Однако… Ничего не произошло.

Пришлось усилить давление силой Пустоты.

Вшшш…

Рукав моей одежды начал ветшать прямо на глазах. Пустота разъела лацкан и пошла от запястья вверх. Пришлось превратить выброс силы стихии в этакий поток чёрного огня, направляемого вперёд.

[Уже шестой комплект одежды за Турнир! Его потом тоже придётся выкинуть. Пустота разрушает всё, чего касается.]

На исходе первой минуты материал постамента поддался, и на пол посыпалось каменное крошево. В интерфейсе мелькнуло сообщение:

«Этап 18 из 20 — 'Родство со стихией» — завершён.

Текущий остаток: 90 082 единиц.

…

Внимание! У вас есть пять минут на то, чтобы пройти в портал на следующее испытание. В противном случае судьи присвоят вам техническое поражение'.

Сообщение о дополнительной награде не появилось. Это пусть и косвенно, но намекало на верность моей гипотезы.

[Есть качество корней выше небесного!] — делаю в памяти зарубку.

Собрав энергию из зоны испытания, я наполнил Ядро почти на максимум. На всё про всё ушло три минуты. Только после этого я зашёл в портал.

…

Блык!

Новая зона испытаний сильно отличалась от предыдущих. Я оказался внутри какого-то храма, висящего посреди пустоты. Помещение продолговатой формы имело длину в пару сотен метров.

Вместо пола в храме зияла чернота. Стены уходили вверх на полсотни метров. Над головой — сводчатый купол без рисунков, статуй и прочей мишуры. От закрытых дверей входа, у которого я стоял, до портала в другом конце храма вела дорожка шириной метра четыре.

[Вот так сразу и не скажешь, куда надо идти!] — Поворачиваюсь к запаянным дверям. — [Я-то знаю, что за толщей камня пустота. А вот участники Турнира поглупее могут попытаться выйти.]

Между дорожкой в центре храма и стенами зияла чернота. Пола нет как такового. Уходящие вниз сканирующие волны не возвращались.

[Туда лучше не падать.] — Повернувшись к черноте, выкидываю мусор, скопившийся в сумках. — [Хотя такую удобную урну в Поднебесье надо ещё поискать.]

Я появился у входа в храм, а уже активный портал на выход находился в противоположном конце. Надо лишь пройти по дорожке в центре.

Вот только посередине пути стоял адепт. Живой! В этом я уверен. Темнокожий, под два метра ростом, с развитой мускулатурой. Будучи закованным в матово-чёрный доспех, он держал в руках двуручный меч. Остриё оружия упиралось сейчас в пол.

А ещё он чертовски сильный! Не Заложение Основ и даже не Золотое Ядро. Скорее всего, он на стадии Зарождения Души[4+], о которой я пока только слышал. Фираксис не в счёт. Это мегачудище всё время висело над городом.

Адепт стоял прямо посреди дорожки, ведущей к порталу. Исходящие от него вибрации оказались настолько необычными, что я с трудом смог их уловить.

[Так вот оно какое — «Другое царство сил». Этот тип обладает могуществом за гранью понимания большинства жителей Поднебесья.]

Темнокожий здоровяк излучал мощнейшую силу смерти. У меня, стоящего за сотню метров от него, волосы встали дыбом. Это была инстинктивная реакция тела. Пусть и слабо, но я ощущал перед собой нечто вроде спящего Дикого Божества. Уж больно много эссенции стихии смерти собралось в его теле.

[И как он до сих пор не помер⁈ Может, имеет какое-нибудь телосложение типа Тела Смерти⁈]

В интерфейсе всплыло сообщение:

«Этап 19 из 20 — 'Лик Смерти».

Текущий остаток: 90 082 единиц.

Суть испытания: каждое живое существо в Поднебесье инстинктивно ощущает смерть и боится её. Это естественная реакция организма. Лишь те, кто встречал её лицом к лицу и преодолевал свой страх, могут подняться на высшие стадии развития.

Условия испытания: любым способом пройдите по дороге и достигните портала на противоположной стороне храма. Учитывайте, что техники полёта и телепортации не работают в этом помещении. Снаружи царит сила пустоты. Стены сделаны из практически неразрушимого материала.

