– Присядем на дорожку? – растерянно предложила грустная Алиса.

– Зачем это нам садиться на здешние дорожки? – удивилась Слася. – Испачкаемся еще!

Сестра метнула в меня растерянный взгляд, словно говорила: «У меня нет душевных сил объяснять».

– Все! Сели! – скомандовал Вархар.

Слася опустилась на стул, я осталась на диване, Алиса пристроилась рядом, погладив кота. Он промурчал во сне и махнул хвостом.

– Ну, все, едем!

Вархар встал. И в ту же секунду, словно нарочно, за окном раздался хлопок.

Скажу честно – еще никогда я так не радовалась нападению крипсов, их непунктуальности и хаосу, который воцарился в академическом городке.

Мы останемся и примем бой! Это единственное, что я понимала сейчас.

Вархар посмотрел – лукаво и беспокойно. Расплылся в традиционной варварской улыбке и махнул рукой:

– Ты всегда настаиваешь на своем. Все решаешь по-своему. Будь по-твоему, женщина. Но если начнешь рисковать неоправданно…

– Я поняла, – быстро кивнула я. – Ты запрешь меня в подвале и будешь только кормить и заниматься любовью.

Слася запрокинула голову и загоготала, Алиса хихикнула, прикрыв рот рукой. А я притянула Вархара и поцеловала любимые родинки – каждую по очереди.

– Оля со мной, Слася за нами. Алиса поднимается на смотровую башню и оттуда пытается помочь как магнетик. Все всё поняли? – Вархар обвел нас внимательным взглядом.

– А-а-а где эта башня? – растерялась Алиса.

– Я провожу, – в дверях показалась суровая, но воодушевленная Ягдалена. Ну да! Какой же варвар не любит хорошей заварушки? Даже внушатель, и тот не побрезгует лишний раз набить врагу морду.

– Отвечаешь за Алису головой, – бросил через плечо Вархар, взял меня за руку и повел наружу. – А ты можешь пока приготовить чай, мы скоро, – добавил в сторону кота.

Зверек приподнял голову, повел ухом, встал и отправился на кухню.

Меня потряхивало, но бежать не хотелось. Взрывы звучали за крепостной стеной. И чем ближе мы к ней подходили, тем большее воодушевление меня охватывало. Взволнованно дышала в спину Слася, порой не выдерживала, забегала вперед. Но, схлопотав резкий жест Вархара, притормаживала, пропуская нас.

Академическое воинство рекой хлынуло из корпусов.

Эйдигер возглавлял отряд скандров с мрагулами. Большинство из них размерами и статью не уступали Вархару, чуть больше дюжины выглядели еще крепче.

Заметив нас, старший Мастгури расплылся в фамильном оскале и сказал только:

– Ребята! Я очень вам рад!

Громилы за спиной главврача одобрительно загомонили.

Крепостная стена за последней аркой выглядела почти так же величественно, как наша. Светло-бежевая, высокая и гладкая, по сравнению с остальными постройками здесь, она казалась настоящим произведением искусства.

Тяжелые бронзовые ворота распахнулись, пропуская нас наружу.

Слева подоспел Зор с отрядом таллинов, справа – Гвенд с группой сальфов.

Сейчас от внушателей больше не веяло разнеженностью, холеностью, пижонством. Они напоминали мне наших воинов – собранные, спокойные, дерзкие. Вархар улыбнулся, одобрительно кивнул ректору, Зор ответил тем же.

Перекрестье я уже видела. Но оно вновь завораживало своей нереальной красотой. Светло-лиловый туман стелился под ногами и пышными барханами окутывал голубоватую траву. Солнце светило отовсюду и ниоткуда. И я порадовалась ясному дню. Вархару легче.

Заметив, как я развела плечи, улыбаясь чистому небу, скандр пожал мне ладонь – догадался.

Летающая тарелка, похожая на громадного ската, зависла в небе, подмигивая желтоватыми огнями. Я вспомнила такую же, над родным Перекрестьем.

Запоздало подумалось – вдруг Алиса увидит крипсов и опять испугается? Но было уже поздно что-то менять. Да и представься такая возможность, я поступила бы точно так же.

Мы поможем местным одолеть крипсов. И вернемся в родную Академию, чтобы принять еще один бой – экзамены.

