Обладатели кольчуг помимо этой защиты красовались еще и наплечными бантами вместо лычек. У одного был желто-красный бант оруженосца, а двое были с желтыми бантами конных сержменов.[89] У всех в чехлах, подвешенных к поясу, полусферические шлемы с носовыми стрелками. У всех револьверы в кобурах на перевязях и, с другого бока, недлинные, но увесистые сабли вроде абордажных. Винтовок нет ни у кого: их принято сдавать еще на въезде в город в арсеналы. Совсем оружие отбирать нельзя ? ночные твари здесь и в города забираются, тем более что до Дурного болота рукой подать. Перестанут люди ездить в такой город, где тебя защиты лишают, да и не принято такое в Великоречье. Разоружают лишь в замках сеньоров, да и то не везде, а в покоях владетеля. А Пограничный от неожиданно оживившейся здесь торговли немало налогов в княжескую казну платит.

Все дружинники выглядели людьми бывалыми, опытными. Их коричневая форма была неброской, удобной, на шлемах были матерчатые чехлы, на кольчуги можно было набросить просторные сюркоты,[90] чтобы не блестеть на солнце. Значит, этих людей обучали бою, а не только строю. Иные рыцари из тех, что только поколения предков считают и знатностью меряются, до сих пор не могут преодолеть отвращения к камуфляжу и неброским цветам, вот и щеголяют их дружинники в сверкающих доспехах и мундирах попугайских оттенков. А в бою в любом укрытии представляют собой прекрасную мишень.

Интересно, кто это такой важный забрел в городок, что с ним аж три копья охраны? Надо будет пройтись вдоль стоянок машин: ведь рыцарь на грузовике не приедет. Наверняка пара вездеходов имеется, с гербами на капоте.

? Охотник? ? неожиданно прогудел рядом со мной гном в шоферском реглане.

Круглые противопылевые очки на кожаной ленте были подняты у него на лоб, в руках ? гигантская пивная кружка. Гномы вообще любят зримые признаки своих профессий, вот и этот пальто с очками и перчатки без пальцев только в спальне снимает, наверное. Гордится, что шофер. Пальто-реглан его совсем новенькое, поскрипывает не только при движении, но даже от дыхания его обладателя. Поперек талии кряжистого гнома надет широкий ремень из толстенной кожи с клепками, на котором висит кобура с точно таким же, как у меня, «сорок четвертым», только рукоятка под гномью ладонь ? широкую, но короткопалую. На груди бинокль. Зачем шоферу бинокль? Нужен, наверное.

Я кивнул и убрал под свитер бляху, которая так и болталась у меня на груди после визита в магическую лавку. Забыл убрать, отвлекся.

? Хорошая работа, уважаемая, ? сказал гном, солидно кивнув.

Он явно скучал и был намерен завязать разговор. Ну и я был не против. В отличие от многих других я к гномам отношусь очень хорошо, уважаю их за честность, а прижимистость… они всего трудом добиваются, вот и не склонны разбрасываться плодами трудов своих. Зато для пришлых гномы оказались самыми надежными союзниками. Обнаружив в нас таких же записных технократов, как и они сами, гномы решили сотрудничать, добрую волю проявили, в общем. И вскоре очень легко и быстро влились в систему строящейся людской промышленности, став ее неотъемлемой частью. Например, лак, которым гильзы покрывают, кто делает? Гномы. От первой и до последней капли, без них только латунные останутся. Многое они делают, без чего обойтись не можем. Да той же железной руды больше половины от них идет. А плавка стали? А сколько проката? А сколько медных рудников у них?

? Шоферишь? ? Я слегка постучал ногтем по скрипучему рукаву его новенького кожаного реглана.

? Шоферю! ? солидно кивнул гном, отчего его лопатообразная борода расползлась по всей груди. ? Мы с Лесной гряды товар привезли, двумя «зилками», вот я первый и вел.

Первая машина в колонне у гномов тоже много значит, пусть их всего две. За рулем первой ? всегда лучший и уважаемый шофер. Почти аристократ получается. Это у нас шоферюга что кучер, а для гномов ? почетное занятие.

? Первый в колонне? ? сделал я вид, что удивился. ? Неплохо. Давно колонну ведешь?

Гном чуть смутился, даже покраснел, сказал:

? Да первая ездка, вот и обмываю, что без приключений доехали.

? А как шли сюда? Через Вирац или от Марианской переправы?

? Через Вирац, так короче верст на сто пятьдесят. Разве что здесь на переправе подождать пришлось. А чего такого ценного к вам сюда потащили, что столько машин с большой охраной?

? В смысле? ? не понял я. ? Я со стороны Твери подъехал, так что ничего странного не заметил. Разве что разбойников развелось.

? Да говорю, что, когда в очереди на паром стоял, даже удивился, ? заявил гном. ? На каждый грузовик с товаром, что с той стороны шел, человек по пять, а то и по шесть охранников. Никогда такого не видел.

? Я тоже… ? осторожно ответил я.

Действительно, странно. Бывают, конечно, машины с большой охраной, товар везут разный. Но так, чтобы каждый, если верить гному, грузовик шел с большой охраной, ? такого точно покуда наблюдать не доводилось. Эдак десяток-другой грузовиков в город войдет, что для Пограничного даже ниже нормы, ? и в городе рота вооруженных бойцов. Даром что они винтовки в оружейки сдали: кого этим обманешь? Оружие и в тайниках в машинах может быть, и в тюках с товаром, да и оружейку с одними пистолетами вполне отбить можно, там человек пять дежурит из комендантского взвода, не больше.

? А ты чего один, кстати? ? спросил я своего случайного собеседника.

? Старший наш наверху, договаривается о чем-то, двое племянников с ним, для солидности. Охраны четверо, они за покупками пошли. И второй шофер с ними, а больше никого, ? с потрясающей откровенностью изложил диспозицию гном.

? Понятно. Ну будем знакомы, ? сказал я и стукнул покрытым глазурью глиняным боком своей кружки по кружке гнома: ? Александр, Волковым прозывают.

? Орри Кулак, ? приподнял гном перед собой свою ведерную кружку.

? А почему Кулак? ? удивился я.

Спрашивать смысл прозвищ у гномов невежливостью не считается, скорее даже наоборот ? могут обидеться, если не спросишь.

? Угадай. С трех раз, ? сказал гном, вытянув руку перед собой и сложив широкую ладонь, где каждый палец был толщиной с сардельку, в гигантский кулак.

? А работоспособность? ? чуть съехидничал я.

? Шутник, да? ? ухмыльнулся гном. ? Жаль, тут ломать ничего нельзя, а на улицу идти дрова ломать ? место потеряем. Людно сегодня.

? Да, людно, ничего не скажешь. Не помню такого раньше среди торгового дня, ? согласился я с ним и с удовольствием отпил пива из кружки.

? О том и речь. Я тут часто бываю, самое малое ? неделю в каждые два месяца. А такого наплыва народу не помню.

Вот так. Не помнит. И я не помню, но у меня и опыта посещения Пограничного не так много: всего однажды судьба ненадолго заносила в эти края, зато как раз в разгар торгового сезона. Нет здесь охотнику работы ? всем егеря занимаются. Но уж коль мне кажется, что тесновато в городке стало, то опытному в местной действительности гному обратить на такое внимание сами боги велели. Он и обратил. Не нравится мне это все. И чем дальше ? тем меньше нравится.

Я краем глаза увидел, как кабатчик Пень остановился, глядя на кого-то, стоящего на лестнице. Присмотрелся ? там стоял некто в коричневом мундире, в высоких, до колен, шнурованных ботинках из красноватой кожи да галифе для верховой езды с тонким желтым кантом. На поясе у него была большая, украшенная серебряным гербом деревянная кобура с «маузером», на крышке которой покоилась его правая ладонь. Пальцы были унизаны массивными перстнями.

Стоящий у меня за спиной дружинник в таком же коричневом мундире напрягся ? видать, тот, кто на лестнице, его рыцарь и есть. Как-то все странно, напряженно. И морды эти бандитские кругом. И войск в форте мало, потому что разом везде шалить начали, ? вот и мечутся егеря туда-сюда-обратно, как цветы в проруби. Прикинуть, так кроме комендантского взвода, неполной роты пограничников, полуроты аэродромной обслуги да батареи небольших, в общем, полковых гаубиц ? никого. А форт немалый, этих сил едва-едва хватит позиции занять.