Стоящий посреди пути Смертоносец не причинит вам напрямую никакого вреда. Вам разрешено его атаковать. В свою очередь, Смертоносец имеет право только защищаться. Соотношение ваших сил таково, что в бою у вас нулевые шансы на победу.

Внимание! Каждые тридцать секунд у вас будет сниматься по одному проценту от оставшегося размера ставки. Помните, что РАЗМЕР СТАВКИ влияет на качество награды, которую вы получите от Неба в финале Турнира Континента'.

Свернув интерфейс, я направился к Смертоносцу. Теперь я знаю, что он адепт на стадии Зарождения Души и выступает в роли пугала. Так чего его бояться? Ну да, веет смертью. Если его не бить, он мешать не должен.

Пройдя буквально полсотни шагов, я ощутил, как всё моё тело содрогается от судорог. Страх смерти никуда не делся. Мозг стал сопротивляться самой мысли о том, чтобы приблизиться к существу, от которого за километр веет гибелью всему живому. Мышцы начало сводить. Каждый следующий шаг давался сложнее предыдущего. Я будто деревянная кукла, чьи нити натянулись до предела.

Поняв, что, по сути, пытаюсь бороться с инстинктами тела, я усмехнулся.

[Так вот в чём дело⁈ Суть испытания — преодолеть страх смерти, вбитый в подсознание и тело. Обжёгшись, человек отдёргивает руку. Здесь надо на чистой воле заставить себя поступить иначе… Ну-у-у… Или использовать хитрость.]

Задействовав Фильтр Восприятия, я отключил «страх смерти» и «здравый смысл». Тело сразу стало ощущаться, как обычно. Мозг попросту перестал обращать внимание на инстинкты. Настроение сразу скакнуло вверх!

Дойдя без каких-либо проблем до Смертоносца, я остановился и стал с любопытством его разглядывать.

[Чёрт возьми! Как же всё-таки необычно.]

Впервые вижу адепта, в котором ощущается одновременно живое существо и Дикое Божество. Пусть хиленькое, слабенькое, но ОНО всё же есть.

[Может, Смертоносец и есть Двойник? Просто я его не вижу из-за низкой чувствительности Духовного Чутья?]

Чтобы проверить предположение, я стал отключать одно чувство за другим. Ощущение, что рядом со мной Двойник, стало усиливаться. Уже на десятом отключённом чувстве я чётко видел Дикое Божество… В смысле, сгусток эссенции смерти, находящийся в теле Смертоносца. И да, он всё-таки хилый. В нём нет и десятой доли той природной мощи, что я видел в Ностромо и внутри криошторма.

Смертоносец что-то почувствовал. Уставился сначала на меня в недоумении. Затем скосил глаза вбок и неожиданно произнёс:

— Она…

Смертоносец вдруг затих и нахмурился. Вернув лицу невозмутимость, он стал смотреть в сторону входа в храм.

— Кто «она»? — я огляделся. — Мы же здесь одни.

Страж дорожки с невозмутимым видом продолжил стоять на месте. Точнее, так бы подумал кто угодно, но не я. Крохотные капельки пота на лбу, усилившееся дыхание, колебание эссенции смерти — всё свидетельствовало о том, что Смертоносец напрягся. Ещё и меч в руках стиснул так, что металл начал жалобно скрипеть.

Массируя пальцами переносицу, я быстро проводил анализ ситуации. Творилось что-то странное! А я привык разбираться в странном, чтобы потом спалось спокойно… И дьявол! Меня распирает от любопытства, что тут происходит.

[Подумаем логически. Смертоносец зашевелился, когда я хотел чуток поиграть с его стихией. Потом мужик начал потеть и сжимать оружие. На лицо реакции уже ЕГО тела, указывающие на напряжение или даже страх. Вывод⁈ То, что он хотел сказать, его напугало… Хотя в случае адепта настолько заоблачного уровня силы речь, скорее, об удивлении.]

— Смерть? — произнёс я, глядя на лицо темнокожего здоровяка. — Ты ведь её увидел, скосившись вбок? Судя по тому, как ты сказал «она», скорее всего, хотела что-то передать?

Встав перед Смертоносцем, нагло заглядываю ему в глаза. Моя визуальная маскировка под Голубь-мэна никуда не делась. Корона из вставших дыбом перьев тоже. Состроив страшную морду, я произнёс в лицо Смертоносцу: