуля. Поэтому стал он прислушиваться к разговорам в своем трактире, выбирать расторговавшихся купцов и подсыпать им снотворное. А потом через окно лезть. Двоих так порвал, ума же хватило забирать не все деньги.
? Отчего все и были уверены, что это нечисть. Так? ? уточнил я.
? Верно, ? опять кивнул староста. ? Так и решили. Затем его служанка увидела, как он кому-то сыплет порошок в графин. Она девкой не великого ума была, скорей всего, даже и не поняла, в чем дело. Но Ветлугин решил перестраховаться. Купца рвать не стал, а девчонку домой отослал и по пути разорвал. Спасла она того купца, сама не ведая. Ну а дальше все ясно. Купца с приказчиком порвал. Когда приказчика рвал ? в человека превращаться начал, вот и не закончил. Верно вы подметили: времени ему не хватило.
Староста выпил еще стакан морса, затем спросил у Лари:
? Теперь вы мне расскажите, что же это такое наш Ветлугин выиграл?
? Был в свое время на востоке такой кочевой народ ? джур-урдэ, ? взялась рассказывать тифлингесса. ? У вас на западе называли их арлингами. Арлинги разводили лошадей, брали полон, грабили и торговали рабами. Поклонялись они не богам, не силам природы, а демону шестого плана, сеньору и владыке над демонами мести и злобы, Ава-Адону, который их племя и опекал лично.
? Куратор, типа? ? уточнил я.
? Вроде того, ? кивнула Лари. ? Ему приносились жертвы ? каждый пятый пленный, а если не было пленных, то первые три девственницы народа, достигшие совершеннолетия с праздника высоких трав.
Она усмехнулась, затем сказала:
? На самом деле Ава-Адону на их девственность, равно как и пол, глубоко плевать. Но это мелочи уже. Подробности. В общем, народ этот, арлинги, жил себе понемногу, пока с востока, с каких-то дальних островов, не пришла раса сикомэ, перебравшись на материк.
? А это еще кто? ? спросил жандармский вахмистр, с недоумением нахмурившись.
? Это раса такая, ? еще раз сказала Лари. ? Как вы говорите ? гуманоидная. Похожие на людей. Но раса не человеческая. Во всяком случае, от контактов сикомэ с людьми детей не бывает. Равно как и с эльфами, гномами, половинчиками и всеми прочими. Происхождения они непонятного. Похожи на высоких, узколицых, узкоглазых жителей востока. Занимаются лишь войной, нанимаясь дружинами к окрестным правителям. Воины они отборные. Ничем другим не знамениты, кроме редкой воинственности и того, что убивают мучительски всех пленных.
? Что-то я слышала про них, ? вмешалась Маша, до сего момента молчавшая. ? Вроде как злобные они невероятно. И всех пленных приносят в жертву.
? Нет, в жертву они вообще никого не приносят, ? отрицательно покачала головой Лари. ? Они, кажется, вообще богов не имеют. Сами они в плен не сдаются, в безнадежном положении дерутся, пока их не убьют. Не попадают в плен даже их женщины и дети. Сами же, убивая пленных, считают, что оказывают им услугу, смывая их страданиями их же позор. Если воин выжил в плену, то он от этого страшно мучается, и его ждет ужасное посмертие, и лишь его мучительная смерть вернет утраченную честь. Вот и помогают, чем могут. Сикомэ даже в работорговле не замечены: всех попавшихся к ним убивают.
? И гражданских? ? удивился староста.
? Нет у них гражданских, ? пояснила Лари. ? Их гражданские кончают с собой, чтобы в плен не попадать.
? И какая связь с этими… арлингами? ? вернул жандарм разговор в нужную колею.
? А очень простая, ? вернулась к предмету разговора отвлекшаяся было Лари. ? Столкнулись сикомэ с джур-урдэ. Причем по вине последних. Сикомэ прислали к ним какое-то посольство, а арлинги его в жертву принесли Ава-Адону. Одни других стоили, и, как вы говорите, нашла коса на камень. Началась война, в которой арлинги были почти истреблены. Тысячный Улхо повел остаток племени на запад, но там они уперлись в великое озеро Балхчу. Сикомэ прижали их к берегу, кочевники же арлинги даже плотов не знали. Да и плоты там делать не из чего ? сплошь трава и степь до горизонта. В общем, Улхо принес в жертву Ава-Адону всех женщин, стариков и детей, что с ним шли. Всех, кто не мог встать в строй в последней битве. Взамен же последние жрецы изготовили амулеты, которые позволяли превращаться каждому воину, имевшему хоть проблеск магической силы, в аватару Ава-Адона ? в бхута. Кто-то мог продержаться в таком облике дольше, кто-то меньше.
? А что за бхут такой? ? спроси жандарм.
? Бхут ? это что-то вроде вурдалака и оборотня одновременно. Сильный, быстрый, только пасть длиннее, почти как у оборотня полупревращенного, и хвост есть, ? объяснил уже я. ? По крайней мере, так его в книжках описывают. Разглядеть толком и не получилось.
? И что? ? спросила Маша.
? А то, дорогая моя, что это им не помогло. Сикомэ все равно победили в битве и вырезали джур-урдэ до последнего человека. Часть амулетов пропала, но какое-то количество все же нашло дорогу к новым владельцам. Кабатчику достался один из них. И он решил поправить свои дела. Поправил, кстати? ? спросила Лари у старосты.
? Вроде как поправил, ? подтвердил тот. ? Денег у него уже хватало с запасом ? и чтобы со ссудой рассчитаться, и чтобы еще один трактир открыть.
? Кому теперь трактир пойдет?
? Брату его двоюродному. Лесничествует у нас. Достойный человек, ? сказал староста. ? А вы теперь как планируете?
? Нам дальше надо. Мы вообще-то с другим заданием ехали, у вас задержались, ? взял я инициативу на себя. ? С утра пораньше завтра покатим дальше. Что там по дороге слышно?
? Ну про очередную тварь, что на обозников нападает, это вы слыхали, говорили, ? начал перечислять вахмистр как лицо, следящее за дорогами. ? Дальше вроде тихо было, но вот после Бродов, по слухам, банда шалить начала. Человек десять их, назвались «Ласками».
? Из аборигенов, что ли? ? спросил я.
Только банды из аборигенов имели привычку присваивать себе какие-нибудь имена. Бандиты из пришлых такой склонностью к бахвальству и саморекламе не страдали, а все больше интересовались практической стороной разбоя.
? Из аборигенов, ? подтвердил жандарм, ? разбили почту в Бродах, взяли немалую сумму в деньгах. Двоих почтовых стражников застрелили да разъезд жандармский обстреляли из засады. Двое убитых и пятеро раненых. Один скончается, видать. С жандармов взяли один СВТ-П и еще два СКС-М с почтовой стражи. А так все больше «болтами» вооружены, «маузерами» да трехлинейками.
? Не эльфы? ? уточнил я.
? Нет, не эльфы, ? ответил вахмистр. ? Бандиты обычные, человеческие, видели их в Бродах. По виду вполне годятся быть из Вираца или любого иного баронства с той стороны. И в Вираце на них тоже розыск, барон даже награду положил за головы ? пятьсот золотом за главаря и от трехсот до пятисот за рядовых.