В воздухе запахло прокаленной хвоей, жареным мясом и овощами… Запахло нашим с Вархаром домом, семьей. Перекрестье откликалось на наши эмоции, порывы, глубинные желания. А я… я хотела быть со скандром. Целиком и полностью – женой, соратницей и даже матерью его детей, хотя Вархар об этом ни разу не заикался.

Академическое воинство выстроилось полукругом. Вытянулись по струнке худощавые сальфы в своих безумно ярких рубашках с кружевами и атласных брюках. Хищно пригнулись жилистые истлы в одежде того же фасона, из тех же тканей, только чуть более спокойных расцветок. Гордо вскинули головы низкие, похожие на валуны, леплеры. Я почти не встречала тут существ этой расы. И немудрено! Здесь их было очень мало – всего один отряд, воинов на сто или чуть больше. Сверкающими нарядами леплеры почти затмевали пестрых сальфов с истлами. Похожие на крепкие осины таллины под командованием Зора застыли, словно вросли в землю. Их свободные туники и брюки из дорогой материи, насыщенных, но не кричащих оттенков, трепетали на ветру. А впереди всех, широкой темно-кремовой шеренгой выстроились мрагулы и скандры во главе с Эйдигером и Ласаром.

Мы присоединились к остальным, и я снова ощутила себя на месте. Вархар сжал мне руку горячей, дрожащей пятерней. Разволновался. Вишневый взгляд скандра поймал мой, пленил, не выпуская. Безо всяких слов я понимала своего варвара и обещала ему быть осторожной, не рисковать понапрасну – тоже одним лишь взглядом.

Из летающей тарелки пролился на перекрестье тугой луч белесого света, вонзился в густую траву и пропал, оставив напротив воинство, почти в полтора раза больше нашего.

Вархар сжал мою руку сильнее, и я ободряюще погладила его ладонь большим пальцем.

Эйдигер насупился, но волнения не выдал. Я знала, что дерутся зеленые великаны неплохо, помнила – насколько мощные они маги. И понимала, что бой будет не на жизнь, а на смерть. Но почему-то совершенно не боялась. Напротив, изнутри поднималось знакомое воодушевление, адреналин закипал в крови, заставляя разряды искриться между пальцами.

Крипсы опять топтали траву ботинками из прозрачного материала, похожего на пластик. Орда в темно-болотных комбинезонах без молний и пуговиц уставилась на нас тысячами перламутровых стрекозьих глаз с тонкими, почти незаметными веками. Щелки-ноздри зеленых великанов раздувались, жадно втягивая колдовской воздух Перекрестья.

Все как и в прошлый раз. Только тогда нас было поровну. Нас и врагов. А теперь… теперь у них оказалось весомое численное преимущество.

Гонгом загрохотал в ушах пульс. Что мы делаем? Сможем ли победить?

Но воодушевление снова подавило страх. Странным, непонятным образом не верилось, что нам грозит проигрыш. Только не нам и только не в бою с крипсами!

Как и в прошлый раз из стройных рядов зеленых великанов вышел один, для меня неотличимый от остальных.

Зарядил монотонную заученную речь о том, что крипсам нужно потомство, а нам – остаться в целости и сохранности. О том, что от нас требуется лишь пропустить врагов в Зейлендию, в мой мир. Чтобы там зеленые великаны подбирали рабынь по вкусу, вживляли в них свои эмбрионы и лишали разума, а порой и жизни.

Возмущение и гнев все сильнее бушевали в душе. Вспоминалась Алиса – беспомощная, потерянная, безумная, ее обморок при виде крипсов на башне.

Я даже слегка подалась вперед, искря разрядами по всему телу, но Вархар дернул обратно, в строй.

– Еще не время, – шепнул настойчиво, но без осуждения моего внезапного безрассудства.

Крипс привычно напомнил, что рабыням создадут все условия для счастливой жизни в неволе. Прогулки по палящему солнцу красной пустыни, променады по ледяным холмам Северных путей. Электрические ошейники только в крайнем случае, а в основном – щадящие, строгие, с шипами.

«Боже! Как я их ненавижу!» – билась в голове ошалелая мысль. Пульс взвился до небес, разряды ослепительно искрили по всему телу.

Крипс закончил и замер в ожидании ответа.