[Не управлять всем объёмом духовной энергии,] — подумал я, ощущая пространство внутри контейнера. — [Надо удерживать контроль только над самым чистым её проявлением из доступных.]

Предположение возникло НЕ на пустом месте. Есть малые кристаллы духовных частиц… А есть средние кристаллы. Один такой мне всего раз показывал Тайлер Глыба в лавке по скупке минералов. Потом похожую духовную энергию я ощущал от Обенеля. Заместитель Лорда прорывался на один из поздних этапов Заложения Основ.

[Суть в том, что духовная энергия бывает разной.]

Сосредоточив внимание на центре гудящей сферы, я вложил все силы в то, чтобы ускорить ТОЛЬКО ЕГО.

Вздум…

Облако духовных частиц стало превращаться из газа в подобие тумана, перенасыщенного энергией. Цифры над контейнером резко перевалили за пятьсот тысяч.

[Догадка подтвердилась. Духовная энергия бывает разной. Чем выше уровень адепта, тем к более тонким её проявлениям он получает доступ.]

Прошёл пятый час. Размер ставки вырос до фантастической цифры в семьсот тысяч единиц.

[Хм? А что будет, если повысить плотность внешней среды для контейнера энергии?]

Сжав окружающую нас Защитную Сферу до предела, я услышал, как тихо пискнула Сати. Понятия не имею, что она видела над своим контейнером с энергией, но у меня счётчик снова пошёл вверх.

— Потерпи ещё тридцать минут, — произнёс я, помогая девушке со-процессором. — Видишь⁈ У тебя всё получается.

— Г-господин! В этой штуке уже сто двадцать тысяч единиц энергии, — практически плача, произнесла Сати. — Если учесть все те месяцы, что я живу в Поднебесье, столько всё равно не соберётся. А я ведь никогда не отлынивала от медитаций.

Сжав Защитную Сферу ещё сильнее, я смог увеличить плотность энергии вокруг контейнера со ставкой. Тот хоть и гудел так, будто матерится разом на всех языках, но продолжал держаться! Счётчик с энергией снова пошёл вверх.

[Больше тридцати резервов моего Ядра!] — холодный пот стал стекать по моей спине. — [Интересно, а это много или мало по меркам участников Турнира Континента?]

…

Наконец часы отсчитали последние секунды…

Блык!

Меня перенесло в крайне необычное пространство. Под ногами простиралась бесконечная водная гладь, а по небу бежали столь же бесконечные облака. Ни камней, ни деревьев, ни хоть каких-то ориентиров. Продолжающая работать Защитная Сфера не улавливала духовных частиц. В интерфейсе Поднебесья выскочило необычное сообщение с предупреждением:

«Среда: стерильная (нейтральная)».

Пока я оглядывался, направляя сканирующие волны в разные стороны, впереди — в тридцати метрах от моей точки переноса — начала формироваться фигура. Причём не абы какая, а похожая на меня. Тело двойника просвечивало насквозь, а внутри клубилась духовная энергия.

В интерфейсе Поднебесья всплыло ещё одно сообщение:

'Этап 1 завершён. Принята ставка: 957 100 единиц.

Текущий остаток: 957 100 единиц'.

…

«Этап 2 из 20 — 'Бой с Тенью».

Условия победы: устранить двойника любым способом. Вся собранная вами энергия передана ему на временное хранение. Чем быстрее и менее затратно вы победите Тень, тем больше духовных частиц ставки сохранится до конца турнира'.

…

От сути сообщения у меня всё внутри похолодело.

[Эй, Небо! Я же Тени почти миллион единиц духовных частиц выдал. Где тут справедливость⁈ Столько энергии даже у адепта Золотого Ядра не должно иметься.]

3…

2…

1…

0…

Достав из сумки лук Козерог, я натянул стрелу, влив в неё целую прорву духовных частиц. Тень гудела так грозно, что бегающие по мне мурашки решили впасть в спячку. Со мной им спокойная жизнь точно не светит.

[Я бы и сам свалил отсюда… Этот бой можно выиграть, только если Тень не успеет атаковать.]

За полсекунды до начала боя стрела сорвалась с тетивы.

Вшух!

Гудящий от напряжения снаряд пролетел полпути. Счётчик показал цифру ноль.

БАБАХ!

Тень рванула ещё до того, как стрела её коснулась. Ударная волна толкнула меня в грудь, отправив в долгий полёт. Воздух выбило из лёгких… Перед глазами замелькало бесконечное небо и гладь воды. И тут вдруг…

Блык!

Меня снова телепортировало чёрт знает куда. Под ногами захлюпала болотная грязь. Только странная. Я быстро поднялся на ноги, пытаясь понять, что происходит. Весь окружающий мир казался каким-то… полупрозрачным. Вода, деревья, лианы и корни, торчащие тут и там, — они расплывались, стоило сфокусировать на них взгляд.

Пока я сканировал округу, в интерфейсе Поднебесья всплыло очередное сообщение:

«Этап 2 завершён. Текущий остаток ставки: 957 100 единиц».

Ниже шло ещё одно сообщение, но взгляд зацепился за цифру. После взрыва Тени она не изменилась ни на единичку.

[Выходит, мне присудили техническую победу? Того хомячка разорвало от счастья… В смысле от объёма переданной энергии.]

Взгляд скользнул на следующее сообщение:

«Этап 3 из 20 — 'Царство Иллюзий».

Условия победы: найдите выход из Царства Иллюзий. Эссенция иллюзий влияет на все пять ваших органов чувств. Каждый час поисков портала отнимает один процент остатка от вашей ставки. Чем быстрее вы найдёте выход, тем больше духовных частиц ставки сохранится до конца Турнира'.

Оглядевшись, я с подозрением посмотрел на портал, стоящий в сотне метров от меня.

— Зачем искать? Он же прямо передо мной находится.

Пока шёл к порталу по фальшивому болоту, вспомнил одну ма-а-аленькую деталь: на обладателей корней стихии Пустоты не действуют иллюзии.

[Может, я опять что-то делаю неправильно? Или меня отправили в секцию Турнира для первоклашек? Если и впрямь так, то дальше стоит ждать дуэли на совочках в песочнице.]

20 марта (третий этап Турнира)

Михаил Войд (Гринч)

Пройдя сквозь портал в Царстве Иллюзий, я оказался сразу на четвёртом этапе Турнира Континента.

Место, куда вёл портал, оказалось… странным. Я бы даже сказал, невозможным для Поднебесья.

Я в дорожном тупике одного из пригородных посёлков США. Ровно подстриженные газоны, статуя мускулистого пожарного из бронзы, одноэтажные дома. Пытаясь понять, не иллюзия ли это, я принюхался и даже ущипнул себя. В воздухе пахло попкорном! Его продавец стоял в десяти метрах от меня.

[Что ещё за взрыв из прошлого?]

Нью-Йорк, который я помню, переживал две тысячи двадцать восьмой год. А здесь… Я вдруг очутился в семидесятых. Здоровенный кадиллак с раздутыми формами стоял у гаража одного из домов. Ещё один такой автомобиль нашёлся у соседей. Страшный мужик в костюме ещё более страшного клоуна раздавал детям воздушные шары. Шёл праздник, детвора веселилась, родители хлопали в ладоши. Судя по цифрам один и ноль на шарах, кому-то исполнялось десять лет.

Вдруг зазвучала сирена воздушной тревоги.

— Уи-и-и-и-и-и.

В поселении началась паника. Родители, похватав детей, ломанулись кто куда. Продавец попкорна сорвал колпак и рванул к ближайшему дому. Там обнаружилось бомбоубежище в подвале. Со стороны центральной улицы послышались выстрелы. Обезьянолюди в военной форме убивали всех, кто им попадался на глаза.

[Планета обезьян? Где я? Какой сейчас год? Что тут вообще происходит?]

Прошла минута. Людей на улицах не осталось. Странные зверолюди проводили планомерную зачистку поселения. Причём меня до сих пор никто не замечал. Казалось, местные жители меня вообще не видят.

Пытаясь понять, что тут происходит, я открыл сообщение, выскочившее в интерфейсе Поднебесья:

'Этап 3 завершён. Принята ставка: 956 900 единиц.

Текущий остаток: 956 900 единиц'.

…

«Этап 4 из 20 — 'Лишний гость».

Условия победы: найдите выход из пространственно-временной петли. За каждый час поисков будет забираться один процент от оставшихся духовных частиц. Смерть здесь может стать для вас реальной. Обратите внимание, что большая часть ваших техник и навыков не работает в этом месте'.