Внимание! Текущая численность пятнадцатого этапа участников Турнира: 10 492. Как только 5 246 из них пройдут через границу красной и оранжевой зоны, оставшиеся участники будут дисквалифицированы. Другими словами, испытание пройдёт только половина наиболее адаптирующихся участников Турнира.

Внимание! Размер вашей оставшейся ставки будет уменьшаться на один процент каждые шесть минут'.

[Приплыли!] — я протёр руками озябшее лицо. — [Двести километров — это немного, но сможем ли мы их СЕЙЧАС пройти? Если линкор «Разящий» ударил чем-то вроде плазмы, снаружи сейчас нечем дышать. Надо выбраться на поверхность и во всём лично убедиться].

Вытащив товарищей по команде из-под корки льда, раздал им «Пилюли Лечения». Сам стал выбираться наружу. Для этого я создал нам новую шахту, которая под наклоном вела от рукотворной пещеры на поверхность.

Едва появился проход, как адский горячий воздух обжёг лёгкие. Я аж заморгал от удивления. Татуировка-артефакт на руке тут же выдала отметку в шестьдесят пять градусов. Кругом расплавленный песок.

[Чёрт! Я крем от загара дома забыл.]

Дышать можно. Пару часов так уж точно. Самое главное, что кислород в воздухе ещё есть.

Вытащив шатающихся компаньонов из пещеры, я снова соорудил эдакий сноуборд. Пришлось его знатно утяжелить. Ехавший впереди Мистер Обезьян держал перед собой щит изо льда. Без него мы запечёмся в местном турбогриле.

Голубь-мэн, Чайка и Мистер Обезьян едут на доске по пустыне, по которой линкор провёл орбитальную атаку.

[Если кто-то из судей Турнира нас сейчас видит, наверняка покатывается со смеху… На похороны можно больше не копить. Можно сказать, что мы уже разок погибли… Или не разок?]

Пока я думал о своём, Номер Семь попросила об остановке. Девушка закуталась в два слоя тряпья, проложив внутри куски ледышек. Воздух раскалён до предела. Это хоть немного, но помогло ей избавиться от перегрева. Я охлаждал себя аурой Пустоты — она неплохо поглощала тёплое излучение.

Пока Номер Семь приводила себя в порядок, я заметил кое-что интересное. После орбитального удара и того странного света количество духовных частиц в Духовном Море уменьшилось до совсем уж призрачных значений. Теперь их стало раз в сто меньше, чем в Нью-Йорке. Не будь у меня огромного Ядра, я бы, наверное, ломал голову над тем, как ещё можно добраться до границы красной и оранжевой зоны.

[Пока шансы ещё есть. Правда, о путешествии с максимальной скоростью придётся забыть. Даже с поддержкой от Защитной Сферы я могу собирать лишь крохи энергии.]

Снова встав на самодельный сноуборд, мы черепашьим темпом поползли вперёд. Вся близлежащая территория превратилась в зону смерти. Из-за орбитального удара и пришедшей следом волны жара склоны барханов покрылись коркой из быстро остывающей стекловидной массы. Если на такую наступишь, крошево обязательно забьётся в одежду. Из-за этого нюанса приходилось двигаться так, чтобы осколки не успевали нас достать.

Мы ехали, ехали и снова ехали. Тяжеленный ледяной щит на носу здорово нас замедлял. Мистер Обезьян все руки обморозил об ледышку. Мы её четыре раза меняли, но толку⁈ Жар стоит такой, что Номер Семь то и дело перегревается. Приходится ей подкидывать сосулек под одежду.

Через час ситуация снова изменилась. Вопреки ожиданиям, температура окружающей среды начала подниматься. Татуировка-артефакт показывала семьдесят градусов по Цельсию. А «Мохреш» заметил уменьшение доли кислорода в атмосфере до критических значений. Из-за жары и удушья глаза у всех членов команды начали слипаться.

[Ещё чуть-чуть!] — часто моргая, смотрю на линию горизонта.

На мне начала тлеть одежда. Она ветшала на глазах, рассыпалась в прах. Дело не только в жаре, но и в силе Пустоты, спасавшей меня от перегрева.

Так прошло четыре жутко утомительных часа в пути. На последнем километре Номер Семь из последних сил держала вырубившегося Мистера Обезьяна. Нулёвка ещё час назад потерял сознание. Сама девушка и двух слов не могла связать. Я же в одиночку держал их обоих, Импульсами выравнивая центр тяжести сноуборда.

[Почти! Где там эта чёртова граница?] — я огляделся, видя вокруг по-прежнему только красноту. — [Написано, что осталось меньше километра.]

Блык!

Вдруг пропал Джозеф, сидевший на носу. Державшая его Номер Семь стала заваливаться набок.

Блык!

Девушка тоже исчезла во вспышке телепортации.

Блык!

Через долю секунды исчез и я. Телепортация в очередной раз швырнула меня в безопасную зону, отчего я кубарем покатился по земле. Там чуть с края каменной платформы не вылетел, больно врезавшись спиной в основание каменной статуи.

— Выжил! — произнёс я, слыша своё хриплое дыхание. — Теперь можно и поспать нормально.

Веки сомкнулись, и я провалился в глубокий сон.

Парящая Арена, место проведения финала

Пока участники Турнира проходили испытания, сорок семь судей внимательно наблюдали за теми, кто особо отличился. Каждый из них — адепт стадии Зарождения Души [4+] и является выходцем с материка Крыла. Основатели Сект, духовные лидеры могущественных организаций, тайные гении — Небо одарило честью следить за ходом испытаний только самых выдающихся из них.

Место судьи давало этим могущественным адептам возможность приглядеться к восходящим звёздам материка Крыла. Кого-то они потом пригласят в свои Секты во Втором Поясе. Или, наоборот, запомнят и сделают так, чтобы помеха не дожила до светлого будущего.

Среди судей, находящихся сейчас на Парящей Арене, кое-кто сильно выделялся.

— Пасти захлопните, псы шелудивые! — белобородый Беад погрозил кулаком коллегам. — Если узнаю, что вы устроили потом охоту на неугодных вам участников Турнира, сделаю так, чтобы предупреждения от Бюро Катастроф до вас доходили с опозданием…

Нынешний Турнир мало чем отличался от предыдущих. Вначале участвовал целый миллиард адептов на стадии Очищения. На первых пяти отборочных испытаниях отсеялось девяносто пять процентов претендентов.

Далее началась проверка боевых навыков. Сначала дуэль, затем владение оружием, умение прятаться или, наоборот, искать скрывающихся адептов. Потом поиск выхода из технолабиринта по едва уловимым течениям духовных частиц.

Наконец, тяжёлый выбор в «душном лифте». В абсолютном большинстве случаев это задание адепты проходят быстро. Запертые под землёй участники Турнира приходят к очевидному решению: «выжить можно, только если перебьёшь всех остальных». То есть один претендент из пяти. Так на душном лифте отсеивается до восьмидесяти процентов кандидатов.

Одиннадцатый этап — «испытание мастера своей стихии» — задание-ловушка. Затем поиск фальшивых пациентов и комбинированные испытания «атаки» и «обороны».

Участников Турнира разделили на четыре разных военных конфликта, проходящих на материке. Не все из них пошли по плану. Так, в районе Директората Морду в пролёте остались почти все находящиеся там участники Турнира. Воители Золотого Ядра от Директората сравняли лагерь гоблинов с землёй. Отчего хлопавшие клювом претенденты не смогли добраться до командования хаоситов.

[Однако кое-кто всё же умудрился проскочить… Снова,] — подумал Беад, наблюдая через светящиеся шары со ставками за изменениями на турнире.

К пятнадцатому этапу и заданию по «адаптации» от миллиарда адептов осталось жалких десять тысяч претендентов… Отсеялись 99,99999%. Но и их сократили вдвое за счёт орбитального удара.

[Небо сделало задание изначально невыполнимым,] — подумал Беад, глядя на то, как счастливчиков раскидывает по пустыне.

Кому-то везло, и он оказывался на границе красной и оранжевой зоны. Так, некий Филин из Секты Ледяных Цветов оказался всего в шаге от нужного места.

[Нет… Ну это уже какой-то перебор, а не удача!] — глава Бюро Катастроф недовольно поцокал языком. — [Этому Дексу, или как его там, даже с друзьями повезло.